Verbonden gezinnen worden de norm – bijna de helft van alle Amerikanen heeft ten minste één stief familielid in hun familie, volgens een Pew Research Center onderzoek. Hoewel dit in het begin wat extra complicaties met zich mee kan brengen, biedt het verwelkomen van nieuwe familieleden ook nieuwe mogelijkheden voor liefde en zorg, zegt Monique Honaman, counselor en co-auteur van BONUS Dad! BONUS Mam! Het succes of falen van het nieuwe gezin hangt voor een groot deel af van de relaties die de kinderen hebben met alle betrokken volwassenen.

“Kinderen moeten nooit het gevoel hebben dat ze de ene ouder moeten kiezen boven de andere,” zegt Honaman. “Waar mogelijk hebben kinderen beide ouders en stiefouders nodig die betrokken en actief zijn in hun leven. Ouders moeten er alles aan doen om hun kinderen ervan te verzekeren dat ze nog steeds toegang hebben tot beide ouders, zonder schuldgevoel, en dat er geen partij gekozen hoeft te worden.”

Maar dat is van een deskundige. Hoe zit het met de kinderen zelf? We vroegen stiefkinderen, sommige voormalige en sommige huidige, om te delen wat ze wilden dat hun stiefouders begrepen.

Soms ben je precies wat we nodig hebben

Vergeet het stereotype van de boze stiefouder-sommige stiefmoeders en stiefvaders zijn godendiensten voor kinderen die al veel hebben meegemaakt. “Mijn stiefvader, die ik gewoon ‘papa’ noem, vervulde de rol van vader zoals mijn biologische vader, die alcoholist was, dat nooit heeft gedaan. Mijn vader toonde me niets dan pure en echte liefde en genegenheid vanaf het moment dat hij me ontmoette,” zegt Lacey C., uit Denver. “Nooit heb ik me minder gevoeld dan 100 procent zijn dochter.” Hier is hoe je dat soort relatie kunt vormen met je ouders, stief of anders.

Je kunt een ongelooflijke bondgenoot zijn

Sommige van de mooiste stiefrelaties gebeuren wanneer de nieuwe stiefouder niet probeert de rol van moeder of vader over te nemen, maar in plaats daarvan een speciale niche met de kinderen uitzoekt. “Mijn stiefmoeder leerde me dat er in mijn leven plaats was voor volwassenen zonder ouders, dat zij een andere rol kon spelen dan mijn moeder, in wezen als een andere volwassen bondgenoot,” zegt Amanda S. uit Memphis, Tennessee. “Door haar had ik een rijker, voller leven.”

Dingen gaan beter als je niet langs de huwelijkslijnen scheidt

Het kan normaal en zelfs veiliger voelen om binnen de nieuwe huwelijkslijnen te blijven, vooral als de echtscheiding bitter was. Maar als het gaat om het welzijn van de kinderen, werkt het zo veel beter als je de huwelijksscheiding kunt oversteken, zegt Amanda. “Ik heb geleerd dat een ouder en stiefouder soms kunnen samenwerken in het belang van mij,” legt ze uit. “Ik wou dat ik mijn ouders kon vertellen dat soms je belangrijkste bondgenoot de andere co-ouder kan zijn – en niet je echtgenoot.”

Ik was getraumatiseerd door de scheiding

Echtscheiding is een van de meest traumatische ervaringen die een kind kan doormaken en het is belangrijk om te erkennen dat het nieuwe huwelijk dat niet wegneemt. “Ik wou dat mijn stiefouders begrepen dat de scheiding van mijn ouders een trauma was,” zegt Karen A., uit Waterford, Connecticut. “Toen mijn ouders jaren geleden scheidden begreep niemand een emotioneel trauma en hoe daarmee om te gaan, dus we hebben veel geleden.” Als deze gevoelens je thuis raken, probeer dan deze 12 stappen om te genezen van een trauma van welke aard dan ook.

Er bestaat niet zoiets als een instant familie

The Brady Bunch was misschien een leuke show, maar het was niet bepaald realistisch in het laten zien hoe moeilijk het kan zijn om twee families samen te voegen. “Ik wou dat mijn ouders en stiefouders begrepen dat je niet zomaar mensen in één huis kunt stoppen, het een gezin kunt noemen en hopen dat het allemaal goed komt,” zegt Karen. “Het vergt veel werk en rommeligheid en medeleven en tijd.” Functionele gezinnen vergen werk, dat is slechts een van de 16 dingen waarvan ouders van jonge kinderen zouden willen dat je het begreep.

Probeer de andere ouder te omvatten, zelfs als je ze niet leuk vindt

“Mijn biologische vader stelde me keer op keer teleur, maar mijn (stief)vader was er altijd om de stukken op te rapen,” zegt Lacey. Maar nog beter, hij deed zijn best om haar te helpen een veilige relatie met haar biologische vader te onderhouden. “Mijn (stief)vader zei nooit een slecht woord over mijn vader en maakte er altijd een punt van om hem uit te nodigen voor het eten als hij in de stad was en zou hem altijd overal bij betrekken. Als kind waardeerde ik dat echt, maar als volwassene ben ik vervuld van dankbaarheid voor de offers die hij voor mij bracht.”

Jezelf mijn vader noemen maakt je nog niet mijn vader

Een titel als “moeder” of “vader” moet je verdienen en het kind zal je dat laten weten, zegt Quish T., uit Minneapolis. “Het enige wat ik wou dat mijn stiefvader had kunnen begrijpen, is dat alleen omdat hij met mijn moeder trouwde, hij hem niet mijn vader maakte en daarom kreeg hij niet automatisch papa-privileges, zoals mijn liefde,” zegt ze. Dit is niet de enige fout die stiefouders maken, bekijk deze 52 van de slechtste opvoedtips die ouders ooit hebben gekregen.

