Marcus Mosiah Garvey, uno de los líderes nacionalistas negros y panafricanistas más influyentes del siglo XX, nació el 17 de agosto de 1887 en St. Ann’s Bay, Jamaica. Muy influido por la autobiografía de Booker T. Washington Up From Slavery, Garvey comenzó a apoyar la educación industrial, el separatismo económico y la segregación social como estrategias que permitirían el asentamiento de la «raza negra». En 1914, Garvey estableció la Asociación Universal para la Mejora de los Negros (UNIA) en Kingston, Jamaica, adoptando la inspiradora frase de Washington «Arriba, raza poderosa; puedes conquistar lo que quieras». En mayo de 1917, Garvey trasladó la UNIA a Harlem y comenzó a utilizar los discursos y su periódico, The Negro World, para difundir su mensaje por todo Estados Unidos a una comunidad afroamericana cada vez más receptiva. Su principal audiencia incluía a los miles de negros del Sur que entonces estaban emigrando de la «sombra de la esclavitud y la plantación» al Norte urbano. Los veteranos negros de la Primera Guerra Mundial eran otro público de Garvey. La mayoría de ellos habían experimentado tanto la igualdad francesa como la intolerancia militar estadounidense y regresaron a casa como «hombres de raza» militantes. Se sintieron atraídos por los llamamientos de Garvey. La UNIA creció aún más tras los disturbios raciales del Verano Rojo de 1919.
El garveyismo resonó en la comunidad negra, que se urbanizaba rápidamente, y se extendió más allá de Estados Unidos hasta el Caribe, América Latina y África. Independientemente del lugar, la UNIA de Garvey prometía la mejora económica de los negros a través de la autosuficiencia, la igualdad política a través de la autodeterminación y la «liberación de África del colonialismo europeo a través de un ejército negro que marchara bajo la bandera roja, negra y verde del hombre negro». La redención de África, según los partidarios de la UNIA, estaba predicha en el mesiánico Salmo 68:31 «Los príncipes saldrán de Egipto; Etiopía pronto extenderá sus manos hacia Dios». Sin embargo, fue la capacidad de Garvey para transmitir, en sus vívidos y poderosos discursos, la clara posibilidad de alcanzar estos objetivos lo que llevó a la UNIA a convertirse en una organización de millones de personas. Cuando Garvey bramó: «Soy igual a cualquier hombre blanco y quiero que ustedes sientan lo mismo», inspiró a los fieles y atrajo a los curiosos. Al abordar la cuestión del género, Garvey escribió: «Reina negra de la belleza, tú has dado color al mundo… Los hombres negros adoran tu santuario virginal del más puro amor…». Garvey incluso creó una nueva fe negra al ordenar al reverendo George Alexander McGuire como capellán general de la Iglesia Ortodoxa Africana. Los sermones de McGuire instaban a los garveyistas a «borrar los dioses blancos de sus corazones».
En la Convención Internacional de la UNIA de 1920 en el Madison Square Garden, con la asistencia de veinticinco mil delegados y observadores, Garvey emitió la Declaración de Derechos de los Pueblos Negros del Mundo. La convención también produjo el Himno Universal Etíope. El Negro World, el periódico oficial de la UNIA, también difundió la filosofía de la organización a nivel mundial. Con una tirada de más de 200.000 ejemplares y publicado en tres idiomas, español y francés, además de inglés, el Negro World se leía en cuatro continentes.
El esfuerzo más ambicioso de Garvey fue la creación de la Black Star Steamship Line. Garvey esperaba que esta sociedad anónima desarrollara redes comerciales lucrativas entre Estados Unidos, el Caribe y el continente africano. También esperaba que sus tres barcos contribuyeran al retorno de millones de negros de la «diáspora» a la madre África. Sin embargo, debido a las fuertes deudas y a la mala gestión, la línea de vapores quebró y Garvey, en enero de 1922, fue arrestado y acusado de utilizar el correo de Estados Unidos para defraudar a los inversores en acciones.
Por último, Garvey se ganó la ira de los líderes afroamericanos cuando se reunió con el líder del Ku Klux Klan, Edward Young Clark, en Richmond, Virginia, en junio de 1922. Garvey creyó ingenuamente que las dos organizaciones podrían trabajar juntas, ya que ambas apoyaban el objetivo de la pureza racial. De hecho, Clark prometió cierta ayuda financiera para la UNIA. Sin embargo, tras conocer esta reunión, el líder de la NAACP, W.E.B. DuBois, llamó a Garvey el mayor enemigo de la raza negra. La Liga Urbana llamó a Garvey «estafador» y el líder sindical negro A. Philip Randolph dijo que Garvey y el garveyismo debían ser purgados del suelo estadounidense.
Varias organizaciones de derechos civiles montaron ahora una campaña coordinada de «Garvey debe irse». El Departamento de Justicia, tratando de desacreditar a Garvey porque consideraba que representaba una amenaza para los intereses coloniales y ponía en peligro la paz racial en Estados Unidos, contrató a su primer agente negro, James Wormley Jones, para que se infiltrara en la UNIA. Garvey fue declarado culpable de fraude postal en 1923 y condenado a cinco años de prisión federal. En parte, gracias a una campaña de envío de cartas orquestada por la segunda esposa de Garvey, Amy Jacques Garvey, el presidente Calvin Coolidge le conmutó la pena en 1927 a cambio de que el presidente de la UNIA aceptara la deportación. Garvey pasó sus últimos años en Jamaica intentando revivir su fortuna política y finalmente murió en Londres, Inglaterra, en 1940, sin haber pisado nunca suelo africano.