Het is juli 2020 en de COVID staat nog steeds voor de deur. De zomer is aangebroken, het weer is warm, en sommige mensen hebben zelfs de thru-hikes hervat. De Arizona Trail (AZT) lonkt. Maar het officiële woord op de website van de Arizona Trail is als volgt: “De CDC raadt momenteel alle Amerikanen aan om discretionaire reizen te vermijden. Als de Arizona Trail in uw gemeente of in de directe omgeving toegankelijk is, blijft het een geweldige plek om naar buiten te gaan, van uw openbare land te genieten, en mentale en fysieke verlichting te vinden van de omstandigheden die door de pandemie zijn ontstaan. Als u echter moet reizen om de AZT te bereiken, raden we u aan in plaats daarvan uw lokale paden en open ruimten te verkennen om het risico op verspreiding van de ziekte te verminderen.”

Als de AZT niet in je achtertuin ligt en je nog steeds geïnteresseerd bent in het verkennen van zijn rossige canyons, hoge plateaus en door de zon gewassen woestijnen, overweeg dan het lezen over mijn 2018-ervaringen als een schamele vervanger totdat je veilig aan je eigen avontuur kunt beginnen.

Ik wandelde de AZT in de herfst van 2018. Solo en SOBO, ik begon bij de grens van Utah en liep zuidwaarts naar Mexico. Het was ongebruikelijk nat en regenachtig, en rivieren stroomden waar eerder alleen washes hadden bestaan. Aanvankelijk was ik nerveus over waterbronnen, maar mijn zorgen vervaagden snel. Ik had eindeloos veel positieve en negatieve ervaringen, gelukkig meestal positief, en ontmoette onderweg veel geweldige mensen. Hier deel ik een handvol memorabele momenten – de tien hoogste van de hoogtepunten en de vijf laagste van de dieptepunten. Terwijl sommige van deze ervaringen inherent zijn aan de essentie die de AZT is, zijn andere ontmoetingen specifiek voor mijn individuele trail ervaring.

Beginnend met een paar positieve.

Highlight #1. De Grand Canyon

The Grand frickin’ Canyon. Iconische, immense, spelonkachtige, schilderachtige lagen kleurrijk gesteente die meer dan twee miljard jaar geologische tijd vertegenwoordigen. Zeer zeker een hoogtepunt van de AZT voor iedereen. Toen ik de canyon bereikte was er een storm op komst, eigenlijk een zeldzame orkaan, en dus haastte ik me er doorheen. Ik was blij dat ik bij het vergunningenkantoor Marie en George tegenkwam, met wie ik al sinds het begin van de tocht een stukje had gesprongen, zodat we een kampeerplek konden delen. De North Rim was spectaculair en mijn favoriet van de twee. s Nachts waren de sterren en de Melkweg verbazingwekkend. Ik begon mijn wandeling in de donkere uren van de vroege ochtend en zag de canyonwanden, de kreek en de cactussen opdoemen in het opkomende licht. Phantom Ranch zorgde voor een charmant toeristisch bezoek. De klim omhoog, omhoog, omhoog door de gelaagde sedimentaire rotslagen van de South Rim, hoewel een uitdaging, was kleurrijk en spectaculair.

Highlight # 2. Dropping off the Mogollon Rim

De overgang van noordelijk Arizona naar zuidelijk Arizona wordt bepaald door het topografische en geologische kenmerk dat de Mogollon Rim is. Het definieert het zuidelijke deel van het Colorado Plateau. Wandelend door SOBO was het spannend om de overgang te maken van noordelijk naar zuidelijk Arizona, van relatief vlak wandelen in het noorden (met uitzondering van de Grand Canyon) naar het meer gevarieerde en vaak kleurrijke landschap in het zuiden, gekenmerkt door sky islands. Van de rand afdalen betekent veranderingen in de vegetatie van pinyon en jeneverbes naar manzanilla, cactussen en agave. Het betekent ook een lagere hoogte, dus beter weer en voor mijn wandeling, gelukkig, geen sneeuw meer. En voor mij betekende het afdalen van de rand ook het ontmoeten van nieuwe en opwindende wandelvrienden, een verhoogd wandeltempo, en THAT Brewery in Pine. Het passeren van deze rode rotspoort naar zuidelijk Arizona is ook een van de redenen waarom ik een zuidwandeling zou aanbevelen boven een noordwandeling.

