ETHNONYMS: Chaldeeërs, Nestorianen, Surayi
De oude Assyriërs waren inwoners van een van ’s werelds vroegste beschavingen, Mesopotamië, dat rond 3500 v. Chr. ontstond.De Assyriërs vonden ’s werelds eerste geschreven taal en de 360-gradencirkel uit, stelden het wetboek van Hammurabi op en hebben nog vele andere militaire, artistieke en architectonische successen op hun naam staan. Gedurende 300 jaar beheersten de Assyriërs de gehele Vruchtbare Sikkel, van de Perzische Golf tot Egypte. In 612 v. Chr. werd de hoofdstad van Assyrië, Nineve, belegerd en verwoest door een coalitie van Meden, Scythen en Chaldeeën, waardoor het voorheen machtige Assyrische Rijk werd gedecimeerd.
De moderne Assyriërs beweren dat zij afstammen van de inwoners van het oude Assyrische Rijk, en taalkundig bewijs lijkt deze bewering te ondersteunen. Verschillende dialecten hebben zich ontwikkeld uit het oude Aramees, een taal die binnen het Assyrische Rijk werd gebruikt. De moderne taal wordt soms Assyrisch genoemd, maar sommige geleerden reserveren de termen “Assyrisch” en “Babylonisch” voor het spijkerschrift van het oude rijk. De moderne taal wordt over het algemeen “neo-Aramees”, “Chaldeeuws” of “Syrisch” genoemd en wordt beschouwd als voor 75% zuiver (d.w.z. oud) Aramees. De oude en moderne Assyrische talen behoren tot de Semitische taalfamilie. Het voortbestaan van het Syrisch als spreektaal is een belangrijke aanwijzing dat de Assyriërs al meer dan tweeduizend jaar een samenhangende, endogame groep vormen.
Godsdienst is een belangrijke factor bij de identificatie en beschrijving van zowel oude als moderne Assyriërs. Moderne Assyriërs noemen zichzelf “Surayi”, wat kan worden vertaald als “Assyrisch” of “Syrisch”. Assyriërs kunnen verder worden onderverdeeld in Assyrische Nestorianen en Assyrische Jacobieten, van wie sommigen er de voorkeur aan geven Syrische Arameeërs te worden genoemd. In hun thuislanden worden de Nestorianen als de oosterlingen beschouwd en de Jacobieten als de westerlingen. Het onderscheid tussen de twee is voornamelijk gebaseerd op religieuze verschillen. De term “Nestoriaan” is afgeleid van Nestorius, die de patriarch van Constantinopel was van 428 tot 431. Nestorius werd veroordeeld wegens ketterij; hij en zijn volgelingen vluchtten van Syrië naar Perzië, waar zij vijftien eeuwen lang hun eigen godsdienst beoefenden. De Jacobieten zijn genoemd naar Jacobus Baradeus, die ook als ketter werd beschouwd op het Concilie van Chalcedon in a.d. 451; zijn volgelingen hebben hun geloof even lang behouden als de Nestorianen.
De oude verdeeldheid tussen de Kerk van het Oosten (Nestorianen) en de Kerk van Antiochië (Jacobieten), en tussen deze twee en de rest van het christendom, is tot op de dag van vandaag blijven bestaan. Het beeld werd nog gecompliceerder toen, vanaf de zestiende eeuw, christelijke missionarissen van verschillende denominaties naar het Midden-Oosten trokken om de inheemse christenen te bekeren. Hun beperkte succes leidde tot een verscheidenheid van christelijke denominaties en patriarchen in het Midden-Oosten. Sommige Nestorianen bleven de Kerk van het Oosten aanhangen; anderen, bekend als “Chaldeeën”, bekeerden zich tot het rooms-katholicisme. De meeste Jacobieten bleven bij de Kerk van Antiochië, maar zij die zich tot het katholicisme bekeerden worden Syrische katholieken genoemd. Al deze vier groepen steunen een kerkelijke hiërarchie of patriarchaat in het vaderland.
Geografie heeft ook een belangrijke rol gespeeld in de geschiedenis en cultuur van de Assyriërs, vooral de Nestoriaanse Assyriërs. Het geografische hart van Assyrië bevond zich van oudsher in het noordelijke Tigris-hoogland, ten noorden van Babylon en ten zuiden van Armenië. In de klassieke tijd sloten Perzië en Byzantium de Assyriërs in de bergen in. Later bevonden zij zich tussen Turken en Perzen, Koerden en Arabieren. Na de opkomst van de Islam waren de Assyriërs het doelwit van convergerende Soennitische strijdkrachten uit het zuiden en het noorden en Sjiitische strijdkrachten uit het oosten. Voor hun veiligheid en collectief welzijn zochten zij hun toevlucht in het rotsachtige Hakkâri-gebergte, dat als een natuurlijke militaire vesting diende.
De Assyriërs, of hun Nestoriaanse afstammelingen, woonden tot in de twintigste eeuw in kleine dorpen langs de Grote Zab-rivier en in de Sapna-vallei in Noord-Irak, alsmede aan de oever van het Urmia-meer in West-Iran. Zij overleefden als groep in dit compacte, relatief aaneengesloten gebied gedurende meer dan 1.500 jaar. Helaas had dit gebied het grote nadeel dat het binnen de grenzen lag van drie verschillende staten-Turkije, Irak en Iran.
