(Reuters Health) – Los estudiantes universitarios pueden ser mucho más propensos que otros de su grupo de edad a desarrollar un tipo de infección bacteriana rara pero potencialmente mortal que puede prevenirse con la vacunación, según sugiere un estudio estadounidense.UU.

Entre los adultos jóvenes de 18 a 24 años, los universitarios tienen más del triple de probabilidades de infectarse con la enfermedad meningocócica del serogrupo B, según los investigadores. Esta bacteria puede entrar en el torrente sanguíneo y provocar una inflamación grave en el cerebro y la médula espinal. Aunque la relativamente nueva vacuna MenB ayuda a proteger contra esta cepa, no se utiliza ampliamente ni se recomienda para todos los adolescentes o estudiantes universitarios, señala el equipo del estudio en Pediatrics.

«Nuestros resultados demuestran que, aunque la incidencia de la enfermedad es baja en las personas de 18 a 24 años, los estudiantes universitarios corren un mayor riesgo de contraer la enfermedad meningocócica del serogrupo B en comparación con los que no son universitarios», dijo la autora principal del estudio, la Dra. Sarah Mbaeyi, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Atlanta.

«Los estudiantes universitarios, los padres y los proveedores deben conocer la disponibilidad de las vacunas contra el meningococo B», dijo Mbaeyi por correo electrónico.

La enfermedad mata a entre el 10% y el 15% de las personas que la contraen, según investigaciones anteriores. Muchos de los supervivientes padecen discapacidades duraderas, como déficits neurológicos, pérdida de extremidades o de dedos y pérdida de audición.

La vacuna MenACWY, más antigua, cubre otras cuatro cepas de la enfermedad meningocócica y se recomienda como vacuna infantil de rutina, así como para cualquier estudiante universitario no vacunado o insuficientemente vacunado que viva en residencias universitarias, señalan Mbaeyi y sus colegas.

Debido en parte a una vacunación más extendida, estas cepas son menos comunes que las cubiertas por la vacuna MenB, escriben.

Para el estudio, los investigadores examinaron los datos nacionales sobre todos los casos de enfermedad meningocócica entre adultos jóvenes de 18 a 24 años, incluyendo tanto a los estudiantes universitarios como a los que no estaban matriculados en la escuela, durante un periodo de dos años.

Durante este tiempo, se produjeron 166 casos de enfermedad meningocócica entre adultos jóvenes, para una tasa media anual de 0.17 casos por cada 100.000 personas en este grupo de edad.

Se identificaron seis brotes del serogrupo B en campus universitarios, lo que supuso aproximadamente un tercio de los casos de esta cepa desarrollados por estudiantes durante el periodo de estudio. Sin embargo, entre todos los casos de meningitis en estudiantes universitarios durante este periodo, el 77 por ciento correspondió al serogrupo B. Esto se compara con el 38 por ciento de los casos de enfermedad meningocócica en compañeros que no eran estudiantes universitarios.

El estudio no se diseñó para probar si los estudiantes universitarios podrían ser más propensos a contraer cepas del serogrupo B de la enfermedad meningocócica o cómo. Además, el número de estudiantes infectados fue demasiado pequeño para que los investigadores pudieran identificar tendencias a lo largo del tiempo en las tasas de infección entre los estudiantes universitarios.

La meningitis bacteriana puede propagarse al toser, estornudar o besar. Las personas pueden ser portadoras de la bacteria y contagiar a otros incluso cuando no están enfermos, según los CDC.

«La infección se transmite de persona a persona y requiere un contacto estrecho», dijo la doctora Lucila Márquez, del Baylor College of Medicine y del Texas Children’s Hospital de Houston.

«Por lo tanto, parece lógico que vivir en dormitorios o cualquier actividad que pueda poner a los adultos jóvenes en estrecha proximidad durante períodos prolongados podría aumentar el riesgo de infección», dijo Márquez, coautora de un editorial acompañante, por correo electrónico.

El mayor riesgo al que se enfrentan los estudiantes en el estudio tiene el potencial de impulsar cambios en las directrices nacionales de vacunación para recomendar la vacunación rutinaria contra la MenB para los asistentes a la universidad, dijo Márquez.