En 1801, desde su capital en San Petersburgo, el zar Pablo I envió a Napoleón Bonaparte una propuesta secreta: una invasión conjunta de la India para expulsar a los ingleses y a su Compañía de las Indias Orientales de una vez por todas, antes de repartir el rico botín. El zar creía que una fuerza cosaca de 35.000 personas, junto con un ejército francés de tamaño similar, sería suficiente para la victoria, tal vez con la ayuda de las feroces tribus turcomanas que podrían unirse a su expedición en el camino. Se reunirían con los franceses al sur del Mar Caspio, y luego cruzarían a través de Persia y Afganistán, para estar a las puertas de la India en un ambicioso plazo de cuatro meses.

El joven Napoleón era comprensiblemente reacio. Acababa de ser derrotado y obligado a retirarse de Egipto por Gran Bretaña y sus aliados, y no estaba muy convencido de la solidez del plan del zar ni de su promesa de éxito.

Para no desanimarse, el zar decidió que Rusia podría tener éxito sin el apoyo francés, y tomar una ruta más directa para llegar allí, en incluso menos tiempo. ordenó a sus leales cosacos que lanzaran la invasión; aunque su ejército estaba muy mermado, habiendo podido reunir sólo 22.000 soldados, no se desanimó. Que se trataba de una empresa mal concebida era evidente no sólo para Bonaparte; también debió convencer a la nobleza rusa de que su zar maníaco-depresivo estaba perdiendo la cordura.

La caballería cosaca, famosa por su dureza y crueldad, partió de la ciudad fronteriza de Orenburg y se dirigió al sur hacia Khiva, a unas 900 millas de distancia a través de la estepa kazaka, en pleno invierno. Apoyados por pequeñas cantidades de artillería, cada uno llevaba un caballo de repuesto y la comida que podía llevar. Incluso para estas duras tropas, las condiciones habrían sido amargamente frías y crueles, tanto para los hombres como para sus animales.

Sólo un mes después y a menos de la mitad del camino hacia Khiva, el alivio llegó de forma inesperada: El zar Pablo había muerto y la misión fue retirada, evitando un desastre seguro para los cosacos y evitando a Rusia una humillación embarazosa.

De hecho, sus propios funcionarios de la corte habían asesinado al viejo zar; tras intentar sin éxito forzar su abdicación, finalmente lo estrangularon. su hijo y heredero, Alejandro, dio rápidamente la orden de abortar la misión, poniendo fin al primer intento de invasión del Imperio ruso en la India. No fue hasta más tarde que los británicos se enteraron de esta amenaza que se había desvanecido, pero éste no sería el último intento de Rusia.

Por esta época los acontecimientos también empezaban a agitarse en Persia, que pronto se vería envuelta en una lucha a tres bandas entre Francia, Gran Bretaña y Rusia por las riquezas de Oriente. Situada en la ruta terrestre desde Europa, y como puente terrestre hacia el subcontinente, la importancia estratégica de Persia para la India era incuestionable. Se rumoreaba que los agentes de Napoleón estaban cortejando al shah de este antiguo reino, Fath Ali.

En 1800, el gobernador general británico de la India había enviado una amplia e impresionante misión diplomática a Teherán con el objetivo clave de asegurar un tratado que prohibiera la entrada de tropas francesas en el país. Además, esta alianza defensiva buscaba una garantía por parte de los persas de que entrarían en guerra con su antiguo adversario, los afganos, en caso de que estos últimos también decidieran avanzar contra la India, como habían hecho con sus infames incursiones durante siglos.

Lo que Gran Bretaña prometió a cambio fue acudir en su ayuda si Francia o Afganistán les atacaban. Dicho tratado le permitiría luchar convenientemente contra una fuerza francesa con destino a la India en suelo persa y en aguas persas.

