Elke januari staat Amerika stil bij een van zijn grootste leiders, Dr. Martin Luther King Jr. De activist en predikant was een morele, spirituele en politieke pionier van de burgerrechtenbeweging. Van zijn leiderschap in de Montgomery-busboycot, tot zijn “Brief uit de gevangenis van Birmingham”, tot zijn “Ik heb een droom”-toespraak – de woorden en daden van Dr. King inspireren degenen die tot op de dag van vandaag strijden voor sociale vooruitgang.
Figuren als Dr. King, die voortleven door hun invloed, hebben lessen voor eenieder van ons. Hoewel leiders er zijn in alle geslachten, rassen, geslachten en religies, delen ze vaak vergelijkbare tactieken en sterke punten. Leer welke krachtige strategieën grote leiders als Dr. King, Shirley Chisholm en Abraham Lincoln verenigen. Of u nu een non-profit bestuurslid bent, een vrijwilliger, of gewoon iemand die de wereld op een of andere kleine manier wil verbeteren, deze leiderschapslessen zullen u leiden naar een grotere impact.
Empower the Powerless
Uitmuntende leiders zoals Dr. King nemen de wereld niet in hun eentje onder handen, zij bouwen bewegingen op. Hoewel veel van Amerika’s grootste overwinningen op het gebied van burgerrechten worden geassocieerd met namen als Dr. King en Rosa Parks, zijn historische momenten zelden het werk van één enkele persoon. Alomvattende veranderingen berusten vaak op de mobilisatie van grote groepen mensen. De March on Washington (en de “I Have a Dream”-toespraak) wordt deels herdacht omdat meer dan 200.000 mensen samenkwamen om gelijkheid in burgerrechten en stemrecht te eisen, samen met actie op het gebied van onderwijs, werkgelegenheid en huisvesting.
In het boek The Power of Habit, een van de onderwerpen die Charles Duhigg onderzoekt, is hoe leiders anderen kunnen beïnvloeden door nieuwe gewoonten te creëren. Dr. King en zijn tijdgenoten maakten vreedzaam verzet en steun voor hun zaak tot een integraal onderdeel van het leven van mensen, en gaven hen daardoor een gevoel van nut en eigenaarschap van de beweging.
Toen King de strijd in Montgomery een nieuwe vorm gaf door de demonstranten een nieuw gevoel van zelfidentiteit te geven, werd het protest een beweging die werd aangewakkerd door mensen die handelden omdat ze zich eigenaar hadden gemaakt van een historische gebeurtenis. En dat sociale patroon werd na verloop van tijd een automatisme en breidde zich uit naar andere plaatsen en groepen studenten en demonstranten die King nooit had ontmoet.
Een van de belangrijkste taken van Dr. King bij het leiden van de burgerrechtenbeweging was om de onderdrukten ervan te overtuigen dat zij de macht hebben om veranderingen teweeg te brengen. Als je mensen wilt samenbrengen en hun energie wilt kanaliseren in de richting van verandering, moet je hun eigen kracht inprenten, niet alleen die van jou als leider.
Zoek de kans in elke situatie
Minder dan een jaar na de moord op Dr. King schreef een andere grote Amerikaanse leider geschiedenis. In 1969 werd Shirley Chisholm het eerste zwarte vrouwelijke lid van het Congres. Zij vertegenwoordigde het 12e congresdistrict van New York, in de stedelijke Bedford-Stuyvesant buurt van Brooklyn.
Dus was zij terecht ontsteld toen haar collega-wetgevers haar in de Landbouwcommissie van het Huis plaatsten. Noch haar kiezers, noch haar expertise waren gericht op landbouw, maar zoals het verhaal gaat, inspireerde een gesprek met haar buurman, Rabbi Menachem Mendel Schneerson, haar om deze verborgen kans aan te grijpen.
