De vraag die ik zou willen stellen is of dit verschil in emotionele geletterdheid en begrip niet beter zou moeten worden erkend voor autistische personen? Misschien kan dit helpen om de frequentie en het leed van mensen met psychische problemen op de lange termijn te verminderen?

Main content

Laten we eerst even stilstaan bij de normatieve ontwikkeling; het is bekend dat gezichtsherkenning een belangrijke rol speelt bij het leren over emoties (Sroufe, 1996). Toen Gaigg (2012) de literatuur rond autisme en emoties evalueerde, benadrukte hij dat autistische individuen moeilijkheden vertonen in gezichtsherkenning. Het is dan niet onredelijk om te suggereren dat een autistisch individu niet hetzelfde pad volgt voor zijn emotionele ontwikkeling als een NT individu. Gaigg suggereert dat het verschil in de manier waarop ze gezichten verwerken invloed heeft op hun vermogen om de emotionele expressie van anderen te begrijpen, en bijgevolg op hun vermogen om over hun eigen emoties te leren. In tegenstelling tot eerdere overzichten, omvatte Gaiggs overzicht ook onderzoek gebaseerd op functionele beeldvorming van de hersenen, en toonde het aan dat er waarneembare verschillen zijn in hersenfunctie rond de herkenning van emoties in het gezicht. Wanneer alleen naar gedragsverschillen werd gekeken, werd vaak geen verschil gezien (ondanks het onderliggende verschil in hersenfunctie). Deze observatie suggereert dat de individuen misschien copingstrategieën hadden ontwikkeld die de impact op hen van de waargenomen functionele verschillen in hersenbeeldvorming maskeerden.

Als we daarom een verschil in emotionele ontwikkeling accepteren, moeten we overwegen wat dit betekent voor de autistische populatie, en waarom het kan leiden tot een verhoogde prevalentie in geestelijke gezondheidsproblemen. Cibralic et al. (2019) stelden voor dat emotionele regulatie een factor in het spel kan zijn, en beoordeelden het onderzoek rond emotieregulatie (ER) en autisme. Het identificeren van verschillen in ER zou specifieke strategieën kunnen bieden die het welzijn van de autistische populatie op langere termijn kunnen verbeteren. Met ER bedoelen ze het vermogen om “iemands emotionele toestand te controleren, te evalueren en aan te passen”.

Zoals we al hebben benadrukt, is er een verschil in de manier waarop iemand met autisme leert over zijn emoties, daarom denk ik dat het voor de hand ligt dat ER ook kan worden beïnvloed bij autistische individuen. Cibralic et al. (2019) vonden bewijs dat het onderzoek suggereert dat kinderen met ASS een slechtere ER hadden dan typisch ontwikkelende leeftijdsgenoten. Ze maken vaker gebruik van eenvoudigere strategieën, verbaal redeneren was bijvoorbeeld minder effectief (hoogstwaarschijnlijk gekoppeld aan hun vermogen om taal te begrijpen). Hun bevindingen ondersteunen het idee dat de ontwikkeling van ER vertraagd is bij autistische kinderen.

De focus van de review van Cibralic at al’s (2019) was om het voordeel van vroege interventie te identificeren, met behulp van het inclusiecriterium van kinderen van 12 tot 72 maanden. Het zou interessant zijn om na te gaan hoe en of de verschillen over de tijd bleven of veranderden. Is de ontwikkeling van ER-vaardigheden gewoon vertraagd of volgt het een heel ander pad voor mensen met autisme? Cibralic et al geven aan dat niet kan worden aangenomen dat hun bevindingen hun hele leven blijven bestaan. Hoewel zij niet kunnen stellen dat dit verschil in ER een direct verband houdt met de verhoogde percentages psychische problemen, stellen zij wel voor dat het vergroten van ons begrip van ASS kan helpen een manier te vinden om de percentages te verlagen. Ze suggereren wel dat ER-verschil een risicofactor kan zijn, en dat vroege interventie nuttig zou zijn.Verder onderzoek is nodig om te beoordelen of betere ER-strategieën betere mentale gezondheidsresultaten voor autistische personen ondersteunen. Cibralic et al. (2019) erkent dat het onderzoek op dit gebied in de kinderschoenen staat, met slechts 15 artikelen die aan het inclusiecriterium voldoen. Er is ruimte om dit in de toekomst uit te breiden, en ik hoop dat het het belang van het verbeteren van ER door vroegtijdige interventie om het welzijn voor de autistische populatie te verbeteren, verder kan versterken. Een richting voor toekomstig onderzoek zou zijn om zich te richten op wat helpt, welke stijl van ondersteuning is gunstig bij het ontwikkelen van ondersteunende ER-strategieën voor de autistische populatie? Cibralic et al. (2019) benadrukken belangrijke verschillen in de ER-vaardigheden van autistische jongeren, maar het is duidelijk dat er behoefte is aan toekomstig onderzoek om strategieën voor vroegtijdige interventie te ontwikkelen en de geestelijke gezondheidsuitkomsten voor de autistische populatie te verbeteren.

