El líder de la mayoría del Senado, Mitch McConnell, que dijo recientemente que se opone a que el gobierno pague reparaciones a los descendientes de los esclavos estadounidenses, tiene una historia familiar profundamente entrelazada con el tema: Dos de sus tatarabuelos eran propietarios de esclavos, según muestran los registros del censo de Estados Unidos.

Los dos tatarabuelos, James McConnell y Richard Daley, eran propietarios de un total de al menos 14 esclavos en el condado de Limestone, Alabama, todos menos dos de ellos mujeres, según las «Listas de Esclavos» del condado en los censos de 1850 y 1860.

Los detalles sobre los antepasados de McConnell, descubiertos por NBC News a través de una búsqueda en los registros de ascendencia y del censo, se produjeron a raíz de las recientes audiencias sobre reparaciones ante el Subcomité Judicial de la Cámara de Representantes sobre la Constitución, los Derechos Civiles y las Libertades Civiles. Cuando se le preguntó sobre el tema de las reparaciones, McConnell, republicano de Kentucky, dijo que se oponía a la idea, argumentando que sería difícil averiguar a quién compensar.

«No creo que las reparaciones por algo que ocurrió hace 150 años, cuando ninguno de los que vivimos actualmente somos responsables, sea una buena idea», dijo el 18 de junio, un día antes de la audiencia sobre reparaciones en la Cámara. «Hemos tratado de hacer frente a nuestro pecado original de la esclavitud luchando en una guerra civil, aprobando una legislación histórica en materia de derechos civiles. Hemos elegido a un presidente afroamericano».

NBC News, en varias llamadas telefónicas y correos electrónicos a la oficina de McConnell, preguntó si el senador era consciente de que sus tatarabuelos eran propietarios de esclavos. La oficina no respondió a esas solicitudes.

Los expertos en esclavitud han subrayado que los descendientes de los propietarios de esclavos no deben ser considerados personalmente responsables de los actos de sus antepasados. Pero también han argumentado que es probable que las familias que descienden de propietarios de esclavos, como la de McConnell, se hayan beneficiado de la mano de obra de los esclavos que apuntaló a las familias agrícolas en generaciones anteriores, algo que han señalado muchos partidarios de las reparaciones, que han dicho que los descendientes de esclavos nunca fueron compensados por el beneficio económico que sus antepasados aportaron a las familias blancas.

«Las granjas y plantaciones más pequeñas siguieron beneficiándose enormemente del trabajo no remunerado de las personas esclavizadas, lo que probablemente les ayudó a construir una riqueza multigeneracional», dijo Chuck Collins, investigador principal del Instituto de Estudios Políticos, un grupo de reflexión liberal en Washington.

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La afirmación de Collins está respaldada por una investigación realizada por dos profesores estadounidenses y un profesor universitario danés, que descubrieron que los propietarios de esclavos del Sur pudieron recuperarse económicamente con mayor rapidez que los que no eran propietarios de esclavos después de la Guerra Civil.

«Vemos una recuperación para los hijos de los pequeños y grandes propietarios de esclavos, así como en los condados que se especializaron en cultivos no relacionados con las plantaciones», escribieron los autores de «The Intergenerational Effects Of A Large Wealth Shock: White Southerners After The Civil War» (Los efectos intergeneracionales de un gran choque de riqueza: los sureños blancos después de la Guerra Civil), un estudio publicado por la Oficina Nacional de Investigación Económica, la principal organización de investigación económica sin ánimo de lucro del país.

No se encontraron artículos de prensa en los que McConnell haya hablado previamente de que sus antepasados fueran propietarios de esclavos. Y en sus memorias de 2016, «The Long Game», escribió que descendía de «una larga línea de McConnells trabajadores y a menudo pintorescos», pero no mencionó que ninguno de ellos tuviera esclavos. Sí mencionó a otro James McConnell -aparentemente el padre del James McConnell propietario de esclavos- que, según dijo, vino de Irlanda en la década de 1760 y luchó por las colonias en la Revolución Americana.

