Het leegstaande huis van twee verdiepingen aan South 6th Avenue in Maywood trok Latisha Smiths aandacht. De grijze eengezinswoning heeft een grote achtertuin en een garagepoort. En de woning ligt dicht bij de buurtschool.
Smith wilde dat huis “echt, echt”.
“Ik was opgewonden,” zei Smith. “Mijn kinderen wilden hun eigen achtertuin.”
Local
En voor een maand noemden ze het “thuis”. Smith en haar gezin trokken er deze zomer in en zetten de nutsvoorzieningen aan. Ze zei dat ze ongeveer $1,200 had uitgegeven om het sanitair aan te passen.
Maar Smith was niet de eigenaar van het huis. Ze huurde het ook niet. Ze kraakte het. En toen het dorp erachter kwam, zei de politie dat ze Smith en haar familie vroegen het huis te verlaten omdat ze op verboden terrein waren.
“Ik hou van dat huis en ze kwamen gewoon en ze rukten het onder me vandaan,” zei Smith.
Kraak wordt over het algemeen als illegaal beschouwd in Illinois. Volgens de staatswet is de vereiste periode voor een claim van nadelig bezit 20 jaar.
Hoe dan ook, Smith zei dat ze het slachtoffer is. En het politiebureau van Maywood is het daar nu mee eens.
Smith zei dat ze maanden eerder een huisvestingsseminar had bijgewoond dat werd georganiseerd door James Gardner, eigenaar van Mastermind Realty. Later schreef ze zich in voor een zogenaamd krakersprogramma en ontving een officieel uitziende lidmaatschapskaart.
“Omdat het legaal leek. Het leek gewoon echt,” zei Smith.
Volgens de lidmaatschapsovereenkomst zouden leden een eerste bedrag van $ 350 betalen, samen met een maandelijks bedrag van $ 200. In ruil daarvoor zouden de leden een lijst van huisvestingsmogelijkheden in het gebied ontvangen, geldbesparende en kredietreparatietips, en toegang tot gratis seminars over hoe ze theoretisch huurvrij kunnen leven.
Gardner, een lange tijd Maywood-makelaar die zei dat hij ooit een run voor burgemeester heeft overwogen, vertelde NBC 5 Investigates dat zijn doel is om de gemeenschap en gezinnen te helpen.
“We willen geen mensen op straat zien zonder plek om te verblijven, dus wat we doen is een kans bieden,” zei Gardner.
Smith zei dat ze een lijst met leegstaande panden ontving en koos voor het huis op South 6th Avenue. Ze zei dat het al meer dan een jaar leegstond.
“Ik had zoiets van, het was elk huis waaruit ik kon kiezen, ik kan het krijgen,” herinnerde Smith zich.
Gardner wilde geen commentaar geven op de specifieke kenmerken van het programma of hoe leden toegang kregen tot de eigendommen. Smith beweerde dat ze een slotenmaker inhuurde.
Het is nog niet bekend hoeveel klanten zich hebben aangemeld voor Gardner’s programma. De waarnemend dorpsmanager van Maywood zei echter dat het dorp contact heeft gehad met ten minste drie programmaleden die werden gevraagd de eigendommen te verlaten.
Maywood Police onderzoekt verschillende klachten tegen Gardner. In één geval, werd Gardner beschuldigd van misleidende praktijken. Volgens het politierapport inde Gardner’s bedrijf huur ten bedrage van $700 voor een leegstaand pand dat het bedrijf niet bezat.
In een ander politierapport vertelde een slachtoffer dat ze informatie van Gardner ontving dat hij toestemming had gekregen van de Maywood Police Department en de Village of Maywood om haar in een leegstaand pand te laten wonen.
Het dorp zei dat inspecties hadden moeten worden uitgevoerd op panden en dat het programma een openbare veiligheidsprobleem opleverde.
Gardner weigerde commentaar te geven op de klachten die tegen hem zijn ingediend. Maar hij zei dat hij de leden van het programma had geïnformeerd dat zij niet de eigenaren van de eigendommen waren en dat vroeg of laat de rechtmatige eigenaren zouden terugkeren.
Gardner moet volgende maand weer voor de rechter verschijnen over de aanklacht voor misleidende praktijken. Hij zei dat hij verrast en teleurgesteld was door de tegenreactie.
“Ik probeer een dienst te bewijzen aan de mensen en aan onze gemeenschap waarin ik woon, waarin ik zaken doe,” zei Gardner. “Maar het is iets waar ik mee moet omgaan,” zei Gardner.
De politie van Maywood erkende de motivatie van de krakers.
“In sommige gevallen zijn mensen wanhopig op zoek naar huisvesting en als ze een plek kunnen vinden waar ze hun hoofd voor een paar dagen of maanden kunnen leggen, dan is dat wat ze zullen doen,” zei Maywood Police Detective Lawrence Connors.
Politie zei dat ze in sommige gevallen proberen de krakers te helpen door hen te wijzen op sociale dienstverlenende instanties.
Smith is in de tussentijd afhankelijk van familieleden voor huisvesting. En ze zei dat ze haar droom van een eigen huis op een dag niet opgeeft.