De allereerste menselijke wezens ontstonden oorspronkelijk in Afrika voordat ze zich zo’n 60.000 jaar geleden over Eurazië verspreidden. Daarna volgt het verhaal van de mensheid vele verschillende paden, sommige beter bestudeerd dan andere.

Oostelijke regio’s van Eurazië herbergen vandaag de dag ongeveer 2,3 miljard mensen – ruwweg 30% van de wereldbevolking. Archeologen weten uit fossielen en artefacten dat de moderne mens Zuidoost-Azië al 60.000 jaar en Oost-Azië al 40.000 jaar bewoont.

Maar er is nog veel te ontwarren. Wie waren de mensen die het eerst naar deze gebieden kwamen en uiteindelijk de landbouw ontwikkelden? Waar kwamen de verschillende bevolkingsgroepen vandaan? Welke groepen hebben uiteindelijk de overhand gekregen en welke zijn uitgestorven?

Ontdekt DNA helpt bij het beantwoorden van sommige van deze vragen. Door sequenties te bepalen van de genomen van mensen die vele millennia geleden leefden, beginnen wetenschappers zoals ik het beeld te schetsen van hoe Azië werd bevolkt.

Analyzing ancient genomes

In 2016 kwam ik bij het Molecular Paleontology Lab van Dr. Qiaomei Fu van het Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, Chinese Academy of Sciences in Beijing. Onze uitdaging: De geschiedenis van de mens in Oost-Azië te achterhalen, met de hulp van medewerkers die al lang dood waren – oude mensen die tot tienduizenden jaren geleden in de regio leefden.

Leden van het lab extraheerden en sequentieerden oud DNA met behulp van menselijke resten van archeologische vindplaatsen. Vervolgens gebruikten Dr. Fu en ik computationele genomische hulpmiddelen om na te gaan hoe hun DNA zich verhield tot dat van eerder gesequenteerde oude en hedendaagse mensen.

Een van onze sequenties was afkomstig van oud DNA uit de beenderen van de Tianyuan Man, een 40.000 jaar oud individu dat werd ontdekt in de buurt van een beroemde paleoantropologische vindplaats in het westen van Peking. Zijn genetische sequentie, een van de vroegste moderne mensen die in Oost-Azië zijn gevonden, wijst hem aan als een vroege voorouder van de huidige Aziaten en inheemse Amerikanen. Dat hij leefde waar nu de hoofdstad van China is, geeft aan dat de voorouders van de huidige Aziaten al 40.000 jaar geleden hun wortels in Oost-Azië begonnen te leggen.

Verder naar het zuiden hebben twee 8.000- tot 4.000 jaar oude Zuidoost-Aziatische jager-verzamelaars uit Laos en Maleisië, die in verband worden gebracht met de Hòabìnhian-cultuur, DNA dat, net als de Tianyuan Man, aantoont dat zij vroege voorouders zijn van Aziaten en inheemse Amerikanen. Deze twee stammen af van een geheel andere afstamming dan de Tianyuan Mens, hetgeen suggereert dat vele genetisch verschillende bevolkingsgroepen Azië in het verleden bewoonden.

Maar geen enkele mens vandaag de dag heeft dezelfde genetische samenstelling als de Hòabìnhianen of de Tianyuan Mens, zowel in Oost- als in Zuidoost-Azië. Waarom zijn voorouders die zo lang stand hielden verdwenen uit de genenpoel van mensen die nu leven? Oude boeren hebben de sleutel tot dat antwoord.

DNA draagt sporen van oude migraties

Gebaseerd op plantenresten gevonden op archeologische vindplaatsen, weten wetenschappers dat mensen ongeveer 10.000 jaar geleden gierst domesticeerden in Noord-China’s Gele Rivier regio. Rond dezelfde tijd domesticeerden mensen in het zuiden van China’s Yangtze-riviergebied rijst.

In tegenstelling tot in Europa begon de domesticatie van planten plaatselijk en werd niet van elders geïntroduceerd. Het proces nam duizenden jaren in beslag en de samenlevingen in Oost-Azië werden steeds complexer, met de opkomst van de eerste dynastieën zo’n 4000 jaar geleden.

