En 2017, la potencia del bluegrass, los SteelDrivers, se enfrentó a un problema que necesitaba un serio arreglo.

Tampoco había una solución sencilla, de tipo «hágalo usted mismo», para este escollo. Ningún vídeo de instrucciones podía guiar al galardonado equipo a través de su último obstáculo. Porque, por tercera vez en una década, los SteelDrivers necesitaban un cantante principal.

Agotada la mayoría de las opciones, la banda hizo lo que muchos hacen cuando se enfrentan a uno de los desafíos prácticos de la vida.

Se dirigió a YouTube.

Y, no, los ‘Drivers no encontraron un canal de «cómo» dedicado a los curtidos cantantes de bluegrass. Pero sí encontraron a Kelvin Damrell, un joven de 25 años de Kentucky con una voz con un toque de bourbon, el tipo de sonido capaz de llevar la tradición de un grupo que una vez fue liderado por Chris Stapleton.

«Hizo un home run, prácticamente», dijo el bajista Mike Fleming. «El tipo te golpea muy fuerte con su voz. (Es) poderoso».

Detrás de la nueva voz, los SteelDrivers -Damrell, Fleming, el mandolinista Brent Truitt, la violinista Tammy Rogers y el banjista Richard Bailey- publicaron un nuevo disco, «Bad for You», el viernes a través de Rounder Records.

Es el primer disco de estudio de los ‘Drivers en casi cinco años, después de «Muscle Shoals Recordings», ganador de un premio Grammy

Encontrando a Damrell

El grupo pasó «no sé» cuántas horas buscando un sustituto, dijo Truitt. Rogers descubrió a Damrell a través de su hija adolescente, que captó al nativo de Berea, Kentucky, haciendo un cover de Stapleton en YouTube.

«Suena, ya sabes, como una historia ridícula», dijo Rogers. «Así es como Journey encontró a su cantante principal».

Damrell, que por aquel entonces era deshollinador, aspiraba a salir del trabajo manual – «llegar a casa todos los días con creosota en todas las grietas», dijo- cuando Truitt se puso en contacto con él a través de Facebook, preguntándole si quería ir a un ensayo en Nashville.

Se presentó conociendo los cuatro discos de SteelDrivers.

«Dije: ‘Tengo que hacer algo. Esto me está matando'», dijo Damrell. «Estoy rezando para que aparezca algo».

Esa sesión evolucionó hasta convertirse en miembro a tiempo completo de SteelDrivers, con Damrell siguiendo a Stapleton y Gary Nichols, que dejó la banda en 2017. Un autodenominado cantante poderoso criado en el rock ‘n’ roll, Damrell trajo un borde esencial a un grupo conocido por empujar los límites del género tradicional.

Entregó el toque de blues-rock que los fans (conocidos como SteelHeads) llegan a esperar del grupo detrás de «Ghosts of Mississippi» y «Where Rainbows Never Die.»

Y la banda continúa gracias a sus entregados seguidores, señalaron los miembros – un fandom impulsado por la canción, no por el cantante.

«Se trata más de la canción, creo, y del sonido general de la banda que de cualquier (miembro)», dijo Rogers. «Y lo digo también por mí. Podrían conseguir otro… cantante que tocara el violín y la banda seguiría adelante y sería increíble»

‘Bad for You’

La banda autoprodujo «Bad for You», grabándolo principalmente en el estudio Butcher Shoppe de Nashville. Una aventura de 11 canciones sobre el amor, la desesperación y el lodo intermedio, «Bad for You» ofrece un escapismo urgente en un mundo en el que permanecer en el lado equivocado de las vías se siente bien.

El álbum se abre con una pista de título ardiente y el single principal, empujando el poder de Damrell desde el primer estribillo. Respaldado por la armonía característica de los SteelDrivers y sus ilimitados punteos, canta: «‘Cause I’m bad for you/ I’ll put the hurt on you/ Like a midnight, all night/ Blowing through the crossing lights»

Un número estrella, «Innocent Man», cuenta con la armonía y la producción del compositor ganador del Grammy John Paul White. El libro de John Grisham «Innocent Man», que narra una condena injusta en Oklahoma, influyó en la canción; White sugirió escribir desde la perspectiva de «mirarse en el espejo», dijo Rogers.

El estribillo canta: «No hay sangre en mis manos/ No hay una pistola humeante/ No hay testigos que puedan atestiguar nada de lo que hice/ Miro a ese juez directamente a los ojos si alguna vez subo al estrado, pero no soy un hombre inocente»

«Y era simplemente genial»

Otro tema, «The Falling Man», viene influenciado por una foto de Associated Press que captó a un hombre saltando desde el World Trade Center el 11 de septiembre. Lleva una pesadez emocional, dijo Fleming.

Y estas canciones, desde «Bad for You» hasta la perdurable historia de amor «I Choose You», muestran a una banda preparada para afrontar cualquier obstáculo que le espere.

«Llevamos un par de años esperando esto», dijo Rogers. «Estamos tratando de salir a flote»

Vea a los SteelDrivers en Tennessee:

◆ 20 de febrero en el Cherry Theatre de Columbia

◆ 21 y 22 de febrero en el Bijou Theatre de Knoxville

◆ 2 de julio en el Ryman Auditorium de Nashville

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