A diferencia de muchos de sus vecinos en el South Sound, McNeil ha estado en gran medida envuelta en el misterio y rodeada de rumores y especulaciones. Y no es que uno pueda subirse a un ferry y disfrutar de un paseo en bicicleta por la isla en una soleada tarde del noroeste del Pacífico.

De hecho, la única forma de acceder es obtener el permiso del Departamento de Servicios Sociales y de Salud del Estado de Washington. Aunque esto parece sencillo, requiere una solicitud y un examen exhaustivo, y aún así la petición podría resultar finalmente en una denegación.

Entonces, ¿por qué toda esta burocracia? Es porque desde 1875 hasta 2011, McNeil fue el hogar de una isla penitenciaria, y hoy en día, es la sede del Centro de Compromiso Especial del estado. Aunque no es una prisión, el centro proporciona «tratamiento especializado de salud mental para los delincuentes sexuales internados civilmente que han completado sus sentencias de prisión».

Situada en el sur del estrecho de Puget, entre la isla Anderson y la isla Fox, cerca de Steilacoom, la isla McNeil es una franja de tierra de menos de 7 millas cuadradas que originalmente albergaba a miembros de varias tribus de nativos americanos. En 1853, el pionero del Camino de Oregón Ezra Meeker y su hermano Oliver fueron los primeros pioneros en reclamar el terreno. Más tarde, un primer colono llamado James Eamon Smith donó 27,27 acres de tierra para construir una penitenciaría en el territorio de Washington.

Para 1875, había una penitenciaría de tres niveles y 48 celdas, tan primitiva que no tenía calefacción, refrigeración, agua ni instalaciones para la preparación de alimentos. Alrededor de esa misma época, numerosas familias habían comenzado a establecer hogares y pequeñas granjas en el terreno, y pronto se añadieron una escuela pública y una tienda general.

«Lo creas o no, en la época territorial, las prisiones eran algo deseable: querías una prisión en tu comunidad», dijo Gwen Whiting, conservadora principal del Museo de Historia del Estado de Washington, que el año pasado acogió una exposición sobre la isla McNeil. «Eso ha cambiado ahora, pero en aquel entonces, la gente veía las prisiones como una fuente de trabajo; traería otros negocios para apoyar la prisión».

Más tarde, una vez que la prisión estuvo bajo el control del gobierno federal durante varias décadas, el coste de albergar un negocio, como una prisión, en una isla resultó ser demasiado grande. Por eso, en 1976, la Oficina de Prisiones de Estados Unidos decidió cerrar la Penitenciaría de la Isla McNeil en lugar de invertir unos 14 millones de dólares para adecuarla a los estándares federales. Además, el gasto de transportar personal y suministros por barco era mucho más costoso que el apoyo que necesitaban otras instalaciones federales en el continente.

En 1979, comenzó el arduo proceso de cierre. Sin embargo, el estado no tardó en intervenir y tomar el control de la prisión debido al hacinamiento en sus centros penitenciarios existentes, realizando muchas de las mejoras necesarias y operando McNeil como un centro correccional estatal desde la década de 1980 hasta 2011, cuando, a raíz de la Gran Recesión, se determinó que el estado ahorraría más de 8 millones de dólares al año si dejaba de tener la prisión de la isla en su balance.

Hoy en día, hay 214 residentes que viven en McNeil, todos ellos ex reclusos comprometidos civilmente que residen en el Centro de Compromiso Especial. Sin embargo, según un informe de los Servicios de Planificación de la Justicia Penal, el estado sigue teniendo problemas con la isla. El informe estimó el coste operativo del centro en 158.299 dólares por residente.

El informe también enumera varios gastos exclusivos de la ubicación en una isla, como la mano de obra para el mantenimiento marino, valorada en 80.000 dólares al año, y el funcionamiento de los servicios marinos -como transbordadores, barcazas y remolcadores- que, según el informe, es «con mucho, el componente más caro.»

Fuera del centro, sin embargo, el resto de los edificios permanecen inmóviles y estoicos. La prisión, cerrada; las casas, abandonadas; las boleras y la escuela, huecas y ruinosas.

Foto cortesía de la Sociedad Histórica del Estado de Washington, Colección de la Familia Springer, C2014.165.1