Como legislador, McConnell ha apoyado generalmente las medidas de derechos civiles, y dijo que sus padres, a los que ha descrito como «sureños muy ilustrados», se opusieron a la segregación rampante que rodeaba a su familia en el norte de Alabama. Ha dicho que su héroe es el senador John Sherman Cooper, un republicano de Kentucky fallecido en 1991, más conocido por romper el filibusterismo contra la Ley de Derechos Civiles de 1964 que habían liderado otros senadores sureños.

Sin embargo, al igual que la mayoría de los republicanos, apoyó el estrechamiento de la Ley de Derecho al Voto por parte del Tribunal Supremo en 2013, y también ha sido un defensor de fuertes leyes de identificación de votantes. Ambas posturas han sido criticadas por los actuales líderes de los derechos civiles por dificultar el voto de las minorías.

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En el censo de 1850, su tatarabuelo Richard Daley era propietario de cinco esclavas de edades comprendidas entre los 2 y los 22 años. Cuatro están clasificadas como «mulatas», un término ahora ofensivo para referirse a las personas de raza mixta. Sus edades eran 2, 4, 18 y 20 años. Una esclava de 22 años fue identificada como negra. Ninguno de ellos se nombra en el documento.

Poco se sabe de las cuatro esclavas que aparecen en el censo de 1860 y que eran propiedad de otro de los tatarabuelos de McConnell, James McConnell. En los registros sólo se las identifica por su edad, que era de 1, 3, 4 y 25 años, y por su raza: «mulata».

Richard Daley, en ese mismo censo, era propietario de cinco esclavos, tres mujeres y dos hombres.

Dos de esas mujeres, de 30 y 11 años, estaban clasificadas como mulatas, según los registros. La otra mujer, de 39 años, figuraba como negra. Los dos varones, uno de 10 o 12 años y otro de 7, figuraban como mulatos. Ninguno está identificado por su nombre.

De los registros se desprende que la mayoría de los esclavos de las familias McConnell y Daley lograron huir. La lista de esclavos del censo de 1860 indica que antes del recuento del censo, todos los esclavos de James McConnell se escaparon, al igual que todos los esclavos de Daley, excepto uno.

En el censo de 1850, cuatro de los cinco esclavos de Daley también estaban marcados como fugados, por lo que parece que adquirió esclavos adicionales entre 1850 y 1860.

«Hubo muchos más fugitivos, incluso algunos desaparecidos durante años, de lo que muchos historiadores han creído», dijo Gwendolyn Midlo Hall, una historiadora pionera que ha pasado gran parte de su vida recopilando registros sobre los esclavos. «Los esclavizados del Sur profundo se escapaban a la naturaleza, incluidos los pantanos, en barco hacia Cuba o el Norte, el Medio Oeste y Canadá, y algunos se dirigían al sur, a México».

Hall es cofundadora de «Slave Biographies: The Atlantic Database Network», un proyecto en línea que se describe a sí mismo como una «base de datos de información sobre las identidades de las personas esclavizadas en el mundo atlántico».

Incluso si no hubieran huido, el rastreo de los descendientes de los esclavos que trabajaron en las explotaciones más pequeñas puede ser difícil porque el mantenimiento de registros en lugares rurales como el norte de Alabama era un éxito o un fracaso, dijo Tony Burrough, un genealogista afroamericano con sede en Chicago.

«Identificar a los descendientes y encontrarlos sería un proyecto complicado, y lo que quiero decir con esto es que llevaría mucho trabajo, buscando todo tipo de registros que pudieran incluir los nombres de las personas esclavizadas». dijo Burroughs. «Es muy raro que la historia de quién esclavizó a una persona se transmita de generación en generación. Existe la suposición de que alguien con el mismo apellido era dueño de sus antepasados, pero eso no siempre es cierto». Sin embargo, en los casos en los que se llevaban mejores registros, ha sido posible rastrear a los descendientes de los esclavos.

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NBC News pudo construir un árbol genealógico de McConnell localizando obituarios de sus predecesores, buscando en sitios web genealógicos en línea como Ancestry.com, y rastreando sus memorias y artículos de prensa en los que el senador hablaba de sus parientes y de las profundas raíces de su familia en el norte de Alabama. Además, los miembros de la familia McConnell han construido y publicado un árbol genealógico en línea por separado, que apoya el rastreo genealógico realizado por NBC News.

