LA GANSA DE CANADÁ (Branta Canadensis)

Es un precioso sábado en el lago Ella. La temperatura está en los sesenta, no hay ni una nube en el cielo, y mis hermosos gansos canadienses están tocando la bocina felizmente en la orilla.

Ahora bien, si todas las familias que están de picnic pudieran retirar suavemente a sus crías de la imagen.

Me siento cerca de la orilla del lago, caliente y cómodo en mi vieja chaqueta. Mi cuaderno descansa en mi regazo, con el bolígrafo en la mano. Lo único que quiero hacer es observar a los gansos en un entorno natural. Estos niños sólo quieren arrojarles pan. Suspiro, observando cómo los gansos mueven la cola y esperan que la siguiente ronda de pan duro caiga del cielo. Un niño pequeño se retira y uno de los gansos empieza a mover la cabeza en su dirección. Reconozco que se trata de un movimiento generalmente amenazador y mi interés aumenta mientras espero un ataque. Pero no llega. Suspiro de nuevo.

«¿Por qué no nos vamos al otro lado del lago?», dice mi novio desde detrás de mí. Ha tenido la amabilidad de hacerme compañía en este viaje. Observo la orilla y veo una bandada de gansos durmiendo. Es mejor que nada.

Así que resulta que nunca había observado un pájaro durmiendo. Es un poco más emocionante que observar a un humano durmiendo, te lo aseguro. Para empezar, son mucho más lindos. El fotógrafo Darin Ziegler tomó un montón de fotos de un ganso canadiense dormido en Colorado Springs. He incluido su foto de la posición típica para dormir al final del artículo. Consiste en flotar en el agua o en pararse sobre una pata y meter el pico en un ala.

Una pregunta que me ha asaltado a menudo es esta: «¿Por qué se paran en una pata?». A mi abuela siempre le gusta recitar: «¡Porque si levantaran las dos se caerían!». Sí. Gracias, abuela. Sin embargo, no es sólo una postura del ganso. Muchas aves alternan la postura sobre una pata.

Mi novio me pregunta por qué duermen en esa posición. Intento usar algunas conjeturas para responderle. Mi hipótesis es que mantener una pata contra el pecho podría ayudarles a mantener el calor. Al fin y al cabo, hoy hace un poco de frío. Después de investigar un poco en casa, me entero de que los pájaros pueden perder mucho calor por las patas. Por desgracia, esto no está del todo claro como respuesta. Se supone que esta postura unipédica también podría servir como una forma de evitar que los músculos de las aves se cansen, de manera similar a la forma en que los seres humanos cambian su peso de un pie a otro mientras están de pie durante un largo período de tiempo (Clark 1973).

Tengo la suerte de tener a todos estos gansos en equilibrio tan cerca de mí, literalmente a sólo unos metros de distancia. No es raro que los gansos duerman en medio del agua. Lo hacen como un acto defensivo; en última instancia, para protegerse de los depredadores naturales como el lobo o el zorro (Bailer 2010). Mis gansos están todos cómodamente de pie en unos pocos centímetros de agua, cerca de la orilla del lago. Obviamente, no sienten ningún riesgo de depredación en este entorno.

Aquí hay dieciséis gansos durmiendo la siesta. Al menos, parecen estar durmiendo la siesta. De vez en cuando parece que uno abre los ojos y me mira, o que otro empieza a acicalarse de repente antes de volver a su posición de descanso. Me gusta verlos acicalarse; me recuerda a un gato acicalándose. Observo a uno en particular que levanta la cabeza de su postura dormida y endereza completamente el cuello. Suelta un graznido bajo, lo que indica que se trata de un macho (las hembras suelen tener graznidos más agudos). Comienza a acicalarse la base del cuello cuando, de repente, uno de esos molestos niños de antes se pasea delante de mí, arrojando pan mientras avanza por la orilla. La miro con furia, esperando que mis gansos no abandonen su ubicación para pedir comida. Mi novio se ríe… y me apoya. Como era de esperar, todos los gansos se enderezan y la observan, ¡pero no se van! De hecho, la chica me da algo más que observar: su comportamiento de acicalamiento. Todos los gansos se despiertan de su siesta y comienzan a acicalarse. Es realmente adorable. Estoy garabateando en mi cuaderno con entusiasmo cuando oigo que varios gansos empiezan a tocar la bocina con entusiasmo, como si algo bueno estuviera a punto de suceder.

