Rebecca Lee Crumpler (MED 1864) was een baanbreker, de eerste zwarte vrouw die afstudeerde aan een Amerikaanse medische faculteit. Ze werd in 1831 in Delaware geboren, verhuisde in 1852 naar Charlestown (Mass) en verhuisde na de Burgeroorlog naar Virginia om voormalige slaven te verzorgen die door blanke artsen niet behandeld mochten worden. Daarna publiceerde ze een medisch boek (een van de eerste zwarte artsen die dat deden), dat opviel door zijn duidelijke boodschap over de gezondheid van vrouwen. Ze stierf in 1895 aan vleesboomtumoren.

Maar ondanks Crumplers prestaties ligt ze al 125 jaar begraven in een ongemarkeerd graf op Fairview Cemetery in Hyde Park, Mass. Er werd over haar geschreven in geschiedenisboeken en haar huis is een halte op het Boston Women’s Heritage Trail, maar toch was het bijna onmogelijk om haar laatste rustplaats te vinden.

Dat veranderde vorige maand. Op 16 juli kregen de pionierende arts en haar man, voormalig slaaf Arthur Crumpler, die naast haar begraven ligt, eindelijk een granieten steen, dankzij fondsenwerving door lokale groepen en donaties uit het hele land.

Melody McCloud (CAS’77, MED’81), een OB/GYN in het Emory University Hospital en oprichter en medisch directeur van Atlanta Women’s Health Care, deed jarenlang onderzoek naar de nalatenschap van Crumpler en was dolblij toen ze hoorde dat grafstenen eindelijk de laatste rustplaats van Crumpler en haar man zouden markeren. McCloud zegt dat de weg van Crumpler naar de medische faculteit een fenomenale prestatie was, omdat ze zowel met seksisme als racisme te maken kreeg. “Ze moet een hel hebben doorstaan in haar professionele leven,” zegt McCloud. “Sommige ziekenhuizen wilden haar geen toegangsprivilege geven, sommige apothekers weigerden haar recepten in te vullen, sommige mensen grapten dat de ‘M.D.’ achter haar naam stond voor ‘muilezeldrijver’. Wat ze bereikte was voorbeeldig.”

Een pionierende alum

Opgegroeid door een tante die zieke buren verzorgde, werkte Crumpler als verpleegster in Charlestown voordat ze zich inschreef bij Boston’s baanbrekende New England Female Medical College. Toen ze in 1860 begon, waren er ongeveer 54.000 artsen in de Verenigde Staten. Slechts 300 daarvan waren vrouwen, en geen enkele was zwart. Crumpler studeerde vier jaar later af en tien jaar later fuseerde het college met de Universiteit van Boston.

Na haar afstuderen verhuisde Crumpler met haar tweede echtgenoot, Arthur (die aan de slavernij was ontsnapt), naar Richmond, Va., en begon te werken bij het Freedmen’s Bureau, een federaal agentschap dat aan het eind van de Burgeroorlog was opgericht om pas bevrijde slaven aan voedsel, huisvesting en medische zorg te helpen. Hoewel ze als zwarte vrouwelijke arts te maken kreeg met vooroordelen en vijandigheid, zette ze door en ontdekte ze al snel haar levensmissie: het behandelen van ziekten bij arme vrouwen en kinderen.

Toen het echtpaar in 1869 naar Boston terugkeerde, opende Crumpler haar eigen medische praktijk in haar huis aan 67 Joy St. in Beacon Hill (nu een halte op het Boston Women’s Heritage Trail). In 1883 publiceerde ze A Book of Medical Discourses, naar men aanneemt de eerste medische tekst geschreven door een zwarte auteur. Scientific American beschrijft het als een voorloper van het beroemde What to Expect When You’re Expecting; het behandelde onderwerpen als zwangerschap, borstvoeding, tandjes krijgen en andere kwaaltjes die zich in de eerste vijf jaar voordoen.

Crumpler stierf in 1895 aan vleesboomtumoren, 64 jaar oud. Historici menen dat zij zich er waarschijnlijk niet van bewust was dat zij de eerste zwarte vrouwelijke afgestudeerde was aan een medische school. Ze werd begraven op het toen nieuwe Fairview Cemetery (het echtpaar was ongeveer 15 jaar voor haar dood naar Hyde Park verhuisd). Arthur, een smid en kruier, werd naast haar begraven toen hij in 1910 stierf. Ze behoorden tot de eerste mensen die op de begraafplaats werden begraven, en velen van hen hebben geen grafsteen, volgens een blogpost van de Vrienden van de Hyde Park Branch Library.

