Het weer buiten was verschrikkelijk. Het kotste van de sneeuw, de wegen waren een ramp en de wind gierde. Ik glimlachte, stond op mijn sokken met een mok thee in mijn hand, en keek uit het voorraam van mijn huis naar de besneeuwde WRX op mijn oprit – het was een perfecte dag om met een Subaru te rijden. Ergens onder die sneeuw stond een World Rally Blue 2020 Subaru WRX Sport-tech RS. Hij zag er goed uit met die prachtige blauwe lak, de functionele motorkapschelp en de 18-inch gunmetal wielen met rode Brembo-remklauwen die tevoorschijn kwamen. Maar het was tijd om hem smerig te maken.

Zo moet Iron Man zich voelen als hij zijn pak aantrekt. Geschoeid met stevige 245-sectie winterbanden voel ik me alsof er niets is dat mijn blauwe Subaru kan stoppen. Wie heeft er een crossover nodig? De WRX scheurt door sneeuwverstuivingen en ik verlaat ijzige kruispunten met gemak, terwijl trieste kleine CUV’s met voorwielaandrijving op vierseizoenenbanden naar grip zoeken met hun hopeloos ronkende CVT’s. De turbo verkiest zelfs koude lucht, omdat het een dichtere lading is om door de keel van de 2.0 liter boxer vier te rammen.

Die boost, geeft je trouwens 268 pk en 258 lb.-ft. van koppel; het is snel, maar niet overdreven snel voor de normen van 2020. U krijgt om te controleren elke intergekoelde pony precies hoe je kiest via de handgeschakelde zes versnellingen, en een CVT is beschikbaar op de twee middelste trim niveaus. Om eerlijk te zijn, Subaru maakt een prima CVT, maar het is nauwelijks sportief – de handleiding is de weg te gaan op deze auto.

Op een schaal van een tot Honda S2000, zou ik de WRX shifter een vijf beoordelen. De versnellingen voelen niet geweldig aan en zijn een beetje rubberachtig, en de gashendels zijn wat lang, maar de poorten zijn goed gedefinieerd en ik geef Subaru alle punten voor het doen wat Honda niet voor elkaar lijkt te krijgen: een sportieve compacte sedan in 2020 zonder rev-hang! De toeren vallen snel en natuurlijk, zodat je soepel en gemakkelijk kunt doorrijden. Toerenhangen was een ernstige ergernis in eerdere Subaru-versies, dus ik ben blij dat ze het ras hebben verbeterd met deze nieuwste iteratie.

Maar laten we het eens hebben over de verschillende uitrustingsniveaus die ik eerder noemde. De WRX begint bij een zeer redelijke 29.995 dollar, maar het Sport-tech RS-pakket van onze tester voegt daar al snel 9.700 dollar aan toe, waardoor de geteste prijs op 39.695 dollar komt. Wat krijg je voor al dat geld? Nou, de belangrijkste attractie is het paar geweldige, verwarmde Recaro voorstoelen afgewerkt in leder en Alcantara. Je krijgt ook een mooi (maar niet uitstekend) Harman Kardon premium audiosysteem, de eerder genoemde Brembo-remmen, en een groter zeven-inch touchscreen infotainmentsysteem.

Maar het echte debat is dat de volvette WRX STI begint bij slechts $ 600 meer dan de geladen WRX. Voor die 600 dollar krijg je een enorme vermogensstijging tot 310 pk, samen met geweldige Brembo-remmen met zes zuigers vóór, tegenover de vier zuigers in de WRX Sport-tech RS. De keerzijde is dat je niet beschikt over de Recaro-stoelen en het premium audiosysteem, en dat je genoegen moet nemen met een kleiner 6,5-inch touchscreen.

Dus de vraag is: moet je voor bijna hetzelfde geld een rijk uitgeruste WRX of een gestripte WRX STI kopen? Het antwoord hangt af van waar je de auto voor wilt gebruiken. Als je maximale prestaties wilt en niet geeft om de opsmuk, is de STI het antwoord. Maar als je gewoon een sportieve auto wilt waar je elke dag mee kunt leven, zijn de extra voorzieningen van een volgeladen WRX misschien aantrekkelijker voor je.

En eerlijk gezegd is de STI waarschijnlijk de grootste concurrent van de WRX. Volkswagen maakt de Jetta GLI sedan van vergelijkbare grootte, maar het is twijfelachtig sportief. VW maakt ook de Golf R, maar als je een sedan nodig hebt, zal dat niet genoeg zijn – hoewel voor een vergelijkbare prijs, de R is sneller dan de WRX. En tot slot hebben we de atomaire guppy dat is de Honda Civic Type-R – het kost hetzelfde geld, het handvat geweldig, en het is sneller in een rechte lijn, maar het is ook schandalig lelijk en niet beschikbaar met AWD. Dus als je een sportieve sedan onder de 40.000 dollar met vierwielaandrijving nodig hebt, is de WRX zo’n beetje de enige auto in de stad.

Dat wil niet zeggen dat de WRX helemaal foutloos is. Het rijgedrag is stug en er is geen “comfort mode” te vinden om het af te vlakken. De WRX is de hele tijd sportief, of je dat nu leuk vindt of niet. En hoewel de headers van gelijke lengte helpen om het vermogen van de motor en het brandstofverbruik te verhogen, verlies je Subaru’s handelsmerk “Boxer rumble” – nauwelijks een praktisch probleem, maar het verloor een deel van zijn ziel. En hoewel de WRX geen SUV is, drinkt hij er wel als een – het brandstofverbruik wordt geschat op 11,3 l/100 kilometer in de stad en 8,5 op de snelweg. Om wat voor reden dan ook gaf de ventilatieopening links van het stuurwiel minder lucht af dan de ventilatieopening rechts van het stuur. Dat soort dingen maakt me gek.

De WRX is misschien geen perfecte auto, maar met zijn turbomotor, handgeschakelde zesversnellingsbak en vierwielaandrijving is er weinig anders waar ik liever in zou rijden als het slecht weer is.