Volgens neurowetenschapper Audrey van der Meer, hoogleraar aan de Noorse Universiteit voor Wetenschap en Technologie (NTNU) is deze mentaliteit terug te voeren op het begin van de vorige eeuw, toen professionals ervan overtuigd waren dat onze genen bepalen wie we zijn, en dat de ontwikkeling van kinderen onafhankelijk plaatsvindt van de stimulatie waaraan een baby wordt blootgesteld. Zij geloofden dat het schadelijk was om de ontwikkeling te versnellen, omdat de ontwikkeling op natuurlijke wijze zou en zou moeten verlopen.

Eerst vroege stimulatie in de vorm van babygym-activiteiten en vroege potjestraining spelen een centrale rol in Azië en Afrika. De oude ontwikkelingstheorie staat ook in contrast met modern hersenonderzoek dat aantoont dat vroege stimulatie bijdraagt aan de winst in hersenontwikkeling, zelfs bij de allerkleinsten onder ons.

Het lichaam en de zintuigen gebruiken

Van der Meer is hoogleraar neuropsychologie en heeft jarenlang geavanceerde EEG-technologie gebruikt om de hersenactiviteit van honderden baby’s te bestuderen.

De resultaten laten zien dat de neuronen in de hersenen van jonge kinderen snel toenemen in zowel aantal als specialisatie naarmate de baby nieuwe vaardigheden leert en mobieler wordt. Neuronen in zeer jonge kinderen vormen tot duizend nieuwe verbindingen per seconde.

Van der Meer’s onderzoek toont ook aan dat de ontwikkeling van onze hersenen, zintuiglijke waarneming en motorische vaardigheden synchroon gebeuren. Zij gelooft dat zelfs de kleinste baby’s vanaf hun geboorte uitgedaagd en gestimuleerd moeten worden op hun niveau. Ze moeten hun hele lichaam en zintuigen gebruiken door hun wereld en verschillende materialen te verkennen, zowel binnen als buiten en in alle soorten weer. Ze benadrukt dat de ervaringen zelf moeten worden geproduceerd; het is niet genoeg dat kinderen alleen maar worden gedragen of in een kinderwagen worden geduwd.

Ongebruikte hersensynapsen verdwijnen

“Veel mensen denken dat kinderen tot drie jaar alleen maar knuffels en luierverschoningen nodig hebben, maar uit onderzoek blijkt dat ratten die in kooien zijn grootgebracht minder dendritische vertakkingen in de hersenen hebben dan ratten die zijn grootgebracht in een omgeving met klim- en verstopplaatsen en tunnels. Uit onderzoek blijkt ook dat kinderen die worden geboren in culturen waar vroege stimulatie belangrijk wordt gevonden, zich eerder ontwikkelen dan westerse kinderen,” zegt Van der Meer.

Zij voegt eraan toe dat de hersenen van jonge kinderen zeer kneedbaar zijn, en zich dus kunnen aanpassen aan wat er om hen heen gebeurt. Als de nieuwe synapsen die in de hersenen worden gevormd niet worden gebruikt, verdwijnen ze als het kind opgroeit en verliezen de hersenen een deel van hun plasticiteit.

Van der Meer noemt het feit dat Chinese baby’s een verschil horen tussen de R- en de L-klank als ze vier maanden oud zijn, maar niet als ze ouder worden. Aangezien Chinese kinderen deze klanken niet van elkaar hoeven te onderscheiden om hun moedertaal te leren, verdwijnen de hersensynapsen die deze kennis dragen als ze niet worden gebruikt.

Verliest het vermogen om klanken te onderscheiden

Baby’s slagen er eigenlijk in om de klanken van elke taal ter wereld te onderscheiden als ze vier maanden oud zijn, maar tegen de tijd dat ze acht maanden oud zijn, hebben ze dit vermogen verloren, aldus Van der Meer.

In de jaren zeventig werd aangenomen dat kinderen maar één taal goed konden leren. Buitenlandse ouders werd geadviseerd hun moedertaal niet tegen hun kinderen te spreken, omdat dit de taalontwikkeling van het kind zou kunnen belemmeren. Tegenwoordig denken we daar heel anders over en zijn er voorbeelden van kinderen die drie, vier of vijf talen vloeiend spreken zonder taalverwarring of achterstand op te lopen.

Hersenonderzoek suggereert dat in deze gevallen het moedertaalgebied in de hersenen wordt geactiveerd wanneer kinderen de talen spreken. Als we na ons zevende jaar een vreemde taal leren, worden andere gebieden in de hersenen gebruikt wanneer we de taal spreken, legt Van der Meer uit.

Zij voegt eraan toe dat het belangrijk is dat kinderen talen leren door interactie met echte mensen.

“Onderzoek toont aan dat kinderen geen taal leren door iemand op een scherm te zien praten, het moeten echte mensen zijn die hen blootstellen aan de taal,” zegt Van der Meer.

Vroegtijdige interventie met de allerkleinsten

Omdat er in de eerste levensjaren veel in de hersenen gebeurt, zegt van der Meer dat het gemakkelijker is om het leren te bevorderen en problemen te voorkomen als kinderen nog heel jong zijn.

De term “vroegtijdige interventie” duikt steeds weer op in discussies over kleuterscholen en scholen, onderwijs en leren. Bij vroegtijdige interventie gaat het erom kinderen zo vroeg mogelijk te helpen om ervoor te zorgen dat zoveel mogelijk kinderen slagen in hun opleiding en tot in hun volwassenheid — juist omdat de hersenen het grootste vermogen hebben om te veranderen onder invloed van de omgevingsfactoren vroeg in het leven.

