Het tijdperk van de stomme film, net als Hollywood vandaag, was gebaseerd op zijn hartveroveraars. Figuren als Douglas Fairbanks, John Barrymore, en Rudolph Valentino straalden charisma en romantiek uit en trokken het publiek naar de bioscoop. Op de loer tussen deze hoofdrolspelers lag echter Lon Chaney Sr. – een even grote ster die dieper reikte, door zijn vak te grijpen naar het spul van de nachtmerries en tegelijkertijd te proberen de sympathie van zijn publiek op te wekken.

Chaney Sr. (niet te verwarren met zijn zoon, Lon Chaney Jr., ster van The Wolf Man uit 1941) was een van de grootste filmsterren van zijn tijd, maar was het meest beroemd om zich in het volle zicht te verbergen achter de maskers van zijn verschillende personages. Misschien het best bekend bij filmliefhebbers vandaag voor zijn rollen als The Hunchback of Notre Dame (1923) en The Phantom of the Opera (1925), Chaney nam een caleidoscoop van vreemde rollen aan en hielp de moderne horrorfilms op een aantal manieren te ontstaan.

Lon Chaney Sr. stond bekend als “The Man of 1,000 Faces.”

In tegenstelling tot veel van Hollywood’s hoofdrolspelers, die handelen over hun goede uiterlijk en herkenbare gezichten, maakte Lon Chaney Sr. naam door een reeks van vermommingen en uitgebreide make-up aan te trekken, waardoor hij van film tot film volledig van uiterlijk veranderde. Chaney, een karakteracteur van het eerste uur, had een voorkeur voor bizarre en aparte rollen – hij speelde een reeks criminelen, vechtersbazen, circusartiesten, clowns, piraten, geesten en vampieren. Zijn vermogen om in zijn rollen te verdwijnen leverde hem al snel de bijnaam “De man met 1000 gezichten” op. Het maakte hem ook het onderwerp van een populaire grap in die tijd: “Stap niet op die spin! Het kan Lon Chaney zijn!”

Niemand weet in hoeveel films Lon Chaney Sr. daadwerkelijk heeft gespeeld.

Chaney heeft een indrukwekkend aantal filmrolletjes bij elkaar gespeeld. Hoewel het officiële aantal films waarin hij speelde ergens tussen 157 en 162 ligt, werkte Chaney in het begin van zijn carrière vaak als achtergrondacteur (of figurant), terwijl hij onder contract werkte bij Universal Studios, dus het is onmogelijk te zeggen in hoeveel films hij precies te zien was. Deze vroege periode tussen 1912 en 1917 zou een belangrijke tijd van experimenteren blijken te zijn voor Chaney in het bewerken van zowel zijn fysieke verschijning als zijn prestaties.

Sommige van Lon Chaney Sr.’s meest gedenkwaardige films werden gemaakt met regisseur Tod Browning aan het roer.

Chaney werkte al meer dan een decennium in films voordat hij begon aan zijn veelvuldige samenwerking met regisseur Tod Browning, die het best bekend is voor het op de kaart zetten van Bela Lugosi met de film Dracula uit 1931 (en het meest berucht voor het regisseren van de film Freaks uit 1932). Maar toen ze eindelijk samenkwamen, was het een ontmoeting van macabere geesten. Om te beginnen hadden Chaney en Browning een aantal dingen gemeen: beiden hadden in het verleden te maken gehad met persoonlijke tragedies (Browning was de chauffeur in een auto-ongeluk waarbij acteur Elmer Booth om het leven kwam; Chaney’s eerste vrouw had geprobeerd zelfmoord te plegen); beiden kwamen uit een Vaudevilliaanse achtergrond; en beiden hadden een voorliefde voor spektakel en het groteske.

Tot de samenwerkingen van Chaney en Browning behoorde de stomme versie uit 1925 van The Unholy Three, waarin Chaney een buikspreker speelt die zich voordoet als een vriendelijke grootmoeder; de film The Unknown uit 1927, waarin Chaney een voortvluchtige speelt die zich voordoet als een armloze messenwerper, die later een chirurg chanteert om zijn armen te amputeren om zijn geliefde voor zich te winnen (de film is een van de vele waarin Chaney en Browning een bizar personage bedachten en er een hele film omheen bouwden); en de film London After Midnight uit 1927, waarin Chaney een vampierachtige figuur speelt. Tragisch genoeg is deze film ook beroemd omdat hij verloren is gegaan; de laatst bekende kopie werd vernietigd in een kluisbrand van MGM in 1965.

Lon Chaney Sr.’s opvoeding droeg bij aan zijn stille sterrendom.

Leonidas “Lon” Frank Chaney werd geboren op 1 april 1883 in Colorado Springs, Colorado uit dove ouders. Chaney’s ouders hadden elkaar ontmoet op de Colorado School for the Education of Mutes (nu de Colorado School for the Deaf and Blind), die was opgericht door Chaney’s grootvader van moeders kant. Chaney’s opvoeding maakte hem al vroeg tot een buitenstaander en droeg bij aan zijn latere succes; communiceren met zijn ouders vereiste een beheersing van gezichtsuitdrukking en pantomime die van pas zou komen in het tijdperk van de stomme film.

Lon Chaney Sr. was een vroege meester in make-up effecten.

