A primera vista no hay nada inmediatamente llamativo en la fecha del 27 de abril de 1956. El presidente Dwight Eisenhower estaba sentado en la Casa Blanca. Un monstruo reptil de cuatrocientos pies de altura llamado Godzilla fue liberado y presentado en salas de cine repletas. Elvis Presley encabeza las listas de éxitos musicales con Heartbreak Hotel, su primer disco de un millón de ventas, mientras la moda del Rock and Roll arrasa en el país. El símbolo sexual Brigitte Bardot fue el centro de atención en el festival de cine de Cannes mientras los paparazzi la fotografiaban retozando en una playa con un loro. Mientras tanto, en una rueda de prensa celebrada en el Hotel Shelton de Nueva York, Rocky Marciano, campeón del mundo de boxeo de los pesos pesados, anunció que, a los 32 años, colgaba los guantes para pasar más tiempo con su familia.
Sesenta y un años después, ¿es Marciano una leyenda perdurable o un héroe descolorido que pertenece a una época pasada? Su retirada supuso la caída del telón del último gran peso pesado de la Edad de Oro del boxeo. Con su reputación de luchador intacta, las 49 victorias de Marciano en 49 combates y sus 43 nocauts siguen siendo el criterio por el que se juzga a los futuros campeones de los pesos pesados. Repasamos cómo Marciano se convirtió en el indiscutible rey de los pesos pesados.
Rocco Francesco Marchegiano nació en Brockton, Massachusetts, el 1 de septiembre de 1923, siendo el mayor de seis hijos. Para Marciano, hijo de un trabajador de una fábrica de zapatos, la vida fue una lucha continua. Afectado por una neumonía cuando era niño, tenía pocas posibilidades de sobrevivir. Libró una batalla incansable contra los insoportables dolores de espalda. Abandonó la escuela a los dieciséis años para trabajar en una sucesión de empleos sin futuro; primero como camionero, seguido por períodos en una fábrica de caramelos y en un salón de limpieza de zapatos, y luego como peón de la compañía de gas. La vida se presentaba sombría. En 1943 fue reclutado por el ejército de los Estados Unidos y, a su regreso, su sueño de convertirse en jugador de béisbol se desvaneció tras una infructuosa prueba con los Chicago Cubs.
El boxeo le lanzó un salvavidas. Una carrera amateur de doce combates culminó con la obtención del título de Nueva Inglaterra. En marzo de 1947, Marciano logró un nocaut en el tercer asalto en su debut profesional. Sus primeras apariciones en la oscuridad provincial de Rhode Island hicieron que se fijara en él. Marciano firmó un contrato con el director de peleas de Nueva York, Al Weill, que lo puso astutamente bajo la dirección del mejor entrenador, Charley Goldman. Marciano debutó en Nueva York en su 23ª pelea. Señaló su llegada en 1950 cuando superó al invicto contendiente Roland La Starza. Al año siguiente noqueó al prospecto Rex Layne, al aspirante Freddie Beshore y luego se deshizo de su héroe de la infancia Joe Louis en ocho asaltos. En 1952 se deshizo primero de Lee Savold y luego de Harry «Kid» Matthews, en una eliminatoria por el título mundial. El 23 de septiembre de 1952, Marciano desafió a Jersey Joe Walcott por el título de los pesos pesados en Filadelfia. Marciano se sobrepuso a un derribo en el primer asalto y en el decimotercero produjo el más espectacular nocaut de un solo golpe en la historia del boxeo, descrito más tarde por Bernard Fernández como «con la fuerza de un meteorito estrellándose contra la tierra». Ocho meses después, Walcott fue eliminado en un solo asalto.
