La malaria ha estado con nosotros desde hace mucho tiempo. Se cree que el hombre prehistórico sufrió de malaria, y se ha registrado en los antiguos tabloides egipcios. El paludismo se denominó así en la época de los romanos, cuando los pantanos rodeaban la ciudad de Roma, y se creía que la enfermedad llegaba con los malos vientos («Mal-Aria» o «Mal Aire»).
Una de las preguntas más comunes sobre viajes que se me plantean debe ser la del paludismo. «¿Realmente necesito tomar la profilaxis (preventiva) contra la malaria?». A medida que avancemos verá que la respuesta no es tan fácil como un simple «sí» o «no». Hay que tener en cuenta muchas variables antes de tomar la decisión de medicar a los viajeros, y esta enfermedad potencialmente mortal nunca debe tomarse a la ligera.
A menudo me desconciertan las conversaciones entre viajeros experimentados, o los rollos de respuestas seguras en las páginas de los foros de viajes, a las personas que plantean la cuestión de la profilaxis de la malaria. Consejos como «los lugareños no toman la profilaxis, así que por qué deberíamos hacerlo nosotros», o «he estado allí 4 veces, nunca he tenido malaria, y nunca he tomado pastillas». ¿Qué significan realmente estas afirmaciones? En cuanto a la primera afirmación, «los lugareños» tienen un cierto nivel de inmunidad natural a la cepa local de la malaria, sin embargo siguen contrayendo la enfermedad, y sí, a veces mueren. La persona que hizo la segunda afirmación (y los que son como él), está asumiendo que si se sale libre de la enfermedad 4 veces, que la enfermedad no existe, o, que si la enfermedad existiera entonces el 100% de los visitantes se verían afectados. Esto demuestra la ignorancia de los jugadores.
Unas cuantas estadísticas deberían hacer comprender la realidad a aquellos que se han vuelto complacientes con esta problemática enfermedad.
* Cada año se registran entre 300 y 500 millones de casos de malaria en todo el mundo. La mayoría de los casos se dan en el África subsahariana; sin embargo, algunas regiones de Indonesia son zonas de alto riesgo.
* Cada año mueren aproximadamente 2,7 millones de personas a causa del paludismo, la mayoría de las cuales son niños.
* El paludismo cerebral tiene una tasa de mortalidad de aproximadamente el 20%.
* Los niños menores de 5 años, los ancianos o los inmunodeprimidos son los que corren mayor riesgo.
¿Qué es la malaria?
La malaria es una enfermedad causada por un pequeño microorganismo protozoario, (un poco más grande que una bacteria), que se transmite a los humanos por la saliva del mosquito Anopheles. Es una enfermedad infecciosa, pero requiere un vector (portador) para transmitir la enfermedad. (es decir, no se puede contraer el paludismo de otra persona al tocarla, besarla, etc., pero se puede infectar por un mosquito que haya picado a esa persona infectada). Hay cuatro tipos de paludismo en total, pero en Indonesia generalmente sólo se trata de los paludismos Vivax y Falciparum. Una vez que el huésped ha sido picado por un mosquito infectado, el organismo del paludismo infecta y destruye los glóbulos rojos e invade el hígado de su huésped. El paludismo Falciparum es una forma más grave de la enfermedad, pero el paludismo Vivax puede permanecer latente en el hígado hasta 5 años.
¿Cuáles son los síntomas del paludismo?
En general, los enfermos de paludismo presentan uno o más de los siguientes síntomas:
* Tos.
* Síntomas parecidos a los de la gripe.
* Fatiga (cansancio constante).
* Malestar (debilidad).
* Escalofríos.
* Atralgia (dolores articulares).
* Fiebres y sudores paroxísticos (fiebre oscilante, seguida de un episodio de sudoración).
En la mayoría de los casos, la víctima habrá viajado a una zona de riesgo de paludismo en el último mes aproximadamente. Sin embargo, la malaria Vivax puede presentarse más de un año después de la exposición original a la enfermedad. En Indonesia, las zonas de alto riesgo de malaria son todas las islas al este de Bali (Lombok, Sumba, Sumbawa, Las Gilles), y los informes recientes muestran brotes esporádicos en las zonas rurales de Java Oriental y Central. (Nunca he entendido por qué los molestos mosquitos que propagan esta enfermedad nunca han hecho las maletas y se han subido a un barco para iniciar una nueva epidemia en Bali….., pero evidentemente nunca lo han hecho).
¿Qué debo hacer si creo que tengo malaria?
Consulte a la clínica o centro de salud para viajeros más cercano. El paludismo requiere un diagnóstico y tratamiento profesional. El diagnóstico no debe retrasarse hasta el final de las vacaciones o hasta que encaje en sus planes de viaje. Si experimenta alguno de los síntomas anteriores, no debe asumir que tiene paludismo y automedicarse, a menos que esté a muchos, muchos kilómetros de distancia de los centros médicos. Si está planeando un viaje de este tipo, debe consultar a un centro de salud para viajeros antes de partir para organizar la profilaxis y el tratamiento de emergencia hasta que se pueda solicitar ayuda médica.
¿Cómo puedo prevenir el paludismo?
Asegúrese de estar informado y de conocer los riesgos de viaje en la zona concreta que va a visitar. Hay muchos sitios web informativos (CDC, travelhealth.com, tripprep.com), aunque tienden a incluir a Indonesia como región en lugar de las zonas de alto riesgo dentro del archipiélago. Otros factores que deben tenerse en cuenta a la hora de tomar la decisión de recomendar la profilaxis contra la malaria son:
* ¿Qué tipo de alojamiento va a utilizar? ¿5 estrellas, medio o
mochilero?
* ¿Cuánto tiempo va a viajar? ¿Unas vacaciones de fin de semana o un viaje de 6 meses de duración?
