Onderzoekers in Melbourne, Australië, zijn de eersten buiten China die aankondigen dat zij het nieuwe coronavirus in celcultuur hebben gekweekt. De groep van het Peter Doherty Institute for Infection and Immunity zegt dat het het virus heeft geïsoleerd van de eerste persoon bij wie de infectie in Australië is vastgesteld, op 25 januari.

Het team zal het virus nu delen met onderzoekslaboratoria over de hele wereld die worden aanbevolen door de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) om te helpen bij de ontwikkeling van nauwkeurigere diagnostische tests en vaccins, zegt Mike Catton, een adjunct-directeur van het instituut. “Er zijn sommige dingen die veel gemakkelijker te doen zijn als je het virus hebt,” zegt Catton.

Hoewel wetenschappers in China zeggen dat ze het virus in het lab hebben kunnen kweken, hebben ze nog geen monsters gedeeld met internationale onderzoekers – ze hebben alleen de genetische sequentie van het virus gedeeld, zegt Julian Druce, hoofd van het Virus Identification Laboratory aan het Doherty Institute. Hij zegt dat hij en zijn team hadden gehoord dat laboratoria buiten China moeite hadden gehad om het virus te kweken, maar zij vonden het vrij gemakkelijk. Hij denkt dat het succes te danken was aan de gecombineerde expertise van het laboratorium in het diagnosticeren van infecties en het isoleren en kweken van virussen in kweek. “We hebben twee delen van de puzzel samen in één laboratorium,” zegt hij.

Catton zegt dat het hebben van monsters van het virus wetenschappers in staat zal stellen om tests te maken die specifieke immuuncellen – antilichamen – kunnen detecteren die aangeven of een persoon is geïnfecteerd met het nieuwe virus. Dergelijke tests zijn vooral nuttig voor mensen met milde of geen symptomen. Het maken van een test voor antilichamen is moeilijk zonder monsters van het virus, zegt hij.

Een studie van een gezin in Shenzhen, China, identificeerde een kind dat besmet was met het virus maar geen symptomen vertoonde. De WHO heeft ook gemeld dat drie mensen met de infectie buiten China asymptomatisch zijn geweest.

Ian Mackay, een viroloog aan de Universiteit van Queensland in Brisbane, Australië, zegt dat de aankondiging van de Melbourne-groep fantastisch nieuws is. Hij zegt dat in het laboratorium gekweekte monsters essentieel zijn voor onderzoek naar het gedrag van het virus in kweek of in dierlijke gastheren. Hoewel virusmonsters ook kunnen worden gebruikt om moleculaire diagnostische tests te valideren, zijn de meeste laboratoria afgestapt van het gebruik van hele virussen ten gunste van het synthetisch produceren van delen van het virus uit gedeeltelijke genomen, zegt Mackay.

Dit artikel is overgenomen met toestemming en werd voor het eerst gepubliceerd op 29 januari 2020.