Chisholm werkte samen met vertegenwoordigers uit Midden-Amerika, die worstelende boeren bedienden, om het voedselbonnenprogramma uit te breiden. Dit bood vitale hulp aan stedelijke kiezers als Chisholm’s, terwijl het ook de boeren van het land ten goede kwam. Bovendien was zij de drijvende kracht achter de oprichting van het Women, Infants, & Children (WIC) programma, dat voedzaam voedsel geeft aan kansarme vrouwen en kinderen. Hoewel collega’s hadden geprobeerd haar invloed te belemmeren, vond Chisholm de kans in haar onvolmaakte situatie.
Shirley Chisholm ging zeven termijnen in het Congres dienen en was de eerste zwarte vrouw die zich in 1972 kandidaat stelde voor het presidentschap van de Verenigde Staten. Zij en andere leiders hebben laten zien dat sommige van de grootste overwinningen voortkomen uit schijnbaar slechte situaties. Hoewel teleurstelling en frustratie onvermijdelijk zijn in de strijd voor sociale vooruitgang, kunnen tegenslagen ook de weg wijzen naar een betere toekomst. Wanneer u wordt geconfronteerd met obstakels, houd dan uw ogen open voor nieuwe mogelijkheden om de kernproblemen aan te pakken die u aan het oplossen bent.
Noteer de beste bondgenoten, zelfs als u niet de beste vrienden bent
Een veel voorkomende valkuil voor leiders is het falen om samen te werken met gelijken en rivalen. Het leiden van een organisatie of een land kan kwesties van trots en concurrentie oproepen. Sommige leiders lopen in de val te denken dat leiding geven betekent dat ze het allemaal alleen moeten doen. Maar het overwinnen van de drang om te isoleren en te domineren is een deel van wat werkelijk grote leiders boven de rest verheft.
In Team of Rivals: The Political Genius of Abraham Lincoln, vertelt Doris Kearns Goodwin hoe het succes van de 16e president werd geholpen door zijn vermogen om enkele van zijn grootste politieke rivalen te werven en te managen. Na een hard bevochten campagne versloeg Lincoln William H. Seward, Salmon P. Chase, en Edward Bates voor de 1860 Republikeinse presidentiële nominatie. Maar in plaats van zich te verkneukelen of deze andere politici te negeren, benoemde Lincoln hen tot zijn presidentiële kabinet, waardoor hij hun deskundigheid en vaardigheden won.
Goodwin betoogt dat het aan zijn zijde hebben van deze voormalige tegenstanders van cruciaal belang was voor Lincolns succes tegen de Zuidelijke Afvalligen in de Burgeroorlog. Door deze uniek getalenteerde mensen te verenigen, was Lincoln in staat het land effectiever te leiden.
Alle leiders moeten in gedachten houden dat soms de slimste beslissing die je kunt maken is om iemand aan te trekken die meer kennis heeft dan jijzelf. Dat kan de vorm aannemen van investeren in hooggekwalificeerd personeel, leren samenwerken met iemand met wie je het oneens bent, of iemand in je team de bevoegdheid geven beslissingen te nemen waarvoor hij of zij het meest geschikt is.
Het onmogelijke nastreven
Je kunt je samenleving of organisatie niet verbeteren als je niet gelooft dat iets beters mogelijk is. Het is nog niet zo lang geleden dat miljoenen mensen in Amerika tot slaven werden gemaakt en dat er een burgeroorlog werd gevoerd om dit onrecht te handhaven. In 1972 leek het idee van een zwarte of vrouwelijke president een fantasie. En het is nog maar 49 jaar geleden dat Dr. King werd vermoord omdat hij vocht voor gelijkheid in Amerika.
Grote leiders willen bereiken wat anderen voor onmogelijk houden. Dr. King, Shirley Chisholm, en President Lincoln werkten elk aan een betere, meer vrije en gelijke wereld, gedeeltelijk omdat zij het zich konden voorstellen. De strijd voor rassengelijkheid, gelijkheid van man en vrouw en andere vormen van gelijkheid is niet voorbij, maar om op dit pad verder te gaan, moeten we geloven dat er een bestemming is.