De vroege kindertijd is een periode van aanzienlijke groei van de hersenen met kritieke mogelijkheden voor leren en ontwikkeling. Het is ook de typische tijd voor een eerste diagnose van autisme en de beste tijd voor vroegtijdige interventie. In de VS is ongeveer 1 op de 54 kinderen geïdentificeerd met een autismespectrumstoornis (ASS), met vier keer zoveel jongens met ASS als meisjes.

Vorige studies gaven inconsistente resultaten aan in termen van veranderingen in de ernst van autisme tijdens de kindertijd. Het algemene gevoel was dat de ernst van autisme bij diagnose een leven lang zou duren.

De studie van het MIND Institute, gepubliceerd op 14 mei in het Journal of Autism and Developmental Disorders, evalueerde veranderingen in de ernst van de symptomen in de vroege kindertijd en de potentiële factoren die verband houden met die veranderingen. De studie omvatte 125 kinderen (89 jongens en 36 meisjes) met ASS van het Autism Phenome Project (APP), een longitudinaal project in zijn 14e jaar bij het MIND Institute. De kinderen kregen substantiële autisme-interventie in de gemeenschap gedurende hun kindertijd.

De onderzoekers gebruikten een 10-punts ernstmaat genaamd de ADOS Calibrated Severity Score (CSS) afgeleid van de Autism Diagnostic Observation Schedule (ADOS), het gouden standaard beoordelingsinstrument in autisme-onderzoek. Zij berekenden een ernst-veranderingsscore voor de deelnemers als het verschil tussen hun ADOS CSS-scores op de leeftijd van 6 jaar en op de leeftijd van 3 jaar. Een verandering van twee punten of meer werd beschouwd als een significante verandering in de ernst van de symptomen.

Verandering in de ernst van autismesymptomen en optimale uitkomst

De studie classificeerde deelnemers op basis van hun ernstveranderingsscore in een Verminderde Ernst-groep (28,8%), een Stabiele Ernst-groep (54,4%) en een Verhoogde Ernst-groep (16,8%). Een belangrijke bevinding was dat de ernst van de symptomen van kinderen kan veranderen met de leeftijd. In feite kunnen kinderen verbeteren en beter worden.

“We vonden dat bijna 30% van de jonge kinderen minder ernstige autisme symptomen hebben op de leeftijd van 6 jaar dan ze hadden op de leeftijd van 3 jaar. In sommige gevallen verloren kinderen hun autisme-diagnose volledig,” zei David Amaral, een vooraanstaand hoogleraar psychiatrie en gedragswetenschappen, faculteitslid aan het UC Davis MIND Institute en senior auteur van de studie.

“Het is ook waar dat sommige kinderen lijken te verslechteren,” zei Amaral. “Helaas is het momenteel niet mogelijk om te voorspellen wie het goed zal doen en wie meer ernstige autismesymptomen zal ontwikkelen en andere interventies nodig zal hebben.”

Optimale uitkomst is een norm die wordt bereikt wanneer iemand die eerder is gediagnosticeerd met ASS niet langer voldoet aan de diagnostische criteria voor autisme als gevolg van verlies van autismesymptomen. In deze studie hadden zeven deelnemers (vier meisjes en drie jongens) een ADOS CSS onder de ASD cutoff op de leeftijd van 6 jaar, wat mogelijk wijst op een optimaal resultaat. Kinderen met afnemende ernst van de symptomen hadden betere aanpassingsvaardigheden op meerdere domeinen in vergelijking met die in de stabiele of toegenomen ernstgroepen.

Meisjes met autisme en camoufleren als copingstrategie

Meisjes en jongens zouden gekenmerkt kunnen worden met verschillende manifestaties van autismesymptomen. Meisjes vertonen mogelijk betere ontwikkelingsresultaten dan jongens op het gebied van cognitie, sociabiliteit en praktische communicatievaardigheden.

“We vonden dat meisjes met autisme meer in ernst afnemen dan jongens en minder in ernst toenemen dan jongens tijdens de vroege kinderjaren,” zei Einat Waizbard-Bartov, een afgestudeerde onderzoeker aan het MIND Institute en de eerste auteur van het artikel.

Een mogelijke verklaring voor dit verschil is het vermogen van de meisjes om hun symptomen te camoufleren of te verbergen, volgens Waizbard-Bartov. Het camoufleren van de kenmerken van autisme omvat het maskeren van iemands symptomen in sociale situaties. Deze coping-strategie is een sociaal compenserend gedrag dat vaker voorkomt bij vrouwen met de diagnose ASS in vergelijking met mannen met ASS in verschillende leeftijdsgroepen, waaronder de volwassenheid.

“Het feit dat meer van de meisjes lijken te zijn afgenomen in autisme-ernst kan te wijten zijn aan een toenemend aantal meisjes in vergelijking met jongens die, met de leeftijd, hebben geleerd hoe ze hun symptomen kunnen maskeren,” zei Waizbard-Bartov. “We zullen deze mogelijkheid in toekomstige studies onderzoeken.”

IQ, initiële ernst en verandering in autisme-ernst

De studie vond ook dat IQ een significant verband had met verandering in symptoomernst. Kinderen met een hoger IQ hadden meer kans op een vermindering van ASS-symptomen.

“IQ wordt beschouwd als de sterkste voorspeller van de ernst van de symptomen voor kinderen met autisme,” zei Waizbard-Bartov. “Naarmate de IQ-scores toenamen van leeftijd 3 tot leeftijd 6, namen de niveaus van ernst van de symptomen af.”

De onderzoekers konden geen relatie vaststellen tussen vroege ernstniveaus en toekomstige symptoomverandering. Verrassend genoeg vertoonde de groep kinderen met verhoogde symptoomernst op leeftijd 6 significant lagere ernstniveaus op leeftijd 3, en hun ernstscores waren minder variabel dan de andere groepen.

De studie werpt verschillende vragen op voor verder onderzoek, zoals de relaties tussen IQ, aanvankelijk ernstniveau, en type en intensiteit van ontvangen interventie, in relatie tot symptoomverandering na verloop van tijd.

Dit onderzoek werd ondersteund door subsidies van de National Institutes of Health (NIH) (R01MH103371, R01MH104438, R01MH106518, R01MH104438, R01MH103284 en T32 MH073124) en door een Autism Center of Excellence subsidie toegekend door het National Institute of Child Health and Development (NICHD) (P50 HD093079). Het werd ook ondersteund door het MIND Institute Intellectual and Developmental Disabilities Research Center (U54HD079125) en de Simons Foundation.

Andere auteurs van deze studie zijn Emilio Ferrer van het UC Davis Department of Psychology, en Brianna Heath, Gregory S. Young, Sally Rogers, Christine Wu Nordahl en Marjorie Solomon van het UC Davis Department of Psychiatry and Behavioral Sciences.