Wanneer muzikanten zich toeleggen op acteren, is het resultaat vaak niet fraai. Zelfs als de film in kwestie niet al een ijdelheidsproject is over het leven van de muzikant (Glitter, Purple Rain, Moonwalker enzovoort), is er een neiging voor zangers om ofwel zichzelf te spelen of nodeloos de aandacht te vestigen op hun aanwezigheid. Soms kan dit in het voordeel van de film werken – bijvoorbeeld David Byrne in True Stories – maar voor elke figuur als David Bowie die een rol kan vervullen, zijn er een dozijn zangers die er gewoon niet in passen. Soms krijg je zelfs beide fenomenen in dezelfde film, zoals het geval was in Ken Russell’s Tommy: Tina Turner blinkt uit als de Acid Queen, terwijl Eric Clapton (met zowel een echte als een nepbaard) nauwelijks geloofwaardig is.8 Mile kwam op een moment dat Eminem op het toppunt van zijn kunnen was. Met The Marshall Mathers LP en The Eminem Show, die hem zowel hitsingles als lof van de critici opleverden, zou het voor hem erg gemakkelijk zijn geweest om op een project als dit te stranden. In plaats daarvan krijgen we een zeer goede prestatie in een film die een aantal (maar niet alle) van de cliche-ridridden valkuilen van het rags-to-riches verhaal vermijdt. Hoewel niet perfect, of Curtis Hanson’s beste film, is het een gruizig en boeiend project dat na 15 jaar nog steeds zeer goed overeind staat. Een van de eerste uitdagingen die een film over muziek moet aangaan is om de aantrekkingskracht van de muziek en de omringende cultuur uit te leggen aan een publiek dat er misschien niet mee bekend is. Door het overwicht van rap en hiphop in de mainstream cultuur, zou het gemakkelijk zijn om aan te nemen dat het betalende publiek zou meegaan in elk aspect van de wereld die hen wordt voorgeschoteld. Maar omdat dit een periodestuk is, dat zich afspeelt in een zeer specifieke context binnen de geschiedenis van de Amerikaanse muziek, is dat gewoon geen optie. Dit is de fout van Notorious (nee, niet de Hitchcock-film), die ervan uitging dat zijn publiek al bekend was met Notorious B.I.G. en daarom niet de behoefte voelde om de hagiografische reputatie die het hem toebedeelde te rationaliseren.8 Mile’s eerste succes is dat het triomfeert waar Notorious spoorloos zonk. Zelfs als je geen fan bent van rapmuziek (en ik reken mezelf tot deze categorie), geeft de film ons voldoende gronding in de wereld van Detroit midden jaren negentig om te begrijpen waarom deze muziek een aantrekkingskracht heeft op jonge mannen, en waarom Rabbit de behoefte zou voelen om zichzelf op deze manier te bewijzen. Net zoals de mod-beweging in Londen in de jaren zestig een uitlaatklep bood aan jonge mannen die overdag in fabrieken werkten (“the dirty jobs” van Quadrophenia), zo bieden de rap battles een uitlaatklep voor alle frustraties, ego’s en angsten die deze jonge mannen ervaren. Door zich te richten op de benarde situatie van rechteloze, vervreemde jonge mannen in een meedogenloos landschap, verdient de film een vergelijking met La Haine, en bij uitbreiding Saturday Night and Sunday Morning. Hoewel er enkele duidelijke narratieve overeenkomsten zijn – de hoofdrolspelers zijn alle drie jonge mannen, die een vorm van handenarbeid verrichten om rond te komen en hun respectieve ondeugden te voeden – is er een groot verschil in nadruk. Zowel Mathieu Kassovitz als Karel Reisz zijn geïnteresseerd in de sociale omstandigheden die hun hoofdrolspelers zouden kunnen hebben voortgebracht, of dat nu de banlieues van Parijs zijn of de naoorlogse straten van Nottingham. Hanson daarentegen laat Eminem en de reis van zijn personage centraal staan, terwijl de omgeving steeds meer naar de achtergrond verdwijnt. Dat wil natuurlijk niet zeggen dat Hansons weergave van Detroit in de jaren negentig volstrekt onopvallend of inconsequent is. Hij wordt in dit opzicht goed bijgestaan door Rodrigo Prieto, die Oscar-genomineerd werd voor zijn werk aan Silence en Brokeback Mountain. Meer relevant voor deze film, hij schoot Amores Perros, en de film profiteert van zijn grimmig gebruik van handheld camera’s en claustrofobische belichting keuzes. Hoewel de weergave van het landschap niet de meest baanbrekende is voor het onderwerp, is het effectief in het overbrengen van wat je de gevangenis van vertrouwdheid zou kunnen noemen: de hoofdpersonen zijn wanhopig om op een of andere manier uit hun situatie te komen, maar blijven uiteindelijk altijd omdat deze wereld de enige is die ze kennen. Roger Ebert prees de film in een recensie voor The Chicago Sun Times voor het feit dat de film in wezen geen derde akte heeft. In het traditionele rags-to-riches model doorloopt de protagonist de vele beproevingen van het verhaal om er ongeschonden uit te komen, de beperkingen van de maatschappij waarin ze zich in het begin bevonden te verlaten, en op weg