Marciano peleó con regularidad, con una media de seis apariciones al año, y entre 1952 y 1955 disputó siete combates por el título mundial, deteniendo a La Starza, Walcott y Ezzard Charles en las revanchas. Aportaba a sus combates una intensidad feroz y una acción incesante, así como el don de un golpe de nocaut que le situaba en la cima de la liga de los pesos pesados. Marciano noqueó al 88% de sus oponentes, frente al 76% de Joe Louis. El historiador de boxeo Bert Sugar describió el golpe de derecha de Marciano como «el arma más devastadora que jamás se haya subido al ring». Marciano sabía que poseía las herramientas para hacer el trabajo en privado admitiendo a su círculo cerrado «Por qué bailar el vals con un tipo durante diez asaltos si puedes noquearlo en uno». Su poder devastador lo sintió Carmine Vingo, que acabó en coma, Walcott permaneció inconsciente durante dos minutos tras su primer combate y Savold fue hospitalizado tras sufrir la peor paliza de sus diecisiete años de carrera. Destruyó el deseo de su oponente de seguir en la profesión y supuso trece retiradas definitivas. Budd Schulberg, premiado guionista y aficionado al boxeo, comparó la capacidad de Marciano para machacar a un oponente con la de un «taladro hidráulico atacando una roca». Arthur Daley lo exaltó como una «máquina de golpear de movimiento perpetuo». Era un entrenador diligente y dedicado. Las ilimitadas reservas de resistencia de Marciano explicaban su estilo excesivamente agresivo y sus notables poderes de recuperación hacían que rara vez tuviera problemas. Su hermano menor, Peter Marciano, reveló: «Rocky vivía como un monje. Siempre estaba en una condición increíble. Se dedicaba a entrenar y siempre podía lanzar más golpes de los que enfrentaba. Nunca se le ha dado todo el crédito por su condición».
Sin embargo, los cronistas de boxeo insistieron en los defectos de Marciano como boxeador, describiéndolo como tosco, con un swing salvaje y torpe, y se establecieron comparaciones injustas con Louis. Cuando a Charley Goldman se le asignó trabajar con Marciano, se rió del reto al que se enfrentaba. Pero después de varios años de trabajo con su entusiasta alumno, comentó: «Tengo un tipo bajo, con hombros caídos y calvo con dos pies izquierdos, (las víctimas de Rocky) tienen mejor aspecto que él en cuanto a movimientos, pero no tienen tan buen aspecto (tumbado) en la lona».
Algunos han cuestionado los logros de Marciano argumentando que sus principales contrincantes habían pasado su mejor momento y que la división de los pesos pesados estaba de capa caída. Pero la calidad y la cantidad de contendientes durante esta época es posiblemente superior a todo lo visto en los últimos 35 años. Eran púgiles hambrientos, duros e ingeniosos que aprendieron su oficio luchando con regularidad. Joe Louis tenía 37 años, aunque disminuido, pero todavía formidable, y se presentó al combate con ocho victorias consecutivas. Sin embargo, nadie había sometido a Louis como lo hizo Marciano. Ezzard Charles era pura clase y una amenaza. Walcott y Archie Moore eran campeones hábiles y de gran pegada que podían cuidar de sí mismos. El difunto Curtis «The Hatchet» Sheppard, uno de los mayores pegadores del deporte, luchó contra Walcott y Moore dos veces cada uno. Comentó: «Me sorprendió que Marciano le ganara así (a Walcott). Eso te da una idea de lo duro que era Marciano y de lo fuerte que pegaba. El secreto de Marciano era su capacidad para evitar a las mujeres y la vida nocturna. Podía seguir viniendo y con esa barbilla y poder, no se le podía negar». Un día después de su derrota por nocaut ante Marciano, Archie Moore declaró al New York Times: «Marciano es de lejos el hombre más fuerte que he encontrado en casi 20 años de lucha. Y créanme que he conocido a algunos duros».
Sus críticos se preguntan cómo habría manejado Marciano los pesos pesados de la era moderna. Después de todo, poseía el alcance más corto en la historia del boxeo de pesos pesados, con sólo 68 pulgadas, medía sólo 5 pies y 10 ½ pulgadas y nunca pesó más de 192 ½ libras. Peter Marciano refuta este argumento. «Rocky luchó contra varios tipos que pesaban entre 30 y 40 libras más que él, y esos fueron sus combates más fáciles. Eran tipos que eran un poco más pequeños, un poco más rápidos, que lanzaban golpes en combinaciones que hacían que Rocky lo tuviera más difícil. Olvida el tamaño, Rocky era tremendamente fuerte. Su fuerza era, y odio decir la palabra, pero era casi sobrehumana. Los tipos grandes estaban hechos para él. Cuanto más grandes eran, más fácil era para Rocky cansarlos y luego noquearlos».