Hoogtepunt #3. Navigatiegemak

Weten waar je heen gaat op de AZT is het makkelijke gedeelte. Dankzij de Arizona Trail Association (AZTA) en Guthook, nu in samenwerking met Atlas Guides, is navigeren op de route een fluitje van een cent met de app. Guthook is de navigatiemethode bij uitstek op veel lange-afstandspaden en het gebruik ervan op de AZT is geen uitzondering. De route is zeer goed gemarkeerd en onderhouden door de AZTA en lokale trail groepen. De AZTA maakt ook de voorbereiding van je thru-hike gemakkelijk met gedetailleerde verslagen van elke passage op hun website (link). Informatie voor trail angels en gateway communities is ook te vinden op de website, wat het navigeren van je stadsdagen ook een makkie maakt.

Highlight #4. AZT-In-A Day + Trail Community

AZT In A Day gebeurde voor het eerst begin oktober 2018, toen wandelaars, fietsers en ruiters gezamenlijk de trail deelwandelden om de 50e verjaardag van het National Scenic Trails System te vieren. Ik had nog nooit van het evenement gehoord toen ik een mountainbiker uit Sedona genaamd Paul tegenkwam ten noorden van de San Francisco Peaks, die zijn sectie aan het fietsen was. Omdat ik me eenzaam voelde, moe was en behoefte had aan menselijke interactie, was ik dolblij met het gezelschap van Paul, die gelijke tred met me hield. De kameraadschap was geweldig, maar Paul nam uiteindelijk afscheid. Toen kwam ik de bekende gezichten tegen van wandelaars die ik al een paar keer eerder op het pad had ontmoet. Een gelukkig toeval. En kort daarna kwam ik een ultramarathonloper tegen, een van de laatste paar deelnemers. Michelle en ik hebben een paar kilometer gewandeld en gekletst. Nadat ik dagenlang geen andere wandelaars had gezien, was het een enorme morele opkikker om in een paar uur tijd plotseling een handvol anderen te ontmoeten. Het stelde me in staat om die namiddag met regen, die nacht met bliksem en die ochtend met sneeuw door te komen. Een echt trail biedt moment.

Highlight #5. Trail Angels

Dankzij het uitgebreide netwerk van trail angels op de AZT-website – naast willekeurige daden van vriendelijkheid door onbekenden – is de trail angel-gemeenschap in Arizona levendig en wel. Via de website kwam ik in contact met Marie, die water voor me bewaarde, een wandelmaatje werd en later mij en een groep wandelaars naar de trail in Tucson bracht. Toen ik vanuit Humphreys in de sneeuw naar beneden wandelde, kwam ik Neil en de lopers van de Northern Arizona Trail Runners Association (NATRA) tegen, die warme koffie, een eierpannetje, spek, vreugde en kameraadschap met me deelden. Via de website kwam ik ook in contact met Melody en Tim Varner, twee echt gulle zielen, die me door een aanval van hoogtevrees heen hielpen, me te eten gaven tot ik niet meer kon, en me gezelschap en advies gaven terwijl ik op andere wandelaars wachtte, en die sindsdien voor mij bus-engelen, pandemische engelen en echte vrienden zijn geworden. Brian Blue, een andere website-engel, gaf me een lift van Flagstaff naar Mormon Lake. Ten noorden van Oracle deelde de beruchte trail angel Sequoia gegrilde kaassandwiches, frisdrank, en verhalen over FKT recordhouders. De vrijgevigheid en vriendelijkheid van deze Arizona trail angels is ongeëvenaard.

En nu om je naar beneden te halen.

Lowlight #1. Creepy Hitch

Omdat ik te weinig geld had om een shuttle naar de trailhead te betalen, koos ik ervoor om te liften van St. George, Utah, naar Kanab Arizona. Slecht idee. Mijn eerste rit was goed. Mijn tweede rit was super vaag. Een ietwat vreemd uitziende, en later ongelooflijk griezelige, kerel pikte me op en gaf me een ritje naar Zion vol terreurwekkende en seksueel getinte opmerkingen. Er waren momenten dat ik dacht dat ik misschien wel in het bos zou verdwijnen en nooit meer terug zou komen. Gelukkig had ik een foto van zijn nummerplaat naar mijn man ge-sms’t, had ik pepperspray bij me en hield mijn GPS om de tien minuten mijn locatie in de gaten. Uiteindelijk was ik lichamelijk in orde en ongedeerd. Nu, wanneer ik lift, ik echt af te stemmen op mijn buikgevoel en laat elke vreemde situatie onmiddellijk. Deze ervaring zette een angst-volle toon voor mijn AZT-thru-hike.