Dat is ook het moment waarop de rijstteelt zich van zijn oorsprong lijkt te hebben verspreid naar gebieden die verder naar het zuiden liggen, waaronder de landen die vandaag de dag Zuidoost-Azië vormen. DNA helpt het verhaal te vertellen. Toen rijstboeren uit Zuid-China zich zuidwaarts uitbreidden, introduceerden zij niet alleen hun landbouwtechnologie maar ook hun genetica bij lokale populaties van Zuidoost-Aziatische jager-verzamelaars.

De overweldigende toevloed van hun DNA overspoelde uiteindelijk de lokale genenpoel. Vandaag de dag is er weinig spoor van jager-verzamelaar afkomst overgebleven in de genen van mensen die in Zuidoost-Azië wonen.

Verder naar het noorden speelde zich een vergelijkbaar verhaal af. De oude Siberische jager-verzamelaars vertonen weinig verwantschap met de huidige Oost-Aziaten, maar de latere Siberische boeren zijn nauw verwant met de huidige Oost-Aziaten. Boeren uit Noord-China trokken noordwaarts naar Siberië en brachten hun DNA met zich mee, waardoor de prevalentie van de vroegere lokale jager-verzamelaar voorouders sterk afnam.

Volkeren uit het verleden waren diverser dan die van vandaag

Genetisch gezien verschillen de Oost-Aziaten van vandaag niet veel van elkaar. Er is veel DNA nodig om genetisch onderscheid te gaan maken tussen mensen met een verschillende culturele geschiedenis.

Wat Dr. Fu en mij verbaasde, was hoe verschillend het DNA van verschillende oude bevolkingsgroepen in China was. Wij en anderen vonden gedeeld DNA in de regio van de Gele Rivier, een plaats die belangrijk was voor de ontwikkeling van de Chinese beschaving. Dit gedeelde DNA vertegenwoordigt een noordelijke Oost-Aziatische afstamming, die verschilt van een zuidelijke Oost-Aziatische afstamming die we in de kuststreken van Zuid-China aantroffen.

Toen we het DNA analyseerden van mensen die 9.000-8.500 jaar geleden in het zuidelijke kustgebied van China leefden, realiseerden we ons dat toen al een groot deel van China een gemeenschappelijk erfgoed had. Omdat hun archeologie en morfologie verschilden van die van de Yellow River boeren, hadden we gedacht dat deze kustbewoners misschien afkomstig waren van een afstamming die niet nauw verwant was aan die eerste agrarische Oost-Aziaten. Misschien zou de afstamming van deze groep vergelijkbaar zijn met die van de Tianyuan Man of de Hòabìnhians.

Maar in plaats daarvan was elke persoon uit onze steekproef nauw verwant aan de huidige Oost-Aziaten. Dat betekent dat 9.000 jaar geleden het DNA dat alle huidige Oost-Aziaten gemeen hebben, wijdverspreid was in China.

De huidige noordelijke en zuidelijke Chinese bevolkingsgroepen hebben meer gemeen met de oude Yellow River-populaties dan met de oude zuidelijke kustChinezen. De vroege boeren van de Gele Rivier migreerden dus zowel naar het noorden als naar het zuiden en droegen zo bij aan de genenpoel van mensen in heel Oost- en Zuidoost-Azië.

De zuidelijke Chinese voorouders van de kust-Chinezen verdwenen echter niet. Het bleef in kleine hoeveelheden bestaan en nam in de loop van de tijd toe in Noord-China’s Gele Rivier regio. De invloed van de oude Zuidoost-Aziaten op het vasteland is gering, maar elders hadden zij een enorme invloed. Op eilanden die zich uitstrekken van de Straat van Taiwan tot Polynesië leven de Austronesiërs, die vooral bekend zijn om hun zeevaart. Zij bezitten tegenwoordig de grootste hoeveelheid zuidelijke Oost-Aziatische voorouders, wat de wortels van hun voorouders in de kuststreken van Zuid-China benadrukt.

Andere nieuwe genetische patronen laten verbindingen zien tussen Tibetanen en oude individuen uit Mongolië en Noord-China, wat vragen oproept over de bewoning van het Tibetaanse Plateau.

Ongaand DNA onthult snelle verschuivingen in voorouders gedurende de laatste 10.000 jaar in heel Azië, waarschijnlijk als gevolg van migratie en culturele uitwisseling. Totdat meer oud menselijk DNA is teruggevonden, kunnen wetenschappers alleen maar speculeren over wie er daarvoor, genetisch gezien, precies in Oost-Azië leefde.