Mike Silver, eminente historiador de boxeo, coincidió: «La clave del éxito de Marciano es que nunca se rindió. Rocky nunca tiró la toalla. Tenía los atributos físicos y mentales de un gran boxeador: Un corazón tremendo; una durabilidad tremenda; un poder de noqueo y la convicción de que no podía ser derrotado. Goldman le enseñó los trucos del oficio. No era tan fácil de golpear como parecía. Su estilo era engañoso. No lanzaba un golpe a la vez. Su volumen de golpes por ronda es uno de los más altos de cualquier campeón de peso pesado. Los lanzaba en un patrón continuo. Ningún peso pesado podía seguir el ritmo de esta presión incesante y era derribado o agotado por su espécimen físico casi sobrehumano. Un boxeador que tiene el poder de noquear con un solo golpe para terminar una pelea en cualquier momento es muy, muy peligroso. Ali y Tunney podían superarles en puntos, pero no tenían esa cualidad. No dejes que nadie te diga lo contrario: Rocky se enfrentó y derrotó a algunos pesos pesados muy formidables. Walcott y Charles no estaban desechos cuando se enfrentaron a él. Ambos disputaron la primera pelea de forma brillante. Éstos y el combate con Moore demostraron por qué Rocky era grande al derrotar a boxeadores mucho mejores».
Dan Cuoco, de la Organización Internacional de Investigación del Boxeo, explicó: «Lo que Rocky Marciano dejaba de lado en cuanto a altura y alcance lo compensaba con creces con un poder de noqueo de un solo golpe, una fuerza y una resistencia extraordinarias, una voluntad insaciable de ganar, dureza mental y muchas agallas… Aunque fallaba mucho, su salvaje ataque al cuerpo agotaba a sus oponentes. Lo que le faltaba en velocidad, lo compensaba con creces con el volumen de golpes que lanzaba. Cuando le pillaban con un buen golpe, su mentón de clase mundial aguantaba admirablemente».
Steve Corbo, locutor de boxeo, añadió: «Viendo las viejas películas parece que a él (Marciano) no le importaba lo duras que fueran las cosas. Parecía saber que iba a ganar. Derribar, cortar la nariz, abrir el ojo. No importaba porque se levantaba y seguía avanzando como un tren de mercancías hasta arrollar a su oponente».
Marciano fue elegido tres veces Peleador del Año por la revista Ring (1952, 1954 y 1955) y desde 1952 la misma revista premió su participación en la Pelea del Año durante tres años consecutivos. La mayoría de los expertos en boxeo sitúan a Marciano entre los diez mejores, algunos incluso más arriba. En la encuesta de la revista Ring 2000, Marciano fue votado como el noveno mejor boxeador del siglo XX entre todas las categorías de peso. Bert Sugar calificó a Marciano como el sexto mejor peso pesado de la historia y el decimocuarto mejor boxeador de todos los tiempos.
Sea usted un admirador o un detractor, la amplia cobertura de su legendario récord de imbatibilidad de 49-0 ha preservado el legado de Marciano desde el más allá. Desde su muerte en un accidente de avión en Iowa el 31 de agosto de 1969, ha causado una gran impresión en la mente del público. Los estadios deportivos y las estatuas conmemorativas de Estados Unidos e Italia llevan su nombre. Se celebran espectáculos anuales de boxeo y festivales deportivos en homenaje a Marciano. No olvidemos que su dureza, persistencia y espíritu combativo de nunca morir y su triunfo sobre la adversidad inspiraron a Sylvester Stallone a rendirle homenaje en las icónicas películas de Rocky. Su leyenda continúa.
Rolando Vitale es el autor de The Real Rockys: A History of the Golden Age of Italian Americans in Boxing 1900-1955