Dick Smith. Tom Savini. Rick Baker. Dit zijn namen die bekend zijn bij monster film fans over de hele wereld. Maar voordat make-up legende Jack Pierce Boris Karloff in Frankenstein veranderde in 1931, transformeerde Chaney zijn eigen gezicht op een manier die vandaag de dag nog steeds indrukwekkend is. Een moeilijke theaterachtergrond had Chaney de basisvaardigheden van de make-up bijgebracht, die hij vervolgens met een kenmerkende toewijding aanscherpte. Hij zou zijn hele carrière lang zijn eigen make-up man blijven, en schreef zelfs het make-up artikel voor de Encyclopædia Britannica van 1929. Chaney’s metamorfoses tot schimmen en gebochelden eisten echter een fysieke tol.

Lon Chaney Sr.’s onscreen transformaties veroorzaakten vaak intense fysieke pijn.

Chaney stortte zich met zo’n compromisloze toewijding in zijn rollen dat pijn vaak de prijs van perfectie was. Hij had een gave voor fysieke verdraaiing, die hij aanvulde met verschillende vermommingen en tuigen. Volgens de cinematograaf van The Phantom of the Opera, Charles Van Enger, zorgde het draad dat Chaney had uitgevonden om zijn neus te vervormen voor de rol, voor bloedingen in zijn neus. Of Chaney al dan niet een rubberen bult van 70 pond droeg in The Hunchback of Notre Dame is onderwerp van discussie, maar volgens sommige verslagen beschadigden de apparaten die hij over zijn ogen droeg permanent zijn gezichtsvermogen.

In de horrorgeschiedenis The Monster Show, beschrijft David J. Skal de martelingen waaraan Chaney zichzelf onderwierp. Voor de film The Penalty uit 1919, waarin hij een geamputeerde speelde, bond Chaney zijn benen achter zijn lichaam met zijn enkels ingegraven in zijn dijen, en completeerde de look met een paar leren stompjes, zodat hij op zijn knieën kon “lopen” voor de duur van de rol. Naar verluidt droeg hij het tuig langer dan zijn artsen hadden geadviseerd en zakte hij herhaaldelijk op de set in elkaar.

Lon Chaney Sr. had een hekel aan publiciteit.

Chaney was een mysterieuze verschijning, zowel op het scherm als daarbuiten. Hij hield er niet van om met de Hollywood set om te gaan, naar premières te gaan, interviews te geven en/of handtekeningen uit te delen (behalve aan fans achter de tralies – Chaney was een autodidactisch penoloog, of student van gevangenissen en rehabilitatie van veroordeelden). Hij pochte ooit dat hij “het zo zou regelen dat niemand mijn autobiografie zou schrijven als ik er niet meer was.”

In feite waren details over Chaney’s leven zo schaars dat acteur James Cagney het moeilijk had om de rol van Chaney te onderzoeken voor de 1957 biopic Man of a Thousand Faces. Hoewel hij ongetwijfeld tot op zekere hoogte echt teruggetrokken was, was Chaney’s terughoudendheid misschien wel de slimste publiciteitszet van allemaal, omdat zijn mysterie zijn allure alleen maar versterkte.

Lon Chaney Sr. maakte een succesvolle overstap naar de “talkies.”

De komst van de geluidsfilm betekende het einde van de carrières van veel sterren uit het stille tijdperk, waaronder John Gilbert, Douglas Fairbanks en Norma Talmadge. Nadat hij zich aanvankelijk tegen de nieuwe technologie had verzet, nam Chaney de beslissing om in de geluidsfilm te gaan. Hij benaderde het probleem zoals hij zoveel andere uitdagingen had benaderd: met grote focus en intensiteit. Hij begon rond te hangen in geluidskamers van studio’s, bestudeerde de kunst van het opnemen en experimenteerde soms zelf met opnemen en mixen. Chaney’s eerste speelfilm was een remake uit 1930 van The Unholy Three. Zijn vertolking van vijf verschillende stemmen door zijn charlatan personage maakte zoveel indruk op het publiek dat hij ook wel “The Man of a Thousand Voices” werd genoemd.

Treurig genoeg zou Chaney’s eerste talkie ook zijn laatste zijn.

Valsneeuw bespoedigde Lon Chaney Sr.

Tegen 1930 had Chaney met succes de overstap gemaakt naar een nieuw filmmedium en had een aantal rollen klaarliggen; hij werd zelfs overwogen voor Dracula, die zeker het beeld van de graaf, gepopulariseerd door Bela Lugosi, zou hebben veranderd. Helaas, het mocht niet zo zijn. In 1929, tijdens het filmen van Thunder, kreeg Chaney longontsteking en kort daarna werd bronchiale longkanker bij hem geconstateerd. Tijdens het filmen kwamen er vlokken kunstsneeuw – gemaakt van cornflakes – in Chaney’s keel terecht, waardoor hij een infectie opliep. Zijn toestand verslechterde tijdens het filmen van The Unholy Three, en in augustus 1930, kort na de voltooiing van de film, stierf hij aan een keelbloeding.

Chaney ligt begraven in een ongemarkeerde grafkelder in Forest Lawn Memorial Park Cemetery in Glendale, Californië, wat heel goed zou kunnen zijn hoe The Man of a 1000 Faces het zou hebben gewild.