De stap betekent dat Byfuglien een onbeperkte vrije agent is, maar het is niet bekend of de 35-jarige enige wens heeft om in de NHL te spelen.
“Elke speler is anders,” zei Jets general manager Kevin Cheveldayoff. “Wat er in de mentale voorbereiding gaat, wat er in de fysieke voorbereiding van al deze spelers gaat voor de ontberingen van een seizoen in de National Hockey League is anders. Hij is een familieman; er zijn veel opofferingen die spelers moeten maken als hun kinderen jong zijn en dat soort dingen die op hen wegen. Dustin speelde het spel, en vaak speelde hij het op zijn eigen voorwaarden. In deze situatie deed hij het weer op zijn eigen voorwaarden.”
Byfuglien vroeg en kreeg 12 september verlof van de Jets en overwoog naar verluidt met pensioen te gaan. Hij werd op 20 september door de Jets geschorst omdat hij zich niet had gemeld voor het trainingskamp en miste de eerste 71 wedstrijden van het reguliere seizoen, dat op 12 maart werd onderbroken vanwege zorgen over het coronavirus.
“Op 11 september was het gesprek en de intentie dat hij de wens had verloren om in de National Hockey League te spelen,” zei Cheveldayoff.
Byfuglien, die in oktober een enkeloperatie onderging, was bezig aan het vierde seizoen van een vijfjarig contract met een jaarlijkse gemiddelde waarde van $7.6 miljoen die hij 8 feb. 2016 tekende.
Cheveldayoff zei dat hij overwoog Byfuglien te verhandelen vóór de NHL Trade Deadline op 24 feb., maar de verdediger zei dat hij geen interesse had om elders te spelen.
“Was niet zozeer dat we besloten dat we in verschillende richtingen wilden gaan, het was meer gewoon proberen om te zien of dit over een handel ging,” zei Cheveldayoff. “Ik stelde Dustin die vraag op 11 september, ik stelde hem zelfs opnieuw in oktober toen we elkaar ontmoetten. Het ging nooit over een ruil. Een laatste poging voor de handelsdeadline om te kijken: ‘Gaat het over een handel, wil je ergens anders gaan spelen als ik hier iets kan laten gebeuren?’ En het was niet een situatie waarin hij zei, ‘Ik ga hierheen als je me daar kunt ruilen. Het was, ‘Nee, ik ben tevreden waar ik ben.'”
De Jets zullen Byfuglien’s salary cap charge dit seizoen en volgend seizoen kunnen gebruiken voor andere spelers.
Winnipeg (37-28-6) heeft de eerste wild card in de Stanley Cup Playoffs van de Western Conference, twee punten voor op de Nashville Predators en Vancouver Canucks. De Jets staan op de vierde plaats in de Central Division, twee punten achter de Dallas Stars voor de derde plaats.
Byfuglien’s vaardigheid, mobiliteit en fysieke spel maakten hem vrijwel meteen de meest populaire speler van de Jets na de verhuizing van de Atlanta Thrashers naar Winnipeg voor het seizoen 2011-12. Byfuglien scoorde 363 punten (102 goals, 261 assists) in 528 wedstrijden voor de Jets.
“Hij heeft unieke capaciteiten,” zei Cheveldayoff. “Het was interessant om hem door de jaren heen te kennen en de evolutie van zijn spel te zien en te begrijpen dat er spelers zijn die een natuurlijk vermogen en natuurlijke gratie hebben, en dat was Byfuglien. Om hem op het ijs te zien bewegen zoals hij deed en gemakkelijk zoals hij kon en de vaardigheden die hij had, het is een interessante. Het toont zijn hockey gevoel en zijn vermogen om zich aan te passen. En hield ervan om het spel op een bepaalde manier te spelen. Hij speelde het fysiek. Hij kon je intimideren met zijn grootte (6-foot-5, 260 pond), maar hij was geen vuile speler.”
In 869 NHL-wedstrijden scoorde Byfuglien 525 punten (177 goals, 348 assists) en won hij de Stanley Cup met de Chicago Blackhawks in 2010. Hij werd op 24 juni 2010 door Chicago geruild met verdediger Brent Sopel en forwards Ben Eager en Akim Aliu naar Atlanta, voor een first-round pick en een second-round pick in de 2010 NHL Draft, en forwards Marty Reasoner, Joey Crabb en Jeremy Morin.
Tweet van @NHLJets: Bedankt Dustin Byfuglien voor je bijdragen door de jaren heen aan de Winnipeg Jets! Als lid van onze organisatie, speelde Byfuglien 636 reguliere seizoen en playoff wedstrijden en vergaarde 441 punten in die tijd. pic.twitter.com/bXvJ9zcy47