Een erfenis die voortleeft

McCloud’s MED-klas was slechts ongeveer 10 procent zwart, zegt ze, en ze wist niet van Crumpler toen ze in 1981 afstudeerde. Ze leerde voor het eerst over Crumpler toen ze als jonge arts in Atlanta begon. Ze werd lid van de Rebecca Lee Society, genoemd naar Crumpler, een van de eerste medische gemeenschappen voor zwarte vrouwen. McCloud begon later over Crumpler te schrijven, zodat ze de erkenning zou krijgen die ze verdiende.

In 2013 sprak McCloud terloops met een lid van BU’s Alumni Relations-team en hoorde dat MED soms haar gangen versiert met historische tentoonstellingen. McCloud wist precies wie ze als volgende moesten voorstellen. Het is nu een permanente tentoonstelling.

In 2019 nam McCloud contact op met de gouverneur van Virginia, Ralph Northam, om erop aan te dringen dat Crumpler zou worden geëerd voor haar werk in de zorg voor bevrijde zwarten in Richmond, en hij riep de National Doctors Day (30 maart) uit tot “Dr. Rebecca Lee Crumpler Day.”

Toen in februari 2020 kreeg McCloud een telefoontje dat een zaak bevestigde waar ze al bijna vier decennia voor had gevochten. Vicky Gall (Sargent’73, Wheelock’83), voorzitter van de Vrienden van de Hyde Park Branch Library en een geschiedenisliefhebber, was de naam van Crumpler tegengekomen tijdens het lezen van een lijst van Hyde Park-bewoners op Wikipedia, volgens de Boston Globe. Gall ontdekte dat de Crumplers geen grafsteen hadden en zette zich in om dat te verhelpen. De groep Vrienden begon een inzamelingsactie en kreeg donaties van de vier medische scholen in Massachusetts (waaronder BU), een rekruteringsklas van de Boston Police Academy en particuliere donateurs uit 21 staten.

Toen McCloud het nieuws hoorde dat er granieten grafstenen werden geplaatst, zegt ze: “Ik was zo opgewonden, oh mijn God.” Ze kon de ceremonie niet persoonlijk bijwonen, maar ze reikte naar een vriend die bij NBC werkt om te zien of ze geïnteresseerd zouden zijn in het verslaan van het verhaal, gezien alle ogen op de Black Lives Matter-beweging en de vraag of monumenten van de Confederatie zouden mogen blijven. Ze kreeg een telefoontje terug van een producer van NBC Nightly News: ze wilden een verhaal doen.

Representatie doet ertoe

Terwijl Crumpler haar leven wijdde aan het aanpakken van ongelijkheid op gezondheidsgebied onder gekleurde mensen, heeft de coronaviruspandemie bewezen dat er nog veel vooruitgang nodig is. Rapporten tonen aan dat al lang bestaande systemische gezondheids- en sociale ongelijkheden veel minderheidsgroepen een verhoogd risico hebben gegeven om ziek te worden en te sterven aan COVID-19. Volgens een recent hoofdartikel van de decaan van Weill Cornell Medicine tonen studies aan dat er meer vertrouwen is tussen artsen en patiënten als ze van hetzelfde ras of dezelfde etniciteit zijn, wat leidt tot een grotere betrokkenheid van beide kanten en een betere opvolging van de aanbevelingen van de arts. Maar in 2018-2019 was slechts 6 procent van de afgestudeerden aan de medische faculteit zwart, en slechts 5 procent van de actieve Amerikaanse artsen was zwart. Naast een groot aantal andere inspanningen heeft MED onlangs een beurs in Crumplers naam geschonken, die wordt toegekend aan studenten uit ondervertegenwoordigde groepen, met een voorkeur voor zwarte vrouwen.

Rolmodellen zijn belangrijk, vooral voor mensen van kleur, zegt McCloud. Ze vertelt over haar dierbare herinneringen aan Doris Wethers, haar zwarte vrouwelijke kinderarts. “Dat was zeldzaam in de jaren zestig,” zegt ze. “Ik ging altijd graag naar haar kantoor. Ik wist dat ze mensen hielp zich beter te voelen. Zij heeft ertoe bijgedragen dat ik arts wilde worden.”

McCloud herinnert zich nog dat haar geschiedenislerares op de middelbare school tegen haar moeder zei dat ze ervoor moest zorgen dat ze zich inschreef voor typen, “‘want zwarte mensen worden geen arts,’ zei ze. Maar ik wist wel beter, want ik had Dr. Wethers. Het is zo belangrijk om mensen te zien die op je lijken en dingen doen die je wilt doen.”

En Rebecca Lee Crumpler deed het als eerste.

Verken Gerelateerde onderwerpen:

• Alumni
• Diversiteit
• Gender
• Geschiedenis