Se llegó a un acuerdo, pero no se ratificó formalmente, ya que se consideró innecesario tras la derrota de Napoleón y su evacuación de Egipto al año siguiente. Para los británicos, este descuido significaba que el tratado no era técnicamente vinculante. Esto les convenía, ya que habían conseguido los compromisos deseados del sha sin ceder mucho a cambio, excepto los lujosos regalos que se habían llevado. A Fath Ali y a su corte les gustó lo que vieron ante ellos, pero pronto descubrieron lo vacío que era el tratado que acompañaba a los regalos.

Al año siguiente, Rusia se anexionó el pequeño e independiente reino de Georgia, lo que encendió a los persas, que lo consideraban en su propia esfera de influencia. Cuando, en 1804, Rusia siguió avanzando hacia el sur y sitió la ciudad de Erivan (hoy capital de Armenia), que el sha consideraba su posesión, la medida llevó a los dos bandos a una guerra total. Sin embargo, cuando suplicó la ayuda de Gran Bretaña, cumpliendo su parte del trato, Fath Ali se sintió muy decepcionado.

El tratado no mencionaba a Rusia, sólo a Francia y Afganistán; por lo tanto, Gran Bretaña no respondería a su llamada, especialmente porque ahora necesitaba al zar como aliado contra Bonaparte, que se había coronado recientemente como emperador. amenazaba de nuevo a Europa, lo que significaba que Gran Bretaña no estaba dispuesta a alienar a Rusia. Aunque se habían escabullido de un aprieto diplomático, los británicos perdieron prestigio ante el sha, que se sintió traicionado y amargado.

Ese mismo año, Napoleón se dirigió a Fath Ali para obtener un paso seguro a través de Persia para invadir la India.

Inicialmente, el sha resistió, esperando mantener los lazos con su viejo aliado, a pesar de su reciente experiencia. Pero cuando la ayuda que buscaba para defenderse de Rusia volvió a no llegar, firmó un tratado vinculante con Francia en 1807 para hacer la guerra contra Gran Bretaña.

Mientras la Grande Armée de Napoleón avanzaba por Europa, derrotó decisivamente a los rusos en la Batalla de Friedland, sufriendo los defensores terribles bajas. En las subsiguientes conversaciones de paz con el zar Alejandro I, el emperador francés habló de su gran designio de combinar sus fuerzas para conquistar y repartirse el mundo entre ambos: el Oeste para Francia y el Este para Rusia.

Napoleón Bonaparte soñaba con emular a Alejandro Magno, creyendo que podría invadir el subcontinente con un ejército de 50.000 soldados. Londres logró enterarse del pacto secreto entre los países, haciendo que un espía escuchara la reunión mientras los dos líderes conversaban. Un informe sugiere que este informante podría haber sido un noble ruso descontento, que se escondió bajo la barcaza del río en la que se reunieron los líderes, con las piernas colgando en el agua.

Una vez que el sha fue informado de este acuerdo de trastienda, al darse cuenta de que los franceses no le ayudarían contra los rusos, dio un giro de 180 grados y volvió a caer en los brazos de su antiguo aliado. Fath Ali era conocido por poseer una de las mejores colecciones de diamantes del mundo; así que, entre los otros fastuosos regalos enviados por el monarca británico, había un enorme diamante valorado en 11.000 rupias que quizás le convenció de olvidar las transgresiones del pasado.

En virtud del nuevo tratado, no permitiría el paso de un ejército extranjero por su país con destino a la India. Gran Bretaña, a cambio, acudiría en su ayuda con armas y tropas en caso de que Persia fuera atacada, aunque los invasores estuvieran en paz con los británicos. Esta cláusula adicional garantizaba la cobertura de cualquier futura amenaza territorial por parte de Rusia, en caso de que la historia se repitiera. Además de ser más cuidadoso con la redacción del tratado, el sha exigió, y recibió, un gran pago anual de Gran Bretaña, junto con los servicios de sus oficiales para ayudar a modernizar su ejército.

Extraído con permiso de Mapping The Great Game: Exploradores, espías &Mapas en el Asia del siglo XIX, Riaz Dean, Penguin Viking.