Miro hacia arriba para ver a cinco gansos nadando en medio del lago. De repente, empiezan a correr por el agua. Observo cómo se lanzan sobre la superficie como si no fuera más difícil que correr sobre tierra firme. Despegan e inmediatamente forman la famosa V antes de salir volando de mi vista.

Espera, ¿por qué los gansos forman una V cuando vuelan? Cuando era niño, pensaba que me señalaban una dirección especial, que debía seguir su flecha. Obviamente, estaba equivocado. Ahora tendré que ponerme un poco científico.

El biólogo F. Reed Hainsworth también debió preguntarse por la formación de la V. Utiliza un valor denominado WTS -diminutivo de «wing tip spacing», que mide la ubicación del ala de un pájaro en relación con una corriente creada por el pájaro que le precede- para calcular cuánta energía se ahorra al volar en esta formación. Resulta que este posicionamiento puede ayudar a conservar hasta un 51% de la energía que requiere el vuelo de una bandada de nueve gansos. Para un número infinito de gansos, predijo que se ahorraría hasta un 71% de energía

Hainsworth hizo muchas predicciones sobre los gansos. Otro par de científicos, Lisa Gould y Frank Heppner, tomaron realmente datos sobre gansos en vuelo. Descubrieron que sus predicciones eran correctas: los grupos más grandes de gansos tienden a volar en la formación en V (estos chicos se referían a ella como «Vee»).

Un ganso de Canadá necesita ser consciente de la WTS entre él mismo y el ganso que tiene delante. Para estos gansos, la separación óptima es un solapamiento de 16 cm. Si revisa la Tabla 1, muestra una medida de -16 cm. Si miras el gráfico «Precisión de vuelo en formación» al final de este blog, un WTS negativo significa que el ave de atrás se mueve hacia la izquierda, por lo que sus alas se solapan. Si se mueven más a la izquierda o a la derecha, la energía ahorrada prevista baja rápidamente.

Oh, ¿he mencionado que un grupo de gansos volando se llama gaggle? No, en serio. Entonces, ¿cómo se calcula cuántos gansos se incluyen en la V? Depende de la familia. Una pequeña manada de gansos suele ser una familia. Cada familia se mantiene unida durante la migración, pero, a diferencia de otras aves, los padres se quedan con sus crías durante un año después del final de la temporada de cría. Así que si ves un grupo de cuatro o cinco gansos, lo más probable es que se trate de la madre, el padre y los hijos. Supongamos que observa una manada más grande. Es poco probable que un grupo de gansos al azar haya formado un grupo y haya emprendido el vuelo. Es cierto que los patos tienden a hacer esto, pero no nuestros gansos de Canadá. En esta situación, el grupo está probablemente formado por múltiples familias que vuelan juntas (Elder 1949).

¿Dónde están mis modales? ¡Me he olvidado por completo de mi narrativa! Ya sabes cómo nos ponemos los biólogos cuando encontramos un tema interesante… Creo que estaba observando cómo se aleja una manada. Naturalmente, reanudo la observación de mi bandada recién despertada y me doy cuenta de que muchos de ellos han terminado de acicalarse y ¡han convertido en misión abandonar la orilla! Por suerte para mí, algunos se quedan atrás. Uno en particular se arrastra hasta la orilla y mordisquea un poco de hierba que parece muerta. Dudo que sea sabroso, pero en cuanto otro ganso se acerca al trozo de hierba, el ganso número uno lanza un furioso chasquido a la base del cuello del ganso número dos. Aquí tenemos una buena lección de dominación. Imaginemos que el ganso número dos realmente quiere esa hierba muerta. Desafiaría al ganso número uno y se produciría una pelea. Ambos gansos se abalanzarían el uno sobre el otro, intentarían morderle el cuello y se golpearían con las alas (Raveling, 293). La verdad es que sería divertido verlo. En el caso de mis dos gansos, fue inmediatamente evidente que el ganso número uno era más dominante. Así, el ganso número uno hizo el pequeño mordisco en el cuello y tuvo algo de acción con las alas. En lugar de iniciar un desafío, el ganso número dos retrocedió rápidamente y se dirigió al lago con el resto del grupo. Dos veces en un día me pierdo un comportamiento más agresivo!