Stiefkinderen zijn vaker slachtoffer van misbruik

Een hartverscheurende statistiek die veel mensen zich niet realiseren, is dat stiefkinderen veel meer kans hebben om slachtoffer te worden. Stiefkinderen hebben vijf keer meer kans om slachtoffer te worden van seksueel of fysiek misbruik, volgens een studie gepubliceerd in Violence and Victims. Bovendien hebben mannen twee keer zoveel kans om stiefkinderen te misbruiken als hun biologische kinderen, volgens een aparte studie gepubliceerd in Psychology of Violence. “Ik wou dat ik mijn stiefvader had kunnen vertellen dat hij het recht niet had om zijn handen op mij te leggen, maar ik was een kind en had toen de woorden nog niet”, zegt Quish. Soms is misbruik niet voor de hand liggend, zoals deze 11 manieren waarop je een giftige ouder bent.

Je geeft een voorbeeld voor hoe je niet alleen met het huwelijk maar ook met echtscheiding omgaat

Geen enkel kind wil denken aan het herhalen van de fouten van hun ouders, maar echtscheiding komt veel voor, ook bij mensen van wie de eigen ouders uit elkaar gaan. “Mijn stiefmoeder leerde me waardevolle lessen over hoe om te gaan met een scheiding door haar acties, zowel goed als slecht,” zegt Michelle K., van Columbus, Ohio. “Jaren later, toen ik door mijn eigen scheiding ging, was ik in staat om naar haar voorbeeld te kijken en te beslissen wat te doen en wat niet te doen.”

Het ergste wat je kunt doen is slecht praten over de andere ouders

Je hebt waarschijnlijk een aantal harde gevoelens jegens je ex, maar terwijl het prima is om ze te ventileren aan je beste vriend, je pastor of je therapeut, de ene persoon die ze nooit zou moeten horen is je kind, zegt Michelle. “Ik heb zoveel kwetsende dingen over mijn moeder gehoord van mijn stiefmoeder,” zegt ze. “Elk hatelijk woord dat ze zei, kwetste me diep.”

Je kunt geen respect eisen

Respect – wie het krijgt en hoe het wordt getoond – is een belangrijk punt in de meeste gezinnen, maar kan een belangrijk punt worden in gemengde gezinnen. Helaas werkte het niet voor Monica C. uit Phoenix, Arizona, om de kinderen simpelweg te vertellen dat ze hun nieuwe stiefouder moeten respecteren. “Ik ga je niet zomaar mijn respect geven,” legt ze uit. “We moeten een relatie opbouwen en jij moet mijn respect verdienen, niet zomaar eisen.” Voel je je nerveus over het krijgen van je eigen kinderen op een dag? Bekijk deze 11 tekenen dat je een geweldige ouder zult zijn.

We willen ons niet voelen als het “andere” kind

Terwijl sommige kinderen afstand willen houden van hun stiefouder, werkt het soms de andere kant op-veel in het nadeel van de kinderen. “Ik wou dat mijn stiefvader begreep dat ik gewoon deel wilde uitmaken van het gezin. Hij trouwde met mijn moeder toen ik nog maar twee was en toch stelde hij me mijn hele leven voor als ‘Julie’s dochter’,” zegt Michelle S. uit Omaha, Nebraska. “Ik heb nooit het gevoel gehad dat ik erbij hoorde.”

Soms mis ik mijn echte vader gewoon heel erg en dat is niet jouw schuld

Voor veel kinderen is een nieuwe stiefouder niet alleen een toevoeging van een nieuwe persoon, het kan ook voelen als een verlies van de relatie met hun biologische ouders. Toen Lizzie E.’s, uit Seattle, vader overleed aan kanker, hertrouwde haar moeder met een man die, hoewel ze hem aardig vond, haar alleen al door zijn aanwezigheid vaak deed denken aan hoe haar echte vader er niet meer was. “Ik hoop dat mijn stiefvader begrijpt dat het niet zijn schuld is dat ik boos ben dat hij mijn kinderen mag vasthouden en niet mijn vader,” zegt ze. “Ik hoop dat hij begrijpt dat ik, ook al wil ik het, nooit zo dicht bij hem kan zijn als wanneer hij mijn echte vader was, omdat het me er alleen maar aan herinnert dat ik mijn eigen vader niet terug kan krijgen.”

Ik ben geen concurrentie in jullie relatie

“Meteen vanaf het begin zag mijn stiefmoeder me niet als een kind, maar als concurrentie voor de aandacht en genegenheid van mijn vader,” zegt Callie M., uit Baltimore. “Ik wou dat ik mijn stiefmoeder had kunnen laten inzien dat ik geen bedreiging vormde voor hun relatie. Het heeft de dingen echt vergiftigd vanaf het begin.” Heads up aan ouders die mogelijk deel uitmaken van dit soort relatiedynamiek: Het is een van de 9 subtiele tekenen dat je in een giftige relatie zit.

We zien alle kleine dingen die je voor ons doet…uiteindelijk

Kinderen, vooral als ze jong zijn, zullen veel missen van de dynamiek die tussen de volwassenen plaatsvindt. Maar op een dag zullen die kinderen zelf volwassen zijn, en misschien ouders, en zullen ze je in een heel nieuw licht zien, zegt Lacey. “Ik kwam er later achter dat mijn biologische vader nooit een alimentatiecheque had gestuurd, maar mijn stiefvader wist dat ik er kapot van zou zijn, dus stuurde hij er elke maand een naar ons huis en zette mijn vaders naam erop,” zegt ze.