In deze omgeving leefden de Nestoriaanse Assyriërs van irrigatielandbouw. Tot de gewassen behoorden tarwe, gerst, gierst, meloenen, linzen en andere groenten. Er werden ook enkele schapen, geiten, ezels en waterbuffels gehouden. Het basisvoedsel bestond uit granen, groenten en melkprodukten. Vlees werd zelden gegeten.
De uitgebreide patriarchale familie was de voornaamste sociale en ecomomische eenheid van de Nestoriaanse Assyriërs. Stammenvorming leidde soms tot interne conflicten, maar de voortdurende dreiging van aanvallen van buitenaf leidde tot interne cohesie en groepssolidariteit. Nestoriaanse Assyriërs huwden niet met andere Christenen, en een huwelijk met Moslims was over het algemeen zelfs geen optie.
Vrouwen in het oude Assyrië hebben wellicht een grotere status of waardigheid gekregen dan hun tegenhangers in andere culturen in het Midden-Oosten sindsdien hebben gekregen. In het midden van de twintigste eeuw werden Nestoriaanse vrouwen bijna gelijkwaardig aan mannen behandeld. De meeste vrouwen werden bijvoorbeeld beschouwd als metgezellen van hun echtgenoten en namen als zodanig deel aan sociale bijeenkomsten. In Irak waren Assyrische christelijke vrouwen vaak meer geletterd dan moslimmannen. De patriarchale traditie zorgde er echter voor dat het overwicht van de man in de relatie tussen man en vrouw de norm was.
Omwille van vele factoren, waaronder de moordpartijen van 1918 (door Turken en Koerden) en 1933 (door Iraakse Arabieren en Koerden), voortdurende gevechten met de Koerden, gedwongen migraties, gedwongen deelname aan Iraakse oorlogen, assimilatie en “arabisering” in de meerderheidsculturen, en emigratie uit hun traditionele thuisland, is de bevolking van de Assyriërs in hun traditionele thuisland aanzienlijk geslonken. Bovendien maakt de verwarring over de termen “Assyriërs”, “Chaldeeërs”, “Nestorianen” en “Jacobieten” – evenals een gebrek aan consensus over welke groepen mensen daarmee worden aangeduid – het tellen van de Assyriërs nog moeilijker. Eén schatting van het aantal Chaldeeuwse katholieke Assyriërs in Irak is 750.000, of 4 procent van de bevolking (1991). Uit de beschikbare tellingen blijkt dat er ongeveer 10.000 Assyriërs zijn in Syrië (geïnterpoleerd uit Grimes 1988), 77.375 in Irak (1986), 40.000 in Iran (1982), 25.000 in Turkije (1981), en 15.000 in de voormalige Sovjet-Unie (1979). Naar schatting zijn er ook 150.000 Assyriërs in de Verenigde Staten (Ishaya en Naby 1980); sommige Assyrische leiders menen dat er ongeveer een miljoen Assyriërs over de wereld verspreid zijn.
In Irak is het niet duidelijk in hoeverre Assyriërs overleven of zich aanpassen aan pogingen tot arabisering. Buiten het Midden-Oosten, met name in de Verenigde Staten, weerspiegelt het Assyrische groepsleven nog steeds zowel oude religieuze als betrekkelijk nieuwe politieke tegenstellingen. De Syrische Arameeërs van New Jersey bijvoorbeeld zijn Jacobieten, maar zij noemen zichzelf liever Syrisch dan Assyrisch om politieke implicaties te vermijden waarmee zij het niet eens zijn. Verder zijn sommige Assyriërs voorstander van de vestiging van een Assyrisch thuisland, en andere niet.
In de Verenigde Staten is er wellicht een collectieve revitalisering gaande. Er zijn twee grote Assyrische centra in de Verenigde Staten – een in Chicago, het andere in Californië. Behoud van etnische banden en cultivering van sociale betrekkingen zijn belangrijke doelstellingen geworden voor deze Assyrische gemeenschappen. De Assyriërs buiten Irak spannen zich gezamenlijk in om hun zelfbeschikking te behouden, en sommige Assyriërs hopen nog steeds op een eigen grondgebied.
Bibliografie
Bynum, Joyce (1991). “Oral History and Modern Identity: A Case Study.” Et Cetera 48:220-227.
Grimes, Barbara F., ed. (1988). Ethnologue: Talen van de Wereld, 406, 411, 418-419. Dallas: Summer Institute of Linguistics.
Ishaya, Arian, and Eden Naby (1980). “Assyriërs.” In Harvard Encyclopedia of American Ethnic Groups, onder redactie van Stephan Thernstrom, 160-163. Cambridge: Harvard University Press, Belknap Press.
Nisan, Mordechai (1991). Minderheden in het Midden-Oosten: A History of Struggle and Self-Expression (Een geschiedenis van strijd en zelfexpressie). Jefferson, N.C.: McFarland & Co.
Severy, Merle (1991). “Irak: Crucible of Civilization.” National Geographic 179(5): 102-115.
RONALD JOHNSON