Me acabo de dar cuenta de que estoy haciendo que estos tipos sean realmente malos. Los gansos de Canadá son realmente criaturas muy gregarias y creo que son preciosos. Tal vez te he dicho más de lo que querías saber sobre ellos. Pero no puedo imaginar qué más esperabas dado el título de este blog.

Mientras estoy dibujando uno de los gansos restantes, un nuevo niño se acerca a mí. Le miro, un niño indio ciertamente adorable con una expresión curiosa.

«¿Pato?», pregunta en voz alta, señalando mi dibujo. Sonrío.

«No, es un ganso». Hago un gesto hacia el ganso que está frente a nosotros. Él lo mira y chilla felizmente. Vale, quizá los niños no eran tan malos.

«¡Ganso!», grita. Conjurando un trozo de pan, lo lanza directamente a mi ganso. Me quedo con la boca abierta mientras el ganso salta, asustado, y nada rápidamente hacia el centro del lago. El padre del niño le llama desde detrás de mí y el niño se aleja a toda prisa.

¿Tienen los gansos tantos problemas con sus crías?

P.S. Aquí hay un montón de enlaces interesantes de los que he sacado algo de información!

Bailer, Darice. 2010. Geese. Marshall Cavendish. ISBN 9780761448402

Bien, este es un libro para niños sobre gansos. Pero tiene un montón de buena información básica!

Clark, George. 1973. Blackwell Publishing. Unipedal Postures in Birds. Bird-Banding 44(1):22 – 26.

Clark hizo mucha investigación y recopiló muchos otros trabajos sobre los actos de equilibrio de muchas (¡56!) especies y sus funciones.

Elder, William y Nina. 1949. Role of the Family in the Formation of Goose Flocks. Wilson Bulletin 61(3): 133 – 139.

Si te interesa más la migración y la formación familiar que tienen los gansos, ¡consulta esta revista!

Gould, Lisa y Heppner, Frank. 1974. The Vee Formation of Canada Geese. Auk. 91: 494 – 505.

Aquí están los datos del estudio de Gould y Heppner. Aquí también hay mucha geometría.

Hainsworth, F. R. 1987. Precision and Dynamics of Positiong by Canada Geese Flying in Formation. Journal of Experimental Biology 128:445 – 462.

Esta es la publicación de Hainsworth que explica todo lo relacionado con la separación de las puntas de las alas y su trabajo con la geometría para calcular la posición exacta de los gansos que vuelan en V.

Raveling, Dennis. 1970. Relaciones de dominancia y comportamiento agonístico de los gansos de Canadá en invierno. Behaviour 37(3/4): 291 – 319.

Esto tiene mucha más información sobre -como dice el título del artículo- la dominancia y el comportamiento agresivo. Muy bueno.

Esta es la foto tomada por Darin Ziegler. Qué bonito.

Aquí hay un bonito acompañamiento visual del término «WTS» del artículo de Hainsworth.

Este gráfico también es de Hainsworth, que describe la eficiencia de WTS.

Aquí hay una tabla de Gould y Heppner. Mira cuántos gansos vuelan en la «V compuesta»!»

Los científicos Nina y William Elder tenían esta foto en su artículo científico y me pareció fantásticamente adorable que la incluyeran sólo para mostrar al lector una familia de gansos! Se puede decir que una familia es cualquier grupo de al menos dos gansos. Incluso dos gansos unidos (similares a un marido y una mujer sin hijos) siguen contando como una familia. Qué bonito. Como puedes ver, aquí hay cinco gansos. Los Ancianos encontraron que seis era un número común para las familias antes de que se abriera la temporada de caza, pero a menudo se disparan bastantes juveniles durante la temporada (Anciano 1949). Es horrible.