Who Was Belle Starr?
Belle Starr was bekend als een beruchte outlaw in het Wilde Westen – de westelijke rand van de zich uitbreidende Verenigde Staten in de tweede helft van de jaren 1800. Ze ging om met beroemde outlaws, zoals Frank en Jesse James, en werd verschillende keren gearresteerd. In de afgelopen jaren hebben historici echter gegevens verzameld die suggereren dat ze veel minder criminele daden pleegde dan haar legende zou doen vermoeden, waarbij de mannen in haar leven de voornaamste leveranciers van ongeoorloofde daden waren. Starr werd vermoord in 1889, waarbij haar moordenaar nooit voor het gerecht is gebracht.
Early Life and Family History
Myra Maybelle “Belle” Shirley, die later bekend werd als Belle Starr bij haar huwelijk met Sam Starr, werd geboren op 5 februari 1848, in Carthage, Missouri. Zij was de dochter van John Shirley en zijn derde vrouw, Elizabeth Hatfield Shirley. Belle, een pianiste, groeide op in een huishouden met haar ouders en hun andere kinderen, waaronder veel oudere halfbroers en -zussen uit de eerste huwelijken van haar vader. Haar oudere broer John Addison, Bud genaamd, had grote invloed op haar, evenals het feit dat ze opgroeide in de jaren voor de Burgeroorlog in het betwiste Missouri gebied. Hoewel Belle haar opleiding kreeg aan een meisjesacademie, leerde Bud haar met geweren omgaan en paardrijden, en men denkt dat ze zich officieus bij hem aansloot toen hij probeerde de inspanningen van de Unie in Missouri te ondermijnen. (De Shirley familie steunde de Confederatie.)
Bud stierf in 1864, en de Shirley familie verhuisde naar het Scyene gebied in Texas. Daar ontmoette Belle Jim Reed en trouwde met hem in 1866. In 1868 schonk ze het leven aan haar eerste kind, dat ze Pearl noemde. Een tweede kind, Eddie, werd geboren in 1871.
De legende van Belle Starr
Tijdens haar volwassen leven ging Belle regelmatig om met criminelen. Reed en zijn familie vluchtten vele malen voor de wet voordat hij in 1874 werd vermoord. Volgens de legende nam Belle deel aan de snode activiteiten van haar echtgenoot, maar er is weinig bewijs dat dit zo is. Sommige historici suggereren eerder dat ze een rustig huiselijk leven wilde leiden. Voor de dood van Reed keerde Belle terug naar de boerderij van haar ouders en verliet het huwelijk.
In 1880 trouwde Belle met Sam Starr, die Cherokee was en deel uitmaakte van de Starr bende. Samen woonden ze op Cherokee land en herbergden criminelen als Frank en Jesse James in hun huis. In 1883 werden Belle en Sam veroordeeld voor het stelen van paarden. Ze zaten negen maanden in de gevangenis in Detroit en keerden daarna terug naar Indian Territory. Tegen die tijd was Belle bekend als een misdadiger, en haar beruchtheid groeide door de verdenking van latere misdaden. Ze droeg naar verluidt een of twee pistolen en droeg gouden oorbellen en een mannenhoed met veren, hoewel sommigen hebben betoogd dat ze meer een huiselijk leven leidde terwijl Sam zich bezighield met illegale activiteiten.
Belle werd nog twee keer gearresteerd, maar werd nooit meer veroordeeld. Sam Starr werd vermoord in 1886, en Belle ging samenwonen met Bill July op Cherokee land. Ze zou hervormd zijn en weigeren om criminelen in haar huis te huisvesten. Toen July (die ze July Starr noemde) werd gearresteerd voor paardendiefstal, verdedigde ze hem niet.
Dood en mysterie
Belle Starr werd doodgeschoten op 3 februari 1889, in de buurt van Fort Smith, Arkansas, vlak voor haar 41ste verjaardag. Ze had in de loop der jaren enkele vijanden gekweekt – onder wie haar zoon Eddie en dochter Pearl, waarbij een pachter van landbouwgrond als hoofdverdachte van de moord werd gezien.
Edgar Watson, die land huurde van Belle, was een voor moord gezochte voortvluchtige die ze van haar land schopte toen ze zijn geschiedenis ontdekte. De autoriteiten dachten dat Watson Belle in een hinderlaag had gelokt en hij werd gearresteerd op verdenking dat hij de daad had gepleegd. Maar hij werd uiteindelijk vrijgelaten omdat er geen getuigen van de misdaad waren.
Naast een aantal werken geïnspireerd door Belle’s leven, waaronder de film Belle Star uit 1941 met Gene Tierney in de hoofdrol, werd een bekende biografie over het western-icoon geschreven door Glenn Shirley – Belle Star and Her Times: The Literature, the Facts, and the Legends.