Ja, de race om het Witte Huis gaat over het winnen van staten, maar eigenlijk gaat het over het winnen van afgevaardigden. In typische verkiezingen, de koploper in een voorverkiezing eindigt als de persoon die het magische aantal gedelegeerden te pakken om de nominatie te klinken, zodat de conventie eindigt als vrij veel een kroning ceremonie.

Maar dit jaar Republikeinse race voor de nominatie is het opzetten van iets anders.

Donald Trump is aan de winnende hand. En velen in de partij vinden dat helemaal niet leuk. Ze bekritiseren hem, vooral nu we geweld zien uitbreken op Trump-bijeenkomsten. Maar op dit moment hebben ze maar weinig opties om de Trump-campagne te laten ontsporen, en tegenstanders in de GOP hopen dat zijn uitdagers, Gov. John Kasich en Sens. Ted Cruz en Marco Rubio, kunnen gewoon blijven afbrokkelen van zijn gedelegeerdenaantal.

Als ze dat kunnen, zal het de Republikeinse conventie een stuk interessanter maken, als de geschiedenis ons iets vertelt.

De laatste keer dat het allemaal neerkwam op de conventie was voor de Republikeinen in Kansas City. In 1976 nam president Gerald Ford het op tegen zijn uitdager, voormalig gouverneur Ronald Reagan uit Californië.

Niet anders dan vandaag gingen de gemoederen hoog op en werden traditionele regels overtreden in de op het laatste moment gevoerde tweemansrace om de nominatie.

Deze week in For the Record: The 1976 Republican National Convention.

Ann Compton, toen een jonge Witte Huis-correspondent voor ABC News, herinnert zich de ’76 conventie als “een echte strijd.”

“De partij wist niet goed wat te doen met een zittende president die niet was gekozen, maar was benoemd tot president, en een populaire Californische gouverneur die eerder had geprobeerd zich kandidaat te stellen en enorme aantallen gedelegeerden aan het verzamelen was,” zegt ze. “De conventie betekende het hoogtepunt voor een partij die een soort gespleten persoonlijkheid had.”

Ondertussen was Stephen Hess hoofdredacteur van Ford’s platform. Hij herinnert zich de maanden voorafgaand aan de conventie.

“Als ik het me goed herinner, was de president, Gerald Ford, aan het winnen, winnen, winnen vanaf New Hampshire, en toen stuitte hij plotseling op een blokkade in North Carolina en begon Gov. Reagan te winnen, winnen, winnen. Dus plotseling kwamen ze bijna gelijk in de conventie, “zegt Hess.

Als Ronald Reagan’s ’76 campagnemanager, waardeerde John Sears “de buitenstaanders” label.

“Mensen praten over hoe boos mensen zijn met Washington, maar dat waren ze toen ook, vooral komend op de hielen van de Watergate,” zegt Sears. “Er is een groot deel van anti-Washington gevoelens.”

Dus tegen de tijd dat de conventie rond rolde, zegt Hess, “kwamen ze naar Kansas City klaar om te knokken.”

Het was een strijd voor elke afgevaardigde. Gerald Ford was de zittende president, wat betekende dat hij de deals kon verzachten.

“Ik herinner me dat ik achter de schermen in een soort ketelhuis van de Ford-campagne was toen de campagnedelegeantentellers onder leiding van Jim Baker, de latere staatssecretaris, in verwarring werden gebracht door afgevaardigden die om gunsten vroegen,” zegt Compton. Een daarvan was “een afgevaardigde uit New York die een federaal rechtersambt voor zijn broer wilde – een serieus verzoek in ruil voor zijn stem op Gerald Ford. Hij kreeg het niet.”

Omdat de president meer invloed had dan Reagan, zegt Sears, namen ze de enige machtsgreep die ze dachten te hebben.

Reagan kondigde zijn plan aan om de liberale senator Richard Schweiker van Pennsylvania te kiezen. Richard Schweiker van Pennsylvania als zijn running mate vooraf aan te kondigen.

Daarop denkt Sears dat de strategie van het Reagan-kamp averechts uitpakte.

“Ze moeten gedacht hebben dat dit een heel slimme manier was om liberalen of centristen in de partij aan te trekken,” zegt Sears. In plaats daarvan werden “mensen als Jesse Helms uit North Carolina woedend. En dus werkte het tegen hem en vervolgens verergerden ze hun fouten.”

Na de aankondiging van een running mate, wat op zichzelf op zijn zachtst gezegd ongebruikelijk was, stelde de Reagan-campagne vervolgens een regelwijziging voor die eiste dat Ford ook zijn vice-president zou kiezen.

En de Republikeinse strijd om het presidentschap, die een strijd over de nominatie was geworden, kwam nu neer op een strijd over een regelwijziging – nog een breuklijn in de ’76 GOP.

Compton, die verslag had gedaan vanaf de conventievloer, herinnert zich ook de verhitte Republikeinse race naar de finish.

“Er waren momenten van ongelooflijke frustratie en, ja, zelfs fysieke woordenwisselingen op de vloer van de conventie,” zegt ze.

Maar één moment stak boven de rest uit.

“Ik stond toevallig vlak naast de delegatie van New York, waar vicepresident Nelson Rockefeller en zijn delegatie van New York, ze steunden allemaal Gerry Ford,” zegt Compton. “Rockefeller was zo boos dat iemand de telefoon van de New Yorkse delegatie van zijn standaard rukte, uit zijn ligplaatsen, en hem daar op de vloer van de conventie in woede vernielde. Die telefoon was Nelson Rockefeller’s reddingslijn naar het hoofdkwartier,” zegt ze. “Dit is hoe ze coördineerden. Het was zo druk op de conventievloer, dat je niet eens naar een andere delegatie kon lopen, dus dat laat zien hoezeer de gemoederen verhit raakten.”

Er waren debatten, handdrukken en deals voor een eindstemming die allemaal neerkwam op de staat Mississippi.

“Als Mississippi bij ons was gebleven in plaats van als een blok naar Ford te gaan over de procedurele kwestie die we aan de orde stelden, denk ik dat we misschien waren genomineerd,” zegt Reagan campagneleider John Sears. “Maar het was zo dichtbij.”

Ford schraapte het met genoeg stemmen om de nominatie te winnen.

“Toen nodigden ze natuurlijk in zijn vrijgevigheid – hij was een vrijgevig en vriendelijk persoon – Ronald Reagan uit om naar voren te komen en de conventie toe te spreken,” zegt Compton.

Hess herinnert het zich als “een prachtige kleine toespraak, die hem zo’n beetje uitriep als de volgende Republikeinse kandidaat. En in die toespraak prees hij het Republikeinse platform als een ‘banier van gedurfde, onmiskenbare kleuren zonder bleke pasteltinten.’ “

Zoals Compton zich herinnert, was de toon van de conventie een verre schreeuw van de gespannen momenten in de aanloop naar de nominatie.

“Het Ford-team was zo opgelucht om het opgelost te hebben, om te weten dat hij zijn eerste en enige kans zou krijgen om een volledige campagne voor president te voeren, dat het idee om Reagan de partij te laten verenigen aantrekkelijk was, en als hij poëtischer was dan de meer prozaïsche Gerald Ford, dan zij het zo,” zegt Compton. “De afgevaardigden die in hun stoelen op de grond zaten, vonden het geweldig.” Gerald Ford had gewonnen en zou verliezen van de Democraat Jimmy Carter. Reagan verloor weliswaar de nominatie, maar zou de Republikeinse Partij voor een generatie definiëren.