“Als ik het over vroegtijdige interventie heb, denk ik niet aan zesjarigen, maar aan nog jongere kinderen, van pasgeborenen tot de leeftijd van drie jaar. Vandaag de dag gaat 98 procent van de Noorse kinderen naar de kleuterschool, dus de kwaliteit van de tijd die kinderen daar doorbrengen is bijzonder belangrijk. Ik vind dat de kleuterschool meer moet zijn dan alleen een opvangplaats – het moet een leerplein zijn – en daarmee bedoel ik dat spelen leren is,” zegt Van der Meer.

Te veel ongetraind personeel

Zij voegt daaraan toe dat een tweejarige gemakkelijk kan leren lezen of zwemmen, als het kind maar toegang heeft tot letters of water. Ze wil echter niet dat de kleuterschool een kleuterschool is, maar eerder een plaats waar kinderen spelenderwijs gevarieerde ervaringen kunnen opdoen.

“Dit geldt zowel voor gezonde kinderen als voor kinderen met verschillende uitdagingen. Als het gaat om kinderen met motorische uitdagingen of kinderen met een verminderd gezichts- of gehoorvermogen, moeten we er echt aan werken om de wereld naar hen toe te brengen,” zegt Van der Meer.

“Eenjarigen kunnen niet verantwoordelijk zijn voor hun eigen leren, dus is het aan de volwassenen om daarvoor te zorgen. Vandaag de dag wordt ongetraind tijdelijk personeel vaak toegewezen aan de baby- en peuterlokalen, omdat het ‘minder gevaarlijk’ is met de allerkleinsten omdat ze alleen behoefte hebben aan knuffels en luierverschoningen. Ik ben van mening dat alle kinderen leerkrachten verdienen die begrijpen hoe de hersenen van jonge kinderen werken. Vandaag is Noorwegen het enige van de 25 onderzochte OESO-landen waar kleuterleidsters niet 50 procent van het kleuterpersoneel uitmaken,” zei ze.

Meer kinderen met speciale behoeften

Lars Adde is een specialist in kinderfysiotherapie in het St. Olavs Ziekenhuis en onderzoeker bij NTNU’s afdeling Laboratoriumgeneeskunde, Kinder- en Vrouwengezondheid. Hij werkt met jonge kinderen met speciale behoeften, zowel in zijn klinische praktijk als in zijn onderzoek.

Hij vindt het belangrijk dat alle kinderen gestimuleerd worden en de wereld kunnen verkennen, maar dit is vooral belangrijk voor kinderen met speciale uitdagingen. Hij wijst erop dat een groter deel van de kinderen die nu in Noorwegen ter wereld komen, speciale behoeften hebben.

“Dit is te danken aan de snelle ontwikkeling van de medische technologie, waardoor we veel meer kinderen kunnen redden – zoals extreem premature baby’s en zuigelingen die kanker krijgen. Deze kinderen zouden 50 jaar geleden zijn gestorven, en vandaag overleven ze — maar vaak met een aantal latere moeilijkheden,” zegt Adde.

Nieuwe kennis biedt betere behandeling

Adde zegt dat het nieuwe begrip van de ontwikkeling van de hersenen dat sinds de jaren 1970 is vastgesteld, deze kinderen veel betere behandelings- en zorgmogelijkheden heeft gegeven.

Zo heeft bijvoorbeeld de kennis dat sommige synapsen in de hersenen worden versterkt terwijl andere verdwijnen, geleid tot het inzicht dat we moeten werken aan datgene waar we goed in willen zijn — zoals lopen. Volgens de oude denkwijze zou elke algemene beweging een goede algemene motorische functie opleveren.

Baby’s die in het St. Olavs Ziekenhuis zeer prematuur worden geboren, krijgen in hun eerste levensjaren follow-up van een interdisciplinair team in het ziekenhuis en een fysiotherapeut van de gemeente. Het personeel van de kleuterschool waar het kind naartoe gaat, krijgt een opleiding over hoe dit kind precies moet worden gestimuleerd en uitgedaagd op het juiste niveau. Door de follow-up kan een kind met een ontwikkelingsachterstand snel een inhaalslag maken, zodat maatregelen vroegtijdig kunnen worden uitgevoerd — terwijl de hersenen van het kind nog zeer plastisch zijn.

Een kind kan bijvoorbeeld een klein hersenletsel hebben waardoor het zijn armen anders gebruikt. Nu weten we dat de hersenverbindingen die deze arm besturen zwakker worden als hij minder wordt gebruikt, waardoor de verminderde functie wordt versterkt.

“Ouders kan dan worden gevraagd een sok om de “goede” hand te doen als hun kind zijn handen gebruikt om te spelen. Dan wordt het kind gestimuleerd en worden de hersenen uitgedaagd om de andere arm te gaan gebruiken,” zegt Adde.

De ontwikkeling moet niet altijd worden gehaast

Adde benadrukt dat het niet altijd raadzaam is om de ontwikkeling te versnellen van kinderen met speciale behoeften die aanvankelijk worstelen met hun motorische vaardigheden.

Een kind van een jaar dat leert lopen, moet eerst leren om haar evenwicht te vinden. Als het kind wordt geholpen om te gaan staan, zal het uiteindelijk leren staan — maar voordat het heeft geleerd hoe het weer moet gaan zitten. Als het kind haar evenwicht verliest, zal het vallen als een stijve stok, wat zowel eng als contraproductief kan zijn.

In die situatie, “zouden we de ouders dan kunnen vragen om in plaats daarvan hun kind tot knielende positie te helpen terwijl het zich ergens aan vasthoudt. Dan leert het kind uit zichzelf op te staan. Als het kind valt, zal het zijn benen buigen en op zijn billen tuimelen. Gezonde kinderen leren dit vanzelf, maar kinderen met speciale problemen doen dit niet noodzakelijkerwijs,” zegt Adde.