“There are plastics in your toaster, in the blender and the clock, in the lamp and in the roaster, on the door and in the lock, in the wasmachine and the dryer and the garden tools you lend, in your music amplifier and electric fryer-you have a plastic friend!” Althans, zo luidt een liedje van de Wereldtentoonstelling van 1964, waarin de eeuwige glorie wordt geroemd van die synthetische belangrijke andere in al onze levens – plastic! Het is een materiaal dat zo alomtegenwoordig is geworden in onze cultuur dat we geneigd zijn er niet te veel bij stil te staan. Tenminste, niet tot het tijd is om de recycling buiten te zetten. Maar waar komen al die plastic goederen vandaan? Een nieuwe tentoonstelling in het American History Museum werpt een blik op celluloid – de grootvader van alle moderne plastic materialen.

Dus wat heeft precies de bal aan het rollen gebracht voor plastic? Het was, nou ja, ballen. Voor de komst van kunststoffen, werden biljartballen gemaakt van ivoor, dat zowel schaars als duur was. (Om nog maar te zwijgen van de ethische problemen die het oogsten van ivoor met zich meebrengt, maar op de een of andere manier denk ik dat dat in die tijd niet zo’n punt van zorg was). Enter uitvinder John Wesley Hyatt die – ondanks de waarschuwingen van professionele chemici dat hij een explosie zou veroorzaken – kamfer mengde met nitrocellulose en zo een harde, kneedbare substantie maakte die hij “celluloid” noemde. Hyatt en zijn broer kregen er in 1869 patent op en begonnen in 1871 met de productie van celluloid. Het werd op de markt gebracht als een vervangmiddel voor natuurlijke materialen als ivoor en schildpad en werd gebruikt om voorwerpen als juwelen, kammen, spiegels, speelgoed en zelfs overhemdkragen te maken. “Het zal niet langer nodig zijn om de aarde te plunderen op zoek naar stoffen die steeds schaarser worden,” pochte een promotiepamflet. “Celluloid was een nieuw materiaal,” zegt Ann Seeger van het American History Museum, die samen met Eric Jentsch de tentoonstelling samenstelde. “Het was de eerste semi-synthetische kunststof, en ondanks enige ambivalentie van de kant van producenten en consumenten, werd het algemeen aanvaard en gebruikt in de productie van luxe goederen gericht op de groeiende middenklasse.” Het heeft echter even geduurd voordat er een markt ontstond voor kunststoffen die op kunststof leken. “Pas in de jaren twintig, toen DuPont een lijn dressoirs van celluloid op de markt bracht die duidelijk synthetisch waren, werden de innovatieve aspecten van celluloid op grotere schaal erkend”, zegt Seeger. “Misschien werd de kunstmatige esthetiek geaccepteerd omdat celluloid (en de andere kunststoffen die volgden) werden gezien als moderner dan traditionele materialen.”

En oh, wat een glorieuze familie van kunststoffen volgde celluloid op! Daaronder vallen onder meer polypropeline, polyetheline, polystyreen, polyester, nylon, bakeliet, luciet en de kunststof die algemeen bekend staat als vinyl. (U kent het misschien niet van de vreemde namen, maar u bent waarschijnlijk het meest bekend met polypropeline en polystyreen polyethyleen via Tupperware-producten.)

Hoewel celluloid innovatief was, had het ook zijn problemen, namelijk zijn licht ontvlambare aard. “Wanneer celluloid wordt opgeslagen, moet er luchtcirculatie zijn, dus bewaren we het op open rekken in plaats van gesloten kasten,” zegt Seeger. “De zuren die bij de productie van celluloid worden gebruikt, kunnen soms ontsnappen en als die stoffen zich ophopen, zijn de resultaten rampzalig, zelfs voor voorwerpen die in de buurt worden bewaard.” Dat gezegd hebbende, het vinden van celluloid voorwerpen in ongerepte staat kan een beetje een uitdaging zijn, dat is nog een reden waarom deze display is zeer zeker de moeite waard een kijkje.

Celluloid is sindsdien vervangen door meer stabiele en substantiële kunststoffen, met een opmerkelijke uitzondering: de productie van ping pong ballen. Om wat voor reden dan ook, een geschikte synthetische vervanger is nog steeds niet gevonden. Ik hou van de kleine ironie van het leven.

“Celluloid: The First Plastic” – die een collectie van meer dan 1700 celluloid objecten belicht, geschonken aan het museum door Dadie en Norman Perlov – zal momenteel te zien zijn tot het einde van het jaar.