Lowlight #2. Vlak lopen door koeienweiden

Het noordelijkste deel van de AZT kan worden beschreven als vlak, saai en vol koeien. Sorry Arizona. Er zijn prachtige momenten door de Grand Canyon, Flagstaff, en Jacobs Lake – prachtige espen, mooie heuvels, en een aantal mooie vulkanische kenmerken. Maar er zijn ook veel vlakke onverharde wegen met weinig verandering in topografie. En velden vol koeien. Mijn eerste ontmoeting met koeien was beangstigend-omgekeerd-amusant, toen deze reusachtige zoogdieren me aan alle kanten omringden en dan plotseling wegrenden en wegrenden en wegrenden terwijl ik langzaam door hun gebied ploeterde. Soms bewogen de koeienmoeders niet, wat zenuwslopend was. Ik zong vaak in mezelf door deze vlakke, met koeien gevulde vlakten. Ik was zeker klaar om van de Mogollon Rim af te vallen toen de tijd daar was.

Lowlight #3. Eenzaamheid

Er waren zo’n zes of zeven dagen tussen de Grand Canyon en Mormon Lake dat ik vrijwel alleen was. Ik vond het maar niks. Ik had niet veel echt solo backpacken gedaan in het verleden en ik keek niet uit naar de eenzaamheid. Als je alleen in het binnenland bent, is het makkelijk om van een ritseling in de bladeren een beer te maken, van de wind een maniak met een geweer, van het getjilp van een vogel een krankzinnige moordbeer met een machinegeweer. Voeg daarbij de griezelige liftsetting waarin ik mijn wandeling begon, en ik was op mijn angstgrens. Ik was alleen, ik was bang, ik was eenzaam. Mijn tocht was klote. Een paar dagen lang. Toen ontmoette ik wandelmaatjes Mary en Dan in Mormon Lake en alles draaide om.

Lowlight #4. Hoogtevrees

En toen kreeg ik hoogtevrees. Tijdens een wandeling door een van de vele vlakke koeienweiden in Noord-Arizona, begon ik me echt duizelig te voelen. Wat was er aan de hand? Waarom voelde ik me zo vreemd? Had ik iets vreemds gegeten of verkeerd koe-vijverwater gefilterd? Was het vreemde wow-woo energie van de nabijgelegen hoogspanningskabels? Ik rustte uit en het gevoel ging over. Toen kwam het weer op. Intenser deze keer. Het was in en uit tot ik Flagstaff bereikte, toen werd het volwaardige hoogtevrees. De kamer draaide. Ik kon niet slapen of eten binnenhouden. Mijn reddende engel Melody bracht me naar een spoeddienst waar ik anti-misselijkheid en anti-motieziekte medicijnen kreeg voorgeschreven. Wat hielp. Ik kon wandelen. Ik nam een paar dagen vrij. Toen ontmoette ik andere wandelaars. Mijn duizeligheid, samen met mijn eenzaamheid en angst voor het pad, verdwenen. Oef.

Lowlight #5. Snowpocalypse

Ja, dit is Arizona. Noord-Arizona. Kort nadat we door Mormon Lake waren gereden en ons hadden aangesloten bij onze reisgenoten Mary, Dan en David, begon de lucht te betrekken en viel er ’s nachts vijf tot vijf centimeter sneeuw over ons heen. Ik herinner me dat ik wakker werd met doorgezakte tentwanden en dat ik mijn bevroren tentstokken met ijspegelhanden moest inpakken. Ik trok al mijn lagen aan. Een half uur of een uur lang was het geweldig, tot de sneeuw rond onze voeten smolt, onze tenen doorweekt raakten en het moreel daalde. De middag werd onderbroken door meer sneeuw, ijzige kou en een ijskoude watervulling. De temperaturen bleven laag en de sneeuw bleef aanhouden. Koude, natte voeten was het ergste. De volgende dag verloren we wat hoogte, werd het warmer en lieten we de sneeuw geleidelijk achter ons. Nu waren we echt klaar voor de zon en de warmte van zuidelijk Arizona.

Om je weer bij te brengen en te vertrekken op een hoge noot.

Highlight #6. Pickett Post en woestijnzonsondergangen

Mijn favoriete landschap van de AZT moet net ten zuiden van Pickett Post zijn. De woestijnzonsondergang daar was episch. En de zonsopgang ook. De ruige bergen, de lagen gesteente, de roze en paarse kleuren, de sinaasappels, de cactussen. Zoveel cactussen. Prachtige bergen, uitgestrekte vlaktes, een mooie nieuwe variëteit van cactus om elke bocht.

