La primera batalla terrestre de la Guerra Civil se libró el 21 de julio de 1861, a sólo 30 millas de Washington, lo suficientemente cerca como para que los senadores estadounidenses fueran testigos de la batalla en persona. Los sureños la llamaron la Batalla de Manassas, por la ciudad más cercana. Los norteños la llamaron Bull Run, por un arroyo que atravesaba el campo de batalla.
Después de que la artillería confederada disparara contra Fort Sumter en abril, los miembros del Congreso se quejaron de la inactividad del ejército de la Unión. Intercambiaron rumores de que el presidente Abraham Lincoln estaba retrasando la acción militar para forjar un compromiso con el Sur. Exigieron una rápida campaña para impedir que el Congreso confederado se reuniera en Richmond. El New York Tribune de Horace Greeley resumió el sentimiento con repetidos titulares que exigían: «¡Adelante con Richmond!» Tales gritos presionaron a Lincoln para que lanzara una ofensiva. Ocurrió en Bull Run.
En la mañana del 21 de julio de 1861, los civiles de Washington cabalgaron hasta Centreville, Virginia, para ver a un ejército de la Unión formado por reclutas muy jóvenes -se alistaron para una guerra de 90 días- marchar audazmente al combate. Hombres, mujeres e incluso niños acudieron a presenciar la previsible victoria de la Unión, trayendo consigo cestas de picnic y vasos de ópera. Bull Run pronto se conoció como la «batalla del picnic». Entre las filas civiles se encontraban algunos de los senadores más poderosos del Congreso, muchos de los cuales habían pedido una campaña de este tipo. Rápidamente aprendieron que la guerra puede ser impredecible.
El ejército de la Unión tuvo una buena actuación esa mañana, pero a primera hora de la tarde los confederados habían traído refuerzos, forzando una intensa batalla sobre un espacio conocido como Henry Hill. Cuando los generales de la Unión finalmente llamaron a la retirada alrededor de las 4:00 p.m., los asustados soldados huyeron por sus vidas. «Vi al 12º regimiento de Nueva York salir corriendo a toda prisa del bosque», comentó un reportero. Los soldados tiraron sus armas y huyeron del campo de batalla, arrastrando a los civiles en la retirada.
Cerca del campo de batalla, un grupo de senadores estaba almorzando. Oyeron un fuerte ruido y miraron a su alrededor para ver el camino lleno de soldados, caballos y carros, todos en dirección contraria. «Volved, volved, estamos azotados», gritaban los soldados de la Unión mientras corrían junto a los espectadores. Asustado, el senador de Michigan Zachariah Chandler trató de bloquear el camino para detener la retirada. El senador Ben Wade de Ohio, presintiendo una derrota desastrosa, recogió un rifle desechado y amenazó con disparar a cualquier soldado que huyera. Mientras el senador Henry Wilson distribuía bocadillos, un proyectil confederado destruyó su calesa, obligándole a escapar en una mula extraviada. El senador de Iowa, James Grimes, evitó a duras penas ser capturado y juró no volver a acercarse a otro campo de batalla.
Los senadores regresaron a Washington «con rostros sombríos», señaló un reportero, donde entregaron los relatos de los testigos a un aturdido presidente Lincoln. Sólo un miembro del Congreso, el representante de Nueva York Alfred Ely, llegó a Richmond ese día, como prisionero de guerra. La derrota del ejército de la Unión en Bull Run conmocionó a los miembros del Congreso y les hizo ver con dolor que la guerra duraría mucho más de 90 días y sería más dura de lo que se esperaba. Ciertamente no sería un picnic.