Ging forward

Het huidige criterium voor een ASS-diagnose omvat moeilijkheden op twee gebieden (American Psychiatric Association, 2013). Wat ik zou willen suggereren, en wat het onderzoek tot op heden ondersteunt, is dat we misschien moeten overwegen om meer nadruk te leggen op de verschillen in emotioneel begrip of ontwikkeling? Dit zou kunnen, vergelijkbaar met de erkenning van zintuiglijke verschillen die veel voorkomen bij autisme.

Gaigg (2012) suggereert dat ASS een ander ontwikkelingstraject is dat optreedt wanneer een zuigeling op zeer jonge leeftijd verschillen ervaart in het samenspel tussen emotie en cognitie. Als emotie en cognitie beide zo centraal staan in de verschillen die zich voordoen bij ASS, zou dit dan meer nadruk moeten krijgen in het vroege stadium van de diagnose.

De reden dat ik denk dat er voordeel te behalen valt uit deze veranderingen is de impact die het zou kunnen hebben op de perceptie en focus van mensen bij het ondersteunen van autistische personen. Ik ken bijvoorbeeld een ouder wiens kind onlangs de diagnose autisme heeft gekregen. Het eerste advies en de steun die zij kregen, waren gericht op de dyade; steun voor het ontwikkelen van sociale interactie en rond inflexibiliteit van denken. Er is veel minder aandacht voor het emotionele begrip van de jongere. Als er in dit vroege stadium van de hulpverlening advies zou worden gegeven over de emotionele ontwikkeling, zou dat niet alleen het begrip van de ouders vergroten, maar ook zorgen voor een effectievere vroegtijdige interventie. Ik vind dit ook interessant omdat, als een individu niet in staat is zijn emoties te reguleren, hoe kan hij zich dan bezighouden met het leren van sociale communicatie? In veel gevallen zullen mensen niet in staat zijn de gewenste vooruitgang te boeken in hun sociale communicatie omdat ze niet in staat zijn hun emotionele toestand te begrijpen. Onderzoek heeft aangetoond dat er een verschil is in de ontwikkeling van emoties bij autisten, maar onze praktijk heeft dat nog niet ingehaald.

De kinderen met wie ik werk hebben elk een onderwijs- en gezondheidsplan (EHCP). De professionals die deze plannen schrijven zijn goed thuis in het documenteren van de behoefte aan spraak- en taaltherapie en in toenemende mate ook ergotherapie. Vaak wordt er echter helemaal niet bij stilgestaan dat deze kinderen moeten leren over hun emoties of die van anderen. Evenzo heb ik een gebrek aan aandacht waargenomen voor het leren dat nodig is rond hun emotieregulatievaardigheden. Dit is iets wat we proberen te veranderen voor degenen die toegang hebben tot onze voorziening, maar er is echt behoefte aan systemische veranderingen om ieders begrip te verbeteren. De hoop zou dan zijn dat we na verloop van tijd, met meer consistente ondersteuning, een vermindering zouden zien van de prevalentie van geestelijke gezondheidsproblemen

Conclusie

Er is meer onderzoek nodig om deze verandering echt te ondersteunen, maar ik geloof dat het zo’n belangrijke stap voorwaarts is, die het welzijn van de autistische bevolking in de toekomst zou kunnen verbeteren. Als ik dit zeg, wil ik niet klinken alsof ik de zaken benader vanuit een ‘medisch-curatieve’ benadering, en dat we mensen met autisme moeten veranderen of genezen. In plaats daarvan hoop ik dat we benaderingen kunnen ontwikkelen die mensen met autisme helpen om hun emoties te leren kennen, op een manier die voor hen het meest natuurlijk is, zodat ze later in hun leven geen grote problemen krijgen met hun geestelijke gezondheid.

Caption text: Autisme wordt steeds meer gezien als transactioneel, en met de juiste ondersteuning en aanpak kunnen we een positieve impact maken.

Conflict of interest statement: The author declares no conflicts of interest in relation to this blog on clinical experience

Primary Reference

Cibralic S, Hohlhoff J, Wallace N, Mcmahon C en Eapen V (2019) A systematic review of emotion regulation in children with ASD Research in Autism Spectrum Disorders 68

Other References

American Psychiatric Association (2013) Diagnostic and statistical manual of mental disorders. 5e edn. Arlington: VA: American Psychiatric Publishing

Sroufe, A. L. (1996) Emotionele ontwikkeling: The organisation of emotional life in early years. Cambridge: Cambridge University Press