Highlight #7. Al die hemeleilanden

De berglandschappen in zuidelijk Arizona zijn prachtig, gevarieerd, en steeds veranderlijk. Deze begroeide eilanden in de lucht worden omringd door gevarieerde laaglanden die ik vaak zie als oceanen van zand en sediment. Zoveel verschillende bergketens. Er zijn de Mazatzals en de Four Peaks Wilderness. De Rincons, de Santa Catalinas. De Huachucas. Prachtig vulkanisch gesteente, groen gras, en zoetwaterbronnen. Kilometerslange vergezichten. Prachtige zonsondergangen, zanderige washes hoog in de bergen, tsjirpende krekels. Mooie bergen, granieten rotsblokken, stromende beekjes. Zonnige savannes, glooiende graslanden. Steile beklimmingen, ruig terrein. Glooiende heuvels, eindeloze saguaros, scherpe bergkammen. Elke bergketen is uniek op zijn eigen manier, zijn eigen rotssoort, zijn eigen uitzichten. Afgebroken door afdalingen naar de stad, door mensen en auto’s en pizza.

Highlight #8. Trail Personalities

Tijdens de AZT heb ik zo veel trail-figuren ontmoet en hield ik van mijn steeds veranderende trail-familie. Marie en George werden mijn haasje-over-metgezellen ten noorden van de Grand Canyon. Ik ging met Mary en Dan van Mormon Lake naar Pine. David, later Ice Man, van Mormon Lake naar de Mexicaanse grens. Tarek en Andrea, oftewel Mary Poppins en Fatty Snacks, van Pine naar Oracle. Oklahoma van Oracle naar Mexico. We deelden menig biertje, kampeerplek en verhaal. Het blijft me verbazen dat, ongeacht leven of ervaringen, de band tussen wandelaars onmiddellijk en totaal is.

Highlight #9. The Spice That Is Hiker Hunger

Sommige hapjes die ik heb gegeten, waren ongelooflijk! En sommige dingen waren vreselijk, maar smaakten nog steeds heerlijk. Dank je wel, trekkershonger! Ik wandelde snel en zette mezelf op de AZT harder onder druk dan tijdens eerdere wandeltochten. Ik ging er meteen vandoor en klokte 30 mijl op mijn eerste dag op pad. Ik wandelde in een goed tempo met weinig volledige nul dagen, minder R&R, en soms had ik een schema te volgen en wandel metgezellen om gelijke tred mee te houden. Met al het harde werk kwam legitieme honger. Mijn trail voedselinname kroop van een lunch burrito, naar een burrito + bars, naar burrito + bars + veel trail mix. Mijn diners waren geweldig – zelfgemaakte kale burrito, Patagonia Provision maaltijden, warme chocolademelk. Het eten buiten de route was heerlijk. Veel bier in Flagstaff en Pine. Lekkere hamburgers in Superior. Zoveel Mexicaans eten. Burrito’s, rijst, bonen, chile rellenos. Rice Krispy traktaties, magnetron mac en kaas, ijs sandwiches. Gatorade, Takis, spek en eieren uit het restaurant. Huisgemaakte worst witte bonen en boerenkool soep. Geen-bak koekjes. Uit eten bij Contigo Kitchen in Tucson. Echte koffie, frisdrank, en pizza bij Colossal Cave. Zelf gekookte groenten, tortilla’s en bonen in Patagonia. Ik kijk uit naar mijn volgende wandeling en het eten dat zoveel beter zal smaken.

Highlight #10. Verscheidenheid

De AZT wordt gekenmerkt door verscheidenheid in landschappen, geologie, klimaten, hoogteverschillen, flora en fauna. Dale Shewalter, de bedenker van de AZT, heeft het pad bewust aangelegd door de verschillende klimaten en landschappen die Arizona te bieden heeft. Ik zag herten, elanden, koeien, javalina, woestijn schildpadden, schorpioenen, vogelspinnen, en ratelslangen. Ik heb regen, sneeuw, een orkaan, hitte en zon meegemaakt. Ik was getuige van de Grand Canyon, hemeleilanden, afzettingsgesteenten, metamorf gesteente, granieten rotsblokken, uitgedoofde vulkanen, door de mens aangelegde reservoirs, kreken en beekjes, en de brede en troebele Gila River. Ik bewonderde de pinyon, jeneverbes, gambel eik, woestijn struikgewas, saguaros, agave, cactusvijg, cats claw, manzanita, en grassen. Dit 800-mijl lange pad heeft zoveel verschillende ervaringen te bieden.