El origen de los avivamientos

La comunidad protestante llamaba «avivamientos» a los movimientos que intentaban «revivir» una fe que se había vuelto aburrida, somnolienta y repetitiva. Los Revivals querían promover una piedad más existencial y más sentimental, comprometida y demostrativa, basada en la experiencia personal más que en la adhesión a enseñanzas específicas. Protestan contra una religión de carácter predominantemente intelectual. Afines al Movimiento Romántico, dan énfasis al sentimiento, por lo que están muy cerca del teólogo alemán Schleiermacher, uno de los fundadores del liberalismo.

Se inspiraron en el metodismo inglés y en el pietismo luterano y se caracterizaron por :

• La llamada a la conversión. La conversión no significaba «un cambio de religión», sino «el cambio de una fe convencional a una fe activa». La conversión se consideraba como un «nuevo nacimiento», con un cambio radical en la existencia que resultaba de una experiencia espiritual y existencial en una fecha y lugar determinados. Dios mismo actúa en la conversión del corazón.
• La exaltación desempeñaba un papel importante. Se mantenía con los cantos y con el tipo de predicación que infunde dudas y conmueve a la congregación. Algunas reacciones histéricas durante las campañas de avivamiento provocaron desconfianza y desprecio.
• Se insistió mucho en la Biblia. Se organizaron grupos de estudio para aumentar el conocimiento bíblico. Dicho estudio bíblico era más de carácter existencial que histórico o filológico. Los Movimientos de Renacimiento fueron muy activos en la publicación de la Biblia a través de las Sociedades Bíblicas.
• Los movimientos de renacimiento retomaron temas tradicionales como la salvación de los pecadores a través del sacrificio de Cristo en la cruz, insistiendo en la experiencia del pecado y el renacimiento. Se inspiraron en el teólogo suizo Alexandre Vinet, uno de los principales pensadores de los movimientos de renacimiento y liberales.
• La importancia de la evangelización. Todo cristiano convertido debía contribuir a difundir el Evangelio y la fe mediante la palabra y el libro. Las revistas y los folletos cortos eran distribuidos por los «buhoneros». Los Movimientos de Renacimiento fueron responsables de la fundación de muchas organizaciones benéficas y misiones en el extranjero, especialmente en África y las islas del Pacífico.
• Los Movimientos de Renacimiento estaban a la vanguardia del progreso social y eran muy activos en la educación, la atención sanitaria y la ayuda a los pobres. Las mujeres desempeñaron un papel importante y tuvieron acceso a prácticamente las mismas responsabilidades que los hombres.

Implantación en Francia

Predicadores suizos, y sobre todo británicos, viajaron por toda Francia difundiendo el Movimiento de Avivamiento. Ami Bost y Charles Cook fueron los más conocidos, e introdujeron costumbres anglosajonas, como las reuniones en pequeños grupos en lugar de grandes asambleas, el canto de himnos con letra y música romántica, mientras que los reformados tradicionalmente sólo cantaban salmos.

En París el Movimiento de Renacimiento influyó en la alta burguesía y penetró en los salones aristocráticos, como el de Madame de Staël, muy activa contra la esclavitud, y más tarde en el de su hija, la duquesa de Bröglie. Una congregación cosmopolita y elegante se reunía regularmente en la independiente Chapelle Taitbout; su apoyo financiero iba a ser decisivo para las organizaciones benéficas protestantes.

El Movimiento del Renacimiento también llegó a las provincias y a las zonas rurales. En los Alpes, Felix Neff se dedicó a la evangelización, así como a la educación y al desarrollo económico. El éxito de su trabajo fue generalizado.

Por un lado, los avivadores crearon comunidades a menudo separadas de las parroquias reformadas e independientes del Estado. Por otro lado, se infiltraron en las parroquias vinculadas al Concordato en las que estaban presentes y actuaban de forma más discreta. La organización eclesiástica del siglo XIX daba mucha independencia a cada parroquia. Los ortodoxos y los liberales querían que la Iglesia y el Estado estuvieran unidos, alegando que así se evitaría que pequeños grupos se apoderaran de las parroquias y las anexionaran. Los partidarios del renacimiento eran partidarios de la separación de la Iglesia y el Estado que, según ellos, les daría más facilidades para desarrollar su influencia.