- Aan het eind van de zomer van 1944 hadden de geallieerden voet aan de grond in het door de nazi’s bezette Europa en zochten naar een manier om de oorlog te beëindigen.
- De geallieerde planners bedachten een ambitieus plan om met parachutes Nederland binnen te dringen en over de Rijn naar Duitsland te trekken.
- Maar Operatie Market Garden, de grootste luchtlandingsoperatie in de geschiedenis, mislukte, waardoor de geallieerden een andere manier moesten vinden om te winnen.
- Bezoek de homepage van Business Insider voor meer verhalen.
Midden september 1944 zagen de zaken er goed uit voor de geallieerden. Met hun vaste voet in Normandië veiliggesteld na D-Day en de succesvolle invasie van Zuid-Frankrijk in Operatie Dragoon, begonnen de geallieerde soldaten aan een bijna onstuitbare opmars in het door de nazi’s bezette Europa.
Duitse troepen trokken zich terug in de veiligheid van de Siegfried Linie, een reeks verharde verdedigingswerken en vestingwerken die zich meer dan 390 mijl uitstrekten langs de grens van Duitsland met Frankrijk en Nederland.
De successen deden geallieerde planners geloven dat er een serieuze kans was om de oorlog met Kerstmis te beëindigen, en de Britse veldmaarschalk Bernard Montgomery bedacht een plan waarvan hij dacht dat het daarvoor zou zorgen.
Dit plan, bekend als Operatie Market Garden, was de grootste luchtlandingsoperatie in de geschiedenis. Maar in iets meer dan een week van gevechten viel de operatie – en de hoop op een spoedig einde van de oorlog – in duigen.
Een ambitieus plan
Market Garden was ambitieus. Drie Britse en Amerikaanse luchtlandingsdivisies en een Poolse luchtlandingsbrigade zouden in drie dagen tijd tot 60 mijl achter de vijandelijke linies in Nederland worden gedropt om grondgebied en bruggen in handen van de Duitsers veilig te stellen.
Ze zouden standhouden tot ze werden afgelost door grondtroepen van het Britse XXX Corps, die langs een enkele weg zouden oprukken naar elk van de drie hoofddoelen: de steden Eindhoven, Nijmegen en Arnhem.
Arnhem was het belangrijkst, omdat de brug over de Rijn van vitaal belang was voor toekomstige operaties.
Meer dan 40.000 soldaten, 3.600 vliegtuigen en honderden tanks werden gereedgemaakt. De hele operatie zou naar verwachting drie tot vier dagen in beslag nemen, en indien succesvol, zouden de geallieerden beginnen met de bevrijding van Nederland en een route veilig stellen over de Rijn en rond de Siegfried Linie.
De Britse planners waren niet al te bezorgd over de Duitse weerstand. Overwinningen in de voorgaande maanden deden hen geloven dat de Duitsers aan het instorten waren – zozeer zelfs dat ze simpelweg inlichtingen negeerden die aangaven dat twee elite SS Panzer divisies in de regio waren gestationeerd.
De landingen
De landingen, begonnen op 17 september, verliepen aanvankelijk goed. De Amerikaanse 101e en 82e luchtlandingsdivisies veroverden de meeste van hun doelen rond respectievelijk Eindhoven en Nijmegen. Twee bruggen werden vernietigd, maar konden worden vervangen door draagbare Bailey-bruggen die door XXX Corps waren meegebracht.
Maar het ging vrijwel onmiddellijk mis. De Duitsers, aanvankelijk overrompeld, begonnen te reageren. Zij hadden een luchtlandingsaanval voorzien, en veldmaarschalk Walter Model, commandant van de Duitse strijdkrachten in het gebied, was een expert in defensieve oorlogsvoering.
Bij Arnhem moest de Britse 1e Luchtlandingsdivisie 8 tot 13 mijl van de stad en de brug landen. Een groot deel van de troepen moest de landingszones bewaken voor toekomstige droppings, en de eenheden die oprukten naar de stad werden aangevallen door meerdere Duitse Kampfgruppen, of “gevechtsgroepen,” dat waren formaties bestaande uit meerdere eenheden die eerder zware verliezen hadden geleden.
Nog slechts één Brits bataljon van 750 man bereikte de brug, maar ze waren alleen en omsingeld. Tot overmaat van ramp werkte geen van hun radio’s.
In Nijmegen was het 82ste er niet in geslaagd de hoofdbrug te veroveren en lag onder tegenaanval. Buiten Eindhoven werd een zweefvliegtuig van het 101e met plannen voor de hele operatie door de Duitsers buitgemaakt.