* ¿Es un viajero experimentado o es la primera vez que sale de casa?
* ¿Qué edad tiene? Los niños menores de 9 años, así como las mujeres que puedan estar embarazadas o
amamantando, deben tener en cuenta consideraciones especiales.
Así que, una vez evaluado el riesgo de malaria, hay que tomar medidas preventivas. La mejor manera de evitar la enfermedad es evitar al portador. No se deje picar por los mosquitos y no contraerá la enfermedad. Las formas de evitarlo son:
* Como este mosquito en particular pica entre las horas del crepúsculo y el amanecer, sea
particularmente cauteloso durante estas horas.
* Evite el uso de ropa de colores oscuros y perfumes. Ambos atraen al mosquito.
Elija ropa de manga larga y de color claro, y utilice citronela en lugar de
perfumes.
* Utilice un repelente de insectos personal con una concentración de DEET del 30% al 45%
(dietilmetilbenzamida). Las mujeres embarazadas deben utilizar una concentración del 35%
o menos. Las concentraciones más altas de esta loción deben utilizarse en la ropa en lugar de
directamente en la piel.
* Utilice un buen spray antimosquitos en su habitación antes de retirarse.
* Los mosquiteros son útiles especialmente para los bebés y los niños pequeños.
* Hay pruebas de que tomar suplementos de vitamina B puede repeler al mosquito
anófeles, pero no son concluyentes y no deben utilizarse por sí solos como medida preventiva.
* Hay algunos métodos poco convencionales, como llevar collares antipulgas para mascotas
alrededor de tobillos y piernas. Esto no se recomienda y puede provocar graves reacciones locales.
Suponiendo que nuestro viajero haya sido evaluado como merecedor de medicación para sus viajes, veamos las opciones disponibles:
* La doxiciclina es en realidad un antibiótico, y pertenece al grupo de las tetraciclinas. Este es
probablemente uno de mis favoritos para la profilaxis de la malaria, debido a su corto
tiempo de pre-dosificación, y la baja incidencia de efectos secundarios. La doxiciclina debe tomarse
sólo dos días antes de partir y tres semanas después de abandonar la zona de riesgo. Debe tomarse a diario (dosis para adultos de 100 mg), y los efectos secundarios pueden incluir un aumento de la sensibilidad al sol (uno se quema fácilmente con el sol, por lo que debe llevar un buen protector solar), y, como ocurre con todos los antibióticos, puede favorecer el crecimiento de hongos, especialmente en las mujeres (aftas vaginales). Este medicamento no debe utilizarse en niños menores de 9 años, ni en mujeres embarazadas o en periodo de lactancia, ya que interfiere en la formación de los huesos. La doxiciclina puede interferir con la acción de los anticonceptivos orales, por lo que las mujeres que toman la píldora anticonceptiva deben tomar precauciones adicionales. Algunas personas informan de trastornos gastro-
intestinales con este fármaco; esto puede evitarse tomando el
medicamento con alimentos.
* La cloroquina se ha utilizado durante muchos años, y por esta razón encontramos que
muchas cepas de malaria son resistentes a este fármaco. La resistencia a la cloroquina se ha notificado en la mayoría de las zonas de riesgo de Indonesia, por lo que no sería aconsejable elegir este medicamento como primera línea de defensa.
* El larium (mefloquina) es una excelente profilaxis a largo plazo, ya que sólo debe tomarse una vez a la semana. Debe tomarse 2 semanas antes y 4 semanas después de salir de la zona de riesgo. Algunas personas informan de que experimentan pesadillas, alteraciones del sueño o cambios de humor mientras toman este medicamento. En estos casos, debe suspenderse el medicamento y emplear otra forma de profilaxis. No debe tomarlo ninguna persona con trastornos neuropsiquiátricos (convulsiones, psicosis, etc.), ni ninguna persona que sufra trastornos de la conducción cardíaca (especialmente los que estén tomando betabloqueantes). Nota: cualquier persona que tome mefloquina y contraiga malaria,
nunca debe ser tratada con Halofantrina. Puede producirse una muerte instantánea debido a una arritmia cardíaca.
* Malarone (Atovaquone y proguanil) es el «nuevo chico del bloque» de la profilaxis de la malaria. Su principal inconveniente es el precio. ¡Puede costar casi un billete de avión
para comprar suficiente medicamento para unas largas vacaciones! El Malarone debe tomarse a diario, pero sólo hay que empezar a tomarlo un día antes del viaje y sólo 7 días después de viajar a zonas de riesgo. Malarone es generalmente bien tolerado con
pocos efectos secundarios; debe tomarse a la misma hora cada día con leche.
Desgraciadamente, el Malarone aún no se produce en Indonesia.
¿Por qué tomar estos medicamentos incluso después de haber abandonado la zona de riesgo? ….como he mencionado antes, el plasmodio de la malaria entra en una fase hepática en la que puede escapar a los efectos del medicamento antipalúdico. Tomar la profilaxis antipalúdica semanas después de la posible exposición permitirá atrapar a estos …. ¡esperemos! Es conveniente recordar que NINGUNA profilaxis contra el paludismo protege al 100% de la enfermedad. En caso de sufrir cualquier síntoma que sugiera malaria, incluso 12 meses o más después de salir de una zona de riesgo, debe ponerse en contacto con su médico inmediatamente.
…Y a todos nuestros lectores que viajen durante las largas vacaciones escolares, ¡que estén seguros, que sean felices y que no olviden el spray antimoscas! Ha asistido a muchos viajeros (… y a otros) ya sea como acompañante médica en vuelo o simplemente como una voz al final del teléfono. Kim está encantada de discutir cualquier problema de salud que pueda tener. Su correo electrónico es [email protected]