Probablemente hayas oído que un tiburón debe nadar para poder respirar o morirá. Esto es cierto para algunos tiburones, pero con más de 500 especies descritas, seguro que hay algunas excepciones (¡y en este caso, hay muchas!)
Como sabrás, los tiburones son un grupo de peces cartilaginosos. Viven en todos los océanos del mundo, de polo a polo. Como son peces, los tiburones obtienen su aporte de oxígeno del agua que habitan. Esto se consigue a través de un aparato respiratorio especializado de branquias. La mayoría de los tiburones tienen cinco pares de branquias formadas por arcos branquiales cartilaginosos que soportan una amplia red de filamentos branquiales. Estos filamentos están muy vascularizados, lo que significa que contienen numerosos y finos vasos sanguíneos y proporcionan una gran superficie para el intercambio de gases. Esto también explica la coloración roja brillante que presentan las branquias de los tiburones (y de los peces).
Para intercambiar dióxido de carbono por oxígeno, los tiburones deben pasar continuamente agua por estos filamentos branquiales. El oxígeno del agua es absorbido por los glóbulos rojos, mientras que el dióxido de carbono es liberado en el agua, de forma similar al proceso de respiración en nuestros pulmones. La cantidad de oxígeno que necesita un tiburón depende directamente de su modo de vida. Los tiburones de aguas profundas y sedentarios, como el tiburón de Groenlandia, tienen unas necesidades de oxígeno muy bajas; los tiburones de movimientos rápidos y gran actividad, como el marrajo, tienen unas necesidades equivalentes a las de los mamíferos de sangre caliente. Estos tiburones muy activos aprovechan su impulso hacia delante para forzar pasivamente el agua a través de su boca y sobre sus branquias en un proceso denominado «ventilación por ariete». A diferencia de la mayoría de los peces, estos tiburones tan activos carecen del aparato físico para bombear agua manualmente sobre sus branquias y se ven obligados a nadar continuamente para pasar suficiente agua sobre sus branquias para satisfacer la demanda de oxígeno. Por desgracia, esto les condena a una muerte segura si se les impide nadar al quedar enganchados o enredados en las redes.
Otras especies de tiburones, como los wobbegongs, los tiburones gato y los tiburones nodriza, pasan mucho tiempo descansando inmóviles en el fondo. El tiburón nodriza es quizás la especie de tiburón más encontrada en las aguas de Florida por los buceadores. Es habitual encontrarlos tumbados bajo las rocas y salientes de coral durante el día, a menudo amontonados unos encima de otros. Estos tiburones sedentarios están adaptados a bombear agua sin necesidad de nadar. Cuando el tiburón abre la boca, su faringe (o garganta) se expande, aplanando las hendiduras branquiales y creando un vacío para que el agua sea arrastrada. A continuación, el tiburón cierra la boca y contrae la faringe, forzando así el agua atrapada a través de las hendiduras branquiales y de los filamentos. Si se tiene la suerte de observar a un tiburón en reposo, se puede ver todo el proceso rítmico en acción. Muchos tiburones pueden cambiar entre estos métodos de respiración para adaptarse a su nivel de actividad y a sus necesidades de oxígeno. Entre los tiburones que respiran de ambas maneras se encuentran el tiburón de arrecife del Caribe, el limón, el tigre y el tigre de arena.
El tiburón de arena tiene un truco más para usar el aire. Dado que los tiburones carecen de vejiga natatoria, tienen «flotabilidad negativa», lo que significa que generalmente se hunden cuando no están nadando (recuerde que verá a los tiburones nadadores tumbados en el fondo). Pero los inteligentes tiburones de arena pueden tragar aire en la superficie y almacenarlo en sus estómagos, creando una flotabilidad neutra que les permite permanecer inmóviles en el agua mientras bombean suavemente. ¿No es genial?