Dos ríos surcoreanos superan las 300 millas de longitud, el Nakdong, y el Han, y estos pasan por algunas de las ciudades más grandes del país, incluyendo Daegu. Estos dos ríos suministran agua a la mayoría de los coreanos y a sus industrias. La gente pesca y riega sus granjas con estas aguas. Junto con otros ríos de Corea, como el famoso río Imjin y el río Geum, las masas de agua de Corea han tenido un papel importante en la península coreana. Para el país montañoso de Corea del Sur, estos ríos proporcionan los suelos aluviales fértiles necesarios para la agricultura.
Nakdong-gang
El río coreano Nakdong-gang es el más largo de Corea del Sur y pasa por las principales ciudades de Daegu y Busan. Desde las montañas Taebaek, fluye 326 millas hasta el estrecho de Corea. El río nace en la confluencia de los arroyos Hwangjicheon y Cahelamcheon Dongjeom-dong en la ciudad de Taebaek. A lo largo de su curso desaguan afluentes como el Nam, el Geumho y el Yeong, que abastecen de agua a los habitantes de las provincias de Gyeongsang del Norte y del Sur y a pequeñas porciones de Gangwon, Jeolla del Norte y Jeolla del Sur. En la historia de Corea, el río desempeñó un papel importante al proporcionar lugares de residencia a los habitantes de la península. Las primeras civilizaciones, como la confederación Byeonhan del siglo I y la Silla del siglo VI, exploraron el río para la navegación y con fines comerciales en el comercio de armaduras y armas. El valle del Nakdong cuenta con numerosos humedales de llanura aluvial, como los embalses de Joonam, que sirven de hábitat a especies raras y amenazadas de aves, como la cerceta del Baikal y la grulla de nuca blanca, además de muchos peces y plantas. La contaminación del agua y los desarrollos ecológicamente destructivos, como la recuperación de humedales para viviendas e industria y la construcción del puente Miyeonji, amenazan el río.
Río Han
El río coreano Han-gang nace en las laderas occidentales de los montes Taebaek y fluye hacia el oeste por el país peninsular a través de las provincias de Kangwon, Kyonggi y Ch’ungch’ong del Norte y la ciudad de Seúl antes de desembocar en el Mar Amarillo. 200 millas de sus 319 millas de longitud son navegables, y han servido de transporte desde la antigüedad, sobre todo en la dinastía Yi (1392-1910). Civilizaciones como el reino de Baekje se desarrollaron a lo largo de sus orillas, reconociendo la situación estratégica del río Han como principal vía de comunicación fluvial entre la región central occidental de Corea y el Mar Amarillo, y también por sus fértiles suelos aluviales, una rareza en la montañosa península. Durante la Guerra de Corea, los militares surcoreanos destruyeron el puente del Han en un intento de frenar a los norcoreanos. Tiene una cuenca de unos 16.000 kilómetros cuadrados, que proporciona agua para las actividades agrícolas a lo largo de su curso, agua industrial y agua para uso general. En los cursos superiores, el río se utiliza para generar energía hidroeléctrica. El río Han pertenece a Corea del Sur aunque algunos de sus afluentes proceden de Corea del Norte. Tras años de contaminación por las florecientes industrias y los residuos urbanos, ya no tiene un papel central en el comercio o el transporte. Se están realizando esfuerzos para limpiar el río y transformarlo en una joya verde de la capital.
Río Geum
El río Geum nace en la zona de Jangsu-eup, en la provincia de Jeolla del Norte. Fluye hacia el norte a través de las provincias de Jeolla del Norte y Chungcheong del Norte y luego cambia de dirección en el Gran Daejeon corriendo hacia el suroeste a través de la provincia de Chungcheong del Sur y finalmente desagua en el Mar Amarillo en la ciudad de Gunsan. El río Geum es el tercero más largo de Corea con sus 245 millas y tiene una cuenca de 3.807 millas cuadradas. En las partes altas del río se producen extensos meandros, mientras que aguas abajo el curso del río es gradual con menos meandros. Al río Geum se unen afluentes como el Gap, el Miho, el Yugu, el Unsan, el Seokseong y el Nonsan Cheons. El Geum y sus afluentes han formado muchas pequeñas llanuras aluviales, como las llanuras de Honam y Nonsan. El río y sus afluentes fueron un medio de contacto cultural en la prehistoria a través de los Tres Reinos de Corea, ya que las rutas de transporte se desarrollaron a lo largo de la costa occidental para penetrar en el interior. La cultura del bronce, que duró entre el 850 a.C. y el 100 d.C., floreció a lo largo del río Geum. Otros reinos que surgieron a lo largo de las orillas del río Geum son el Mahan, el Ungjin y el Sabi. Hoy en día el río tiene muchas presas para facilitar el agua para la agricultura, la industria y los fines generales. La ciudad del Gran Daejeon y las industrias y granjas, así como los habitantes de la provincia de Chungcheon del Sur, dependen del Geum y sus afluentes.
Río Imjin
El río Rimjin fluye de norte a sur, atravesando zonas desmilitarizadas para unirse al río Han aguas abajo de Seúl, cerca del Mar Amarillo. El río tiene alrededor de 158 millas de longitud, aunque es corto, y alberga dos importantes lugares de batalla. Se trata de los lugares de la Batalla del Río Imjin en la Guerra de Corea de la década de 1950 y de la Batalla del Río Imjin en la Guerra de los Siete Años de 1592. El río Imjin nace en la montaña Turyu en Poptong, Kangwon en Corea del Norte y desemboca en el río Han en Paju, Gyeonggi Corea del Sur. Durante la temporada de lluvias de Corea, el suave caudal del río se convierte en un furioso torrente confinado sólo por las riberas rocosas que se elevan a una impresionante altura de 75 pies. En invierno, los vientos helados barren el Imjin provocando gruesas capas de hielo en el río. En la actualidad, recibe el apodo de «río de los muertos» debido al gran número de cadáveres que han bajado flotando desde el norte.
Disputas territoriales con Corea del Norte sobre los principales ríos
La Zona Desmilitarizada ha sido un importante foco de disputas internacionales entre Corea del Norte y Corea del Sur durante décadas. Las reclamaciones de Corea del Sur de que la Línea del Límite Norte es una frontera marítima han facilitado incidencias periódicas con Corea del Norte. Los ríos de Corea sirven para suministrar agua a la agricultura, la industria y el uso doméstico. La contaminación del agua por los residuos domésticos e industriales amenaza estos ríos.