El miércoles 3 de enero de 1872, Thomas Macarte ofreció su última actuación como Massarti el domador de leones ante una multitud horrorizada de unas 500 personas en el Manders’s Menagerie en el mercado de Bolton, en Lancashire.
El menagerie llevaba en la ciudad desde el viernes 29 de diciembre y Thomas Macarte había sido una de las atracciones estrella desde que se había incorporado a Mander’s tras la muerte del famoso domador de leones Maccomo el mes de enero anterior. Macarte, que nunca estaba tranquilo cuando actuaba, había salido de su casa hacia las dos de la tarde de ese día y no regresó para tomar el té, según su esposa, que declaró en la investigación. Uno de los leones con los que iba a actuar Macarte, de 33 años, le había mordido el lunes de esa semana y él había comentado a su mujer que le tenía miedo. Aunque Macarte estaba sobrio cuando la dejó, se pensó que había ido a tomar unas copas antes de la actuación de la noche, para reforzar su valor. Así que cuando llegó vestido con su uniforme francés para la actuación de esa noche, estaba peor por la bebida.
Caza del León
Era el final de la noche, a eso de las 22:30, cuando ocurrió lo impensable. Macarte se encontraba en la guarida con cinco leones machos, dedicados a un acto que llamaban Cacería de Leones. Estaba llevando a los animales de un extremo a otro de la era cuando uno de ellos corrió contra sus piernas, tirándolo al suelo. Sin embargo, se recuperó rápidamente y condujo a los animales hacia la esquina de la guarida. Se dirigió al centro de la jaula y golpeó con los pies para indicar a los leones que volvieran a correr junto a él. Mientras lo hacía, el león africano se acercó sigilosamente a él y le golpeó con un zarpazo, haciéndole caer de rodillas. Cuando se volvió hacia el león y lo golpeó con una espada, otro león le puso la pata en la pierna y lo sujetó, arrancándole el traje del pecho. Los otros cuatro leones atacaron entonces. Macarte mantuvo la calma, golpeándoles con su espada sin éxito. Los leones le empujaron al otro extremo de la caravana y él disparó tres veces su revólver. El revólver, cargado con balas de fogueo, hizo un enorme ruido.
Los espectadores, al darse cuenta de repente de que aquello no formaba parte del acto, empezaron a asustarse. Al ver a Macarte tendido en evidente agonía, las mujeres del público empezaron a gritar.
Macarte luchó por recuperarse, pero los leones siguieron sobre él. Mientras yacía de lado, apoyado en el muñón de su brazo izquierdo, se abalanzó sobre los leones con la espada. El león asiático de melena negra le agarró el brazo, desgarrando la carne y haciendo crujir el hueso, obligándole a soltar la espada. La actuación de Macarte con los leones había sido imprevista, la última actuación de la noche antes de que la Menagerie abandonara la ciudad. Los hierros calientes, que normalmente se calientan y se tienen a mano durante un espectáculo, no estaban preparados, y se tardó algún tiempo en calentarlos. Mientras tanto, los hombres se acercaban con horquillas y otras armas para tratar de apartar a los leones, pero a medida que un león cedía, otro se acercaba para ocupar su lugar. Para entonces, los leones habían atacado las piernas de Macarte y le arrancaban la carne de los muslos mientras se formaba un charco de sangre debajo de él. Un hombre consiguió enterrar una horquilla en el cuello de un león y éste finalmente cayó. Un golpe alcanzó a otro león en su enorme hombro y el arma se desvió, haciendo poco daño.
Uno de los hombres introdujo un palo de escoba en la jaula mientras otro encajaba una escalera entre los barrotes, pero el león de melena negra arrancó la cabeza de la escoba y saltó fácilmente por encima de la escalera y comenzó a arrastrar a Macarte por la jaula. Finalmente, los hierros estaban calientes y los hombres entraron en la jaula, blandiendo los atizadores al rojo vivo y descargando disparos de fogueo y, tras un esfuerzo considerable, consiguieron hacer retroceder a cuatro de los leones detrás del tabique. El quinto león, el africano que había atacado por primera vez a Macarte, seguía sobre él y concentraron sus esfuerzos en obligarlo a retroceder. No fue hasta que le clavaron los hierros calientes en la cara quemándole la nariz, que el león finalmente cedió y soltó a Macarte, corriendo detrás del tabique.
Sin embargo, antes de que el tabique pudiera cerrarse de golpe, uno de los leones salió corriendo y agarró a Macarte por el pie, arrastrándolo detrás del tabique y los otros cuatro leones volvieron a caer sobre él. Finalmente, utilizando los atizadores calientes, los otros artistas pudieron rescatar a Macarte, pero para entonces ya era demasiado tarde.
Le habían arrancado la parte posterior del cuero cabelludo, le habían arrancado grandes mordiscos de los muslos y tenía el brazo derecho fracturado por dos sitios. Aunque habló brevemente mientras lo llevaban a la enfermería, sólo fue para decir que «estaba acabado». Murió al llegar a la enfermería.
Thomas Macarte
Thomas Macarte nació alrededor de 1839 en Cork, Irlanda y estaba casado, pero no tenía hijos. Había estado empleado en y alrededor de las casas de fieras durante la mayor parte de su vida y, antes de llegar a la casa de fieras de Manders, había actuado en una capacidad similar con el circo de los señores Bell y Myers. A pesar de toda esta vida de familiaridad, Macarte era conocido por dar la espalda a los leones, aunque se le había advertido con frecuencia de lo peligroso que podía ser y se cree que hacerlo contribuyó a su accidente final y a su horrible fallecimiento. Como domador de leones, Macarte estaba bien pagado, ganando fácilmente 4 libras esterlinas a la semana, una suma cuatro veces superior a los ingresos medios de la época.
El primer ataque – Liverpool 1862
Mientras Thomas Macarte, de 22 años, estaba contratado como cuidador de leones en Liverpool, perdió uno de sus antebrazos cuando dos leones le atacaron y lo maltrataron tan terriblemente que la amputación fue la única alternativa. El accidente ocurrió el jueves 20 de noviembre de 1862 en el American Hippodrome Circus, en la calle Crosshall, junto a la calle Dale. Cuando Macarte, el ayudante del Sr. Alfred Moffat, pasaba por delante de la jaula de los leones, fue agarrado por una de las leonas y su brazo quedó gravemente lacerado. El Sr. Batty, uno de los otros artistas, oyó los gritos de Macarte y corrió a rescatarlo, arrancándolo de las garras de la leona.
Descansa en paz
Thomas Macarte, alias Massarti fue enterrado en la sección católica del cementerio de Bolton el sábado 6 de enero. En el mes de julio siguiente, un monumento dedicado a su memoria fue erigido sobre su tumba por la Sra. Manders, propietaria del Manders’ Menagerie. El monumento, de mármol blanco y en forma de cruz, tenía casi un metro de altura y descansaba sobre dos bloques de granito más grandes.