Ik ben opgegroeid in een luidruchtig en druk gezin, waar meer mensen als familie werden beschouwd dan alleen mijn bloedverwanten. Ik heb twee zussen, maar toen ik klein was hadden mijn ouders een soort opendeurbeleid en er logeerden vaak neven en nichten, familievrienden of collega’s van mijn ouders bij ons – soms maandenlang. Hoewel ik vaak een bed moest delen om plaats te maken voor de extra mensen, hield ik van het rauwe karakter van het huishouden, en ik begon veel van onze langdurige bezoekers te zien als familieleden wier precieze relatie tot mij moeilijk te omschrijven was.

Mijn roman, Baby van de familie, is deels geïnspireerd door de vraag hoe gezinnen functioneren en gedijen als ze niet bestaan uit twee getrouwde ouders met twee kinderen die dicht bij elkaar in de leeftijd liggen. Het boek draait om drie halfbroers en -zussen uit drie (van de vier!) verschillende huwelijken die hun vader had. Deze personages worstelen om relaties met elkaar aan te gaan die zinvol zijn, terwijl ze ook proberen in het reine te komen met hoe hun atypische familiestructuur hun beslissingen als volwassenen beïnvloedt.

Ik ben ervan overtuigd dat alle families rijke geschiedenissen en mythen met zich meedragen, maar de verhalen van gemengde, bifurcated en atypische families bevatten een laag van complexiteit die uiterst fascinerend kan zijn. Hier zijn enkele boeken die de hoogte- en dieptepunten van dit soort gezinnen belichten:

Commonwealth van Ann Patchett

Dit is, naar mijn mening, de belangrijkste Amerikaanse roman over gemengde gezinnen. De vader van de ene familie wordt dronken op een huisfeestje overdag in de voorsteden, kust de moeder van een andere familie, en dan, enkele jaren later, brengen de stiefbroers en -zussen hun zomers samen door in een wilde groep, waarbij ze herinneringen en geheimen creëren die de rest van hun leven bij hen zullen blijven. Het verhaal is uitgebreid, en aan het eind heeft de lezer verschillende decennia achter de rug en ziet hij die kinderen als volwassenen, en ziet hij waar de gebeurtenissen uit hun jeugd hen hebben gebracht.

Arcadia van Lauren Groff

Deze roman is gebaseerd op een hippiecommune, Arcadia genaamd, en schetst een levendig beeld van het leven van Bit, die het eerste kind was dat in de commune werd geboren. Terwijl de vijfjarige Bit worstelt om de relatie te begrijpen die zijn twee ouders delen temidden van de grotere groep, leeft hij ook tussen de andere kinderen en volwassenen van Arcadia alsof ze één grote familie zijn. De lezer volgt Bit terwijl hij opgroeit, met delen gewijd aan hem als tiener en vervolgens als volwassene, die allemaal belichten hoe de relaties die hij in de commune heeft gevormd hem zowel achtervolgen als liefde brengen voor de rest van zijn leven.

The Book of Daniel door E.L. Doctorow

Doctorow construeert een onvergetelijk verhaal verteld vanuit het perspectief van Daniel, de oudste zoon van een familie (in het boek de Isaacsons genoemd) die gebaseerd zijn op de echte Ethel en Julius Rosenberg, het echtpaar dat door de Amerikaanse regering werd geëxecuteerd omdat ze spionnen van de Sovjet-Unie waren. In de roman wordt Daniel geadopteerd door een echtpaar genaamd de Lewins, en brengt verschillende stukken van zijn leven door met proberen uit te zoeken hoe zijn familiegeschiedenis hem als kind en volwassene heeft beïnvloed, terwijl hij tegelijkertijd worstelt met de zorg voor zijn jongere biologische zus die aan zware depressies lijdt.

The Hundred Wells of Salaga door Ayesha Hurruna Attah

Deze fascinerende roman speelt zich af in het 19e eeuwse Ghana en belicht de sociale klasse status die de slavenhandel in de regio omringde, en hoe families zowel werden vernietigd als heropgebouwd in het licht van deze kwaadaardige handel. Het verhaal gaat over Wurche, de bevoorrechte dochter van een adellijke familie, en Aminah, de dochter van een ooit gelukkige middenklasse familie die het slachtoffer werd van een brutale overval en vervolgens in de slavenhandel werd geduwd. Wurche koopt Aminah, en ze komen samen met andere familieleden om een verontrustend, gemeen, soort atypische familie te vormen.

Ayesha Harruna Attah herdenkt het lot van haar tot slaaf gemaakte voorouder in “The Hundred Wells of Salaga”

The Girls door Emma Cline

The Girls biedt een angstaanjagende en fantastische kijk op wat er kan gebeuren als een alternatieve gezinsregeling geen gezonde is. Het hoofdpersonage van dit boek, Evie, wordt meegesleurd in een sekte die gebaseerd is op de waargebeurde Manson familie sekte, maar slaagt erin om in de periferie van de actie te blijven, en fungeert als een enigszins objectieve waarnemer van de intermenselijke relaties van de sekte. Natuurlijk worden de meisjes van de sekte allemaal gehersenspoeld door de Manson-achtige mannelijke leider, maar ze worden ook als corrumperende zusters, die elkaar af en toe beschermen, maar elkaar vaker manipuleren uit kwade wil. Zelfs de kinderen die deze meisjes baren, worden verondersteld onder de sekteleden te worden verdeeld als gemeenschappelijke familieleden.

The History of Love van Nicole Krauss

Krauss’ verbluffend goede tweede roman is een complex, wevend verhaal over familiaire liefde, verlies, en de sentimentele – bijna heilige – aard van literatuur. In een van de twee centrale verhaallijnen, een jonge man genaamd Leo bevrucht zijn vrouw Alma voordat hij onderduikt tijdens de holocaust. Jaren na de oorlog zoekt en vindt hij Alma, alleen om te ontdekken dat ze hem dood had gewaand, met een andere man was getrouwd, en met haar nieuwe man een zoon had gekregen. In de andere, parallelle, verhaallijn sterft de vader van een jong meisje (ook Alma genaamd) en terwijl de tienerdochter worstelt om met haar diepbedroefde moeder om te gaan, raakt haar biologische broer ervan overtuigd dat ze in feite verschillende vaders hebben.

All the Light We Cannot See van Anthony Doerr

Hoewel deze prachtige roman zeker over de gruwelijkheden gaat die WO II over Europa en zijn burgers bracht, maken de relatie tussen een jong Frans meisje genaamd Marie-Laure en haar vader, alsook de band tussen een jonge Duitse weesjongen genaamd Werner en zijn zusje, deze roman ook tot een studie over hoe familiale relaties standhouden en veranderen wanneer andere familieleden zijn overleden. All the Light We Cannot See belicht het bijzondere soort liefde dat de leden van zeer kleine families voor elkaar koesteren.