Estos árboles genealógicos no muestran por sí mismos la propiedad de esclavos, pero los nombres, las fechas y las ubicaciones de los tatarabuelos coinciden exactamente con los registros de propiedad de esclavos en los censos de 1850 y 1860. No había nadie más con los mismos nombres que los dos propietarios de esclavos, James McConnell y Richard Daley, que figuran en los dos censos del condado de Limestone.

McConnell está ahora estrechamente identificado con Kentucky como su político más conocido, pero nació el 20 de febrero de 1942 en Sheffield, Alabama. Generaciones de su familia han vivido en el condado de Limestone y sus alrededores, que está al oeste de Huntsville y justo al sur de la frontera con Tennessee.

De los 5 a los 8 años, McConnell vivió en un bungalow alquilado en Athens, Alabama, como él mismo ha contado. Sus abuelos paternos están enterrados en el cementerio de la ciudad de Athens. Y en el pasado ha hablado con orgullo de sus raíces en el norte de Alabama.

En una entrevista concedida el 28 de diciembre de 2014 a The News Courier, un diario publicado en Athens que cubre el condado de Limestone, McConnell describió su ascendencia en detalle.

«Mi bisabuelo era un ministro presbiteriano de Cumberland que recorría el circuito», dijo el senador al periódico. «Todavía tenemos su silla de montar original en los archivos de mi mujer y míos en Louisville».

El senador relató la misma historia en sus memorias. «El abuelo de mi padre era un predicador calvinista de circuito que sermoneaba en una iglesia diferente cada domingo, llevando su Biblia en las alforjas que aún conservo», escribió.

McConnell se refería al reverendo Samuel Porter McConnell, que vivió de 1844 a 1921, y estuvo casado con Othella Daley, según un registro matrimonial en Ancestry.com. El ministro era hijo de James McConnell, el propietario de esclavos, según los registros de defunción de Alabama.

Othella Daley, la bisabuela del senador McConnell (cuyo apellido de soltera se escribía Daily o Daly en algunos registros) era hija de Richard Daley, el propietario de esclavos. Aparece en un registro del censo de 1850 del condado de Limestone, que la identifica (con el nombre de pila Offillia) como un miembro de un año de edad de la casa de Daley.

Ella y el reverendo McConnell eran los padres del abuelo del senador, Robert McConnell, propietario de la funeraria McConnell Service en Athens, según los registros de defunción y una necrológica del 17 de abril de 1958 en el Huntsville Times.

«Mi abuelo, Robert Hayes McConnell, entró en el negocio con su hermano, Add, y compró lo que se convirtió en la funeraria McConnell, que todavía lleva el nombre», dijo el senador a The News Courier. El hijo de Robert Hayes McConnell, Addison Mitchell McConnell, fue el padre del senador McConnell. (El nombre de pila del senador, al igual que el de su padre, es Addison.)

Los historiadores dicen que los estadounidenses contemporáneos pueden aprender de las genealogías de los propietarios de esclavos cómo muchas familias se beneficiaron directa o indirectamente del trabajo de generaciones de esclavos.

«Nadie pretende juzgar a los antepasados de nadie», dijo Seth Rockman, profesor de historia de la Universidad de Brown y coeditor de «Slavery’s Capitalism: A New History of American Economic Development» (El capitalismo de la esclavitud: una nueva historia del desarrollo económico estadounidense).

«Toda la conversación gira en torno al sistema económico estadounidense en su conjunto, y al grado en que la degradación de los afrodescendientes creó las estructuras a través de las cuales otros estadounidenses pudieron prosperar», dijo.

Louis Cain, profesor emérito de la Universidad Loyola de Chicago y experto en la economía de la esclavitud, dijo que más estadounidenses se han visto manchados por la esclavitud de lo que creen.

«Sospecho que con la movilidad de la población estadounidense en los siglos XX y XXI, la mayoría de nosotros tenemos antepasados que fueron propietarios de esclavos, incluidos muchos individuos que no llegaron hasta mucho después de la Guerra Civil», dijo Cain. «La responsabilidad de lo ocurrido fue colectiva, no individual».