XXX Corps rukt op
XXX Corps begon zijn opmars een paar uur na de luchtlandingen. Het stuitte onmiddellijk op harde en vastberaden tegenstand – veel meer dan verwacht. Negen van hun voertuigen werden vernietigd in hun eerste ontmoeting met de Duitsers, en ze vorderden slechts 7 mijl op de eerste dag.
Ondanks de tegenslagen bereikte XXX Corps Eindhoven en sloot zich aan bij het 101st op de tweede dag. Op de derde dag hadden ze het 82ste bij Nijmegen bereikt en waren slechts 8 mijl verwijderd van de Britten bij Arnhem.
Maar Nijmegen bleek moeilijk in te nemen. De Duitsers hadden het gebied rond de brug veranderd in een fort met tanks, artillerie en SS-veteranen, waardoor de strijd een brutale, huis-aan-huis ploetertocht werd.
Het 82nd werd gedwongen de Waal over te steken in canvas roeibootjes om de verdedigers van de brug te omsingelen. De oversteek was kostbaar – 15 van de 26 boten werden tot zinken gebracht, en bijna 200 manschappen werden gedood of gewond.
Ondanks de kosten bleek de actie beslissend. Terwijl de Amerikanen de Duitse achterhoede aanvielen, waren de tanks van het XXX Corps in staat de brug over te steken en in te nemen.
Maar het XXX Corps was niet in staat door te drukken naar Arnhem. De rest van Nijmegen moest nog worden veiliggesteld, het 101e werd in het zuiden aangevallen en de aanvoerlijnen van het XXX Corps werden aangevallen langs wat “Hell’s Highway” werd genoemd.”
Instorting van Arnhem – een brug te ver
De situatie in Arnhem, penibel sinds de eerste dag, verslechterde snel. De rest van de 1st Airborne probeerde zich bij het 2nd Battalion te voegen maar werd afgesneden en gedwongen defensieve posities in te nemen in de naburige stad Oosterbeek.
Het 2nd Battalion bleef de brug behouden. Ze weerstonden dagenlang golven van aanvallen maar leden honderden slachtoffers. Een staakt-het-vuren maakte het mogelijk enkele gewonde parachutisten in Duitse gevangenschap te nemen, maar een kleine groep hield nog stand.
Op de vierde dag werden de laatste Britse parachutisten bij de brug overweldigd. Hun laatste radioboodschap luidde slechts: “zonder munitie, God behoede de koning.”
Snel daarna werden de landingszones onder de voet gelopen en de voorraden die vanuit de lucht werden gedropt voor het 1e vielen in Duitse handen.
In een poging versterkingen te sturen, dropten de Britten het restant van de 1e Poolse Onafhankelijke Parachutisten Brigade aan de andere kant van de Rijn. Maar veel van de Polen landden in een Duitse kill-zone. De overlevenden probeerden de rivier over te steken, maar moesten na zware verliezen stoppen.
De volgende vijf dagen doorstonden de Britse en Poolse troepen, gestrand in Oosterbeek, ontelbare Duitse aanvallen en artilleriebeschietingen. In de nacht van de negende dag van de operatie trokken ze zich terug over de Rijn naar bevriend gebied onder dekking van de duisternis en geallieerde artillerie.
Afgelopen
In totaal leden de geallieerden tussen de 13.000 en 15.000 slachtoffers, waarbij ook meer dan 80 tanks en 300 zweefvliegtuigen en gevechtsvliegtuigen verloren gingen.
De Britse 1e Airborne Divisie werd het zwaarst getroffen. Van de meer dan 10.000 manschappen waarmee het begon, keerden er slechts ongeveer 2.000 terug; de rest werd gedood of gevangen genomen. De eenheid leed zoveel verliezen dat het tijdens de oorlog nooit meer in actie zou komen.
De Duitsers leden naar schatting 3.000 tot 9.000 slachtoffers, 30 tanks werden vernietigd en meer dan 100 vliegtuigen neergeschoten.
Montgomery zei dat 90% van zijn doelen waren bereikt, maar Operatie Market Garden was een mislukking. Het hoofddoel, het veroveren van de brug bij Arnhem, was te veel voor de geallieerden.
Het niet veiligstellen van die route over de Rijn betekende dat de geallieerden de Siegfried Linie moesten doorbreken in plaats van er omheen te gaan – waardoor de oorlog met bijna een jaar werd verlengd.