te gaan om hun droom te verwezenlijken en van succes te genieten. Ebert schreef: ” “Vermijdt de weg van de lompen naar de rijkdom en laat Rabbit zien die van vodden naar iets betere vodden gaat… Ik zou graag een vervolg zien waarin Rabbit miljoenen verdient en wereldberoemd wordt, en we eindelijk leren of het mogelijk is voor hem om gelukkig te zijn. “Het opzettelijk achterwege laten van een goede derde akte is geen creatieve beslissing die in alle situaties goed werkt – Sofia Coppola’s Marie Antoinette, bijvoorbeeld, heeft veel te lijden onder het eindigen op de verkeerde plaats. Maar in het geval van 8 Mile is het een narratieve beslissing die loont, omdat het het grimmige gevoel complimenteert waar Hanson naar streeft. Het situeren van sprookjes in een grimmige omgeving kan heel goed werken – Hard Candy en Heartless zijn daar goede voorbeelden van – maar dan moet je wel heel vroeg de spelregels vastleggen. Een sprookjesachtig einde introduceren in een grimmig, realistisch verhaal kan regelmatig schokkend blijken, waardoor een aards drama verandert in een goedkoop en schuimend melodrama. In 8 Mile doen Hanson en Eminem een bewuste poging om de kloof te benadrukken tussen het emotionele gevoel van succes en de praktische voordelen die dat met zich meebrengt. Rabbit stijgt in status tegen het einde van de film, hij verdient respect na zijn aanvankelijke mislukking, maar op het einde woont hij nog steeds in een woonwagenkamp met zijn familie, heeft een saaie, onbelonende job en blijft zo ongeveer aan de goede kant van de wet. Het nadeel van deze aanpak is dat de film af en toe repetitief aanvoelt of sleept; we weten dat er een soort van opbeuring komt, omdat het verhaal goed is uitgewerkt, en er zijn momenten dat we wensten dat de film gewoon tot de achtervolging zou overgaan. Maar de film verdient lof voor het niet volgen van de Hollywood-route bij het einde; het mag dan geen diepgaand politiek punt maken met deze beslissing, maar het is de juiste manier om het te doen.Dit alles brengt ons op de prestatie van Eminem. Rappers hebben zich in het verleden bijzonder schuldig gemaakt aan het spelen van zichzelf in films; Ice Cube heeft een hele filmcarrière gekarakteriseerd door te schreeuwen en op het decor te kauwen (Boys n the Hood niet te vergeten). Maar ook al is het verhaal van Rabbit een gedeeltelijke weerspiegeling van Eminems eigen leven, toch is er niets zelfbewust of narcistisch aan zijn optreden. Hij heeft een kwetsbaarheid die niet altijd in zijn muziek aanwezig is, en hij zet zich in voor het personage, vechtend tegen elke drang om te pronken of de vierde muur te doorbreken. Het is een erg knappe prestatie, met als hoogtepunt de uitstekende finale rap battle en zijn Oscarwinnende vertolking van ‘Lose Yourself’.Buiten Eminem, doet de ondersteunende cast van 8 Mile het erg goed. De casting van Kim Basinger als Rabbit’s moeder was een pijnpunt voor veel critici, die vonden dat ze te glamoureus was om de rol te kunnen spelen. Maar Basinger, die eerder met Hanson samenwerkte in L.A. Confidential, doet het uitstekend. Ze bagatelliseert zelfs haar meest emotionele scènes bewust en weloverwogen, zodat het verhaal en de ervaring van Rabbit altijd op de voorgrond staan. Britanny Murphy, die geweldig was in Girl, Interrupted, voegt een echte vonk toe als Rabbit’s love interest, en voegt die toe aan haar indrukwekkende lijst van meeslepende gebroken bijpersonages. Kijk ook uit naar korte verschijningen van Boys n the Hood-regisseur John Singleton (als een van de uitsmijters), toekomstig Percy Jackson-ster Brandon T. Jackson en collega-rapper en Pimp My Ride-presentator Xzibit.Er zijn een paar problemen met 8 Mile die verhinderen dat het een meesterwerk wordt. Ondanks alle pogingen om in het laatste half uur van de conventies af te wijken, blijft het een erg generiek beest dat te weinig gebruik maakt van zijn mogelijkheden om van de Rocky-formule af te wijken. En hoewel we grotendeels weten waar het verhaal heen zal gaan, is de film nog steeds erg losjes gemonteerd; hij heeft niet de rauwe, halsbrekende intensiteit die La Haine zo goed maakte, en we kunnen maar zo vaak naar een vervallen straat kijken voordat we onze interesse beginnen te verliezen.8 Mile is een gruizig en aangrijpend drama dat over het algemeen goed verouderd is en een van de hoogtepunten uit Eminems carrière blijft. Hoewel het niet het meest originele verhaal is dat ooit is verteld, en de uitvoering soms wat strakker had gekund in de montagekamer, zit er genoeg in zowel het verhaal als de vertolkingen om ons erdoorheen te slepen en geïnteresseerd te houden. Het is een goede herinnering aan het feit dat zangers af en toe hun mannetje kunnen staan in de cinema, en hoewel het niet de beste film van Hanson is, is het toch de moeite waard om te bekijken.