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Casi todos los niños que pierden el diagnóstico de autismo tienen otras condiciones, como ansiedad y trastornos del lenguaje y del comportamiento, sugiere un nuevo estudio1. Muchos también necesitan apoyo en la escuela.
Alrededor del 9 por ciento de los niños a los que se les diagnostica autismo posteriormente no cumplen los criterios de la enfermedad. Los informes de los padres y algunos registros médicos han sugerido que estos niños a menudo siguen teniendo otros problemas, como problemas de lenguaje y dificultades de atención.
El nuevo estudio analizó a niños diagnosticados de autismo en el Centro Médico Montefiore de la ciudad de Nueva York alrededor de los 2 años de edad que ya no cumplían los criterios para la condición aproximadamente cuatro años después. El mismo equipo de médicos evaluó a los niños en ambos momentos. Descubrieron que los niños cuyos rasgos mejoran lo suficiente como para perder la etiqueta de autismo siguen cumpliendo los requisitos para otros diagnósticos.
«Mejoran socialmente y están más dispuestos a participar y son capaces de seguir las peticiones, y también entraron en el rango normal cognitivamente – pero tienen algunos problemas», dice la investigadora principal Lisa Shulman, directora de los servicios clínicos de autismo en el Centro de Evaluación y Rehabilitación de Niños en Montefiore.
De los 38 niños en el estudio, 17 son hispanos, 4 son afroamericanos y 14 son caucásicos. Se trata de una muestra mucho más diversa que en estudios anteriores, dice Letitia Naigles, profesora de ciencias psicológicas de la Universidad de Connecticut en Storrs, que no participó en el estudio.
Los resultados subrayan la necesidad de vigilar a los niños diagnosticados de autismo a medida que crecen, y de adaptar el apoyo a sus necesidades cambiantes, dice.
«Seamos observadores: para ver si hay otros síntomas, y para ver dónde siguen necesitando apoyo», dice Naigles.
Seguimiento de los tots:
Shulman y sus colegas revisaron las historias clínicas de 569 niños diagnosticados de autismo en el Montefiore entre 2003 y 2013. Encontraron 38 niños que fueron diagnosticados a los 2 años y medio, en promedio, pero que dejaron de cumplir los criterios a los 6 años y medio, en promedio.
Los investigadores revisaron las puntuaciones de los niños en la Escala de Calificación del Autismo Infantil, una evaluación clínica de los rasgos del autismo. Siempre que fue posible, también revisaron las puntuaciones de los niños en las pruebas cognitivas y en el Programa de Observación Diagnóstica del Autismo, una prueba de referencia para el autismo.
En la visita inicial, los niños tenían un autismo de leve a moderado, y la mayoría presentaba un retraso en el desarrollo de moderado a grave.
En el seguimiento, todos ellos obtuvieron puntuaciones dentro del rango típico en las pruebas de rasgos autistas. Y para sorpresa de los investigadores, todos los 33 niños que realizaron pruebas cognitivas durante el seguimiento obtuvieron una puntuación dentro del rango típico.
«Junto con ir en una gran dirección socialmente, su grado de retraso en el desarrollo realmente se resolvió, por lo que estas cosas viajan juntas», dice Shulman. También señala que la mayoría de los niños que perdieron sus diagnósticos de autismo tenían rasgos de autismo leve para empezar.
Problemas en curso:
Sin embargo, todos menos 3 de los 38 niños tienen problemas continuos de aprendizaje o de conducta: 26 tienen un problema de lenguaje o de aprendizaje, 19 tienen problemas de conducta -trastorno por déficit de atención e hiperactividad, trastorno negativista desafiante o trastorno de conducta perturbadora- y 9 tienen trastornos del estado de ánimo, ansiedad, trastorno obsesivo-compulsivo o mutismo selectivo.
De los 34 niños para los que se disponía de planes educativos, 15 asistían a clases ordinarias y 19 estaban en aulas especializadas.
Una limitación importante del estudio es que no todos los niños autistas diagnosticados en la clínica volvieron para una visita de seguimiento. Los que no volvieron pueden diferir en aspectos importantes de los que sí lo hicieron; por ejemplo, puede que no tuvieran ningún problema que justificara otra visita.
Los investigadores no tienen toda la información de cada niño, otra limitación. Sin embargo, los médicos señalan en el artículo que no tenían la intención de recopilar los registros de los niños para un estudio de investigación, dice Stelios Georgiades, profesor asistente de psiquiatría y neurociencias del comportamiento en la Universidad McMaster en Hamilton, Canadá, que no participó en el estudio.
Pero su análisis sugiere que los datos clínicos pueden, sin embargo, ser minados para obtener información sobre las trayectorias del autismo. «Demuestra cómo todos estos datos clínicos que estamos recopilando sobre los niños pueden tener utilidad», dice Georgiades.
Cerca de la mitad de los niños del estudio siguen visitando el centro de Shulman; su equipo planea seguirlos a medida que crecen.