Thomas Jefferson wilde dat hij op zijn grafsteen voor drie dingen herinnerd zou worden.
- Opsteller van de Onafhankelijkheidsverklaring.
- Het aannemen van het statuut van Godsdienstvrijheid in Virginia.
- Oprichting van de Universiteit van Virginia.
De Onafhankelijkheidsverklaring
De Onafhankelijkheidsverklaring was een grote prestatie omdat ze de hoogste idealen van de Amerikaanse Revolutie verwoordde en een invloedrijk document en inspiratiebron voor andere landen werd. Veel van de ideeën waarover hij schreef waren ontleend aan het werk van anderen, in het bijzonder aan Locke’s – The Rights of Man. Hij kreeg ook suggesties van Benjamin Franklin en John Adams. Jefferson slaagde er echter in de beste ideeën samen te brengen en ze uit te drukken in een gedenkwaardige, bijna mantrische stijl.
“Wij beschouwen deze waarheden als vanzelfsprekend, dat alle mensen gelijk zijn geschapen, dat zij door hun Schepper begiftigd zijn met bepaalde onvervreemdbare Rechten, dat enkele van deze Rechten Leven, Vrijheid en het nastreven van Geluk zijn.”
De Onafhankelijkheidsverklaring heeft meer dan enig ander document de Amerikaanse idealen van vrijheid en democratie belichaamd. De geest en inhoud ervan zijn in de hele wereld op grote schaal door andere naties overgenomen.
Religieuze vrijheid
Religieuze vrijheid was belangrijk voor Jefferson. Hij vond dat er een scheiding moest zijn tussen staat en godsdienst en hij vond dat mensen vrij moesten zijn om de godsdienst van hun keuze te volgen.
De wet van 1786 – De Virginia Statute for Religious Freedom was een mijlpaal in de geschiedenis van de wet. Het is de moeite waard eraan te herinneren dat het idee van godsdienstvrijheid in die tijd nogal revolutionair was. (Zie: Tijdlijn van godsdienstvrijheid). Religieuze minderheden hadden vaak te maken met onderdrukking en vervolging. Het wetsvoorstel werd alleen aangenomen met grote tegenstand van degenen die het zagen als een aanval op het christendom. Dit wetsontwerp heeft het idee van godsdienstvrijheid in Amerika gecementeerd; het geeft mensen het recht om hun eigen spirituele en religieuze wegen te bewandelen. Jefferson speelde een belangrijke rol bij het tot stand brengen van een scheiding tussen staat en godsdienst.
De Universiteit van Virginia
In de laatste 17 jaar van Jeffersons leven ontwierp hij de Universiteit van Virginia en was hij de inspiratiebron voor deze universiteit. Hij geloofde dat onderwijs nauw verbonden was met persoonlijke vrijheid en een levendige natie. Hij was van mening dat individuele vrijheid alleen zin kon krijgen door onderwijs voor iedereen beschikbaar en toegankelijk te maken.
Andere successen van Jefferson
Aankoop van Louisiana
In 1803 zag Jefferson toe op de succesvolle aankoop van de Louisiana-gebieden, die 828.000 vierkante mijl (2.140.000 km2) in het midden van Amerika omvatten. De VS betaalden in totaal 15 miljoen dollar voor de rechten.
Verbod op de invoer van slaven in de VS
In 1807 stelde Thomas Jefferson een wetsvoorstel op dat de invoer van slaven in de Verenigde Staten verbood en ondertekende dit. Jefferson schreef dat hij tegen het principe van slavernij was.
“Er is niets dat ik niet zou opofferen aan een uitvoerbaar plan om elk overblijfsel van deze morele en politieke verdorvenheid af te schaffen.”
– Thomas Jefferson aan Thomas Cooper, september 1814
Jefferson hoopte dat slavernij geleidelijk kon worden afgeschaft. Hij vreesde ook de langetermijngevolgen van slavernij voor de toekomst van de unie. In 1782 schreef Jefferson over slavernij:
“Ik beef inderdaad voor mijn land als ik bedenk dat God rechtvaardig is; dat zijn rechtvaardigheid niet eeuwig kan slapen…”
Thomas Jefferson, Notes on the State of Virginia, 1782
Jefferson deed in 1800 ook een poging om slavernij in alle westelijke gebieden te verbieden, maar zijn wetsvoorstel werd in het Congres met één stem verschil verworpen.
Vrijheidsstrijder
Jefferson was een groot voorstander van vrijheid en de bescherming van de rechten van het individu tegenover de staat. Zijn opvatting en verdediging van de vrijheid speelden een belangrijke rol in de ontwikkeling van de Amerikaanse democratie. Als president verleende hij gratie aan verschillende mensen die gevangen zaten op grond van de Alien and Sedition Act, die tijdens het presidentschap van John Adam was aangenomen.
“Iedere man, en ieder lichaam van mensen op aarde, bezit het recht op zelfbestuur. Zij ontvangen het met hun wezen uit de hand van de natuur. Individuen oefenen het uit door hun eigen wil; verzamelingen van mensen door die van hun meerderheid; want de wet van de meerderheid is de natuurlijke wet van elke samenleving van mensen.”
– Thomas Jefferson
Bevordering van de vrede
Jefferson wilde voorkomen dat Amerika verstrikt zou raken in buitenlandse oorlogen. Hij wilde de omvang van de Amerikaanse marine verkleinen en conflicten vermijden. Tijdens de escalatie van de spanningen met Groot-Brittannië wees hij oproepen tot oorlog af en koos in plaats daarvan voor de politiek van een embargo.
“Als er één principe dieper geworteld is dan enig ander in de geest van iedere Amerikaan, dan is het wel dat we niets te maken moeten hebben met verovering. De energie van de natie, zoals van mij afhangt, moet worden gereserveerd voor de verbetering van de toestand van de mens, niet worden verspild aan zijn vernietiging. Het betreurenswaardige middel van oorlog is niet toegestaan voor het kwaad van de verbeelding, maar alleen voor die daadwerkelijke verwondingen, die destructiever voor ons welzijn zouden zijn dan de oorlog zelf. Vrede, rechtvaardigheid en vrijgevigheid met alle naties van de wereld, zullen, naar ik hoop, dit gemenebest kenmerken.”
– Thomas Jefferson
Citatie: Pettinger, Tejvan. “Achievements of Thomas Jefferson”, Oxford, UK – www.biographyonline.net. Gepubliceerd 8 mei 2012. Laatst bijgewerkt 3 november 2019.
Thomas Jefferson: A Life
Thomas Jefferson: A Life at Amazon.
Light and Liberty – Quotes of Thomas Jefferson
Light and Liberty – Quotes of Thomas Jefferson at Amazon
Related pages
People of the American Revolution – Leading figures in the American Revolution. Inclusief militaire leiders, filosofen, Britse hoofdrolspelers en gewone mensen. De lijst bevat George Washington, Thomas Jefferson, George III en Benjamin Franklin.
Bekende Amerikanen – Grote Amerikanen van de Founding Fathers tot moderne burgerrechtenactivisten. Inclusief presidenten, schrijvers, muzikanten, ondernemers en zakenlieden. Met Thomas Jefferson, Abraham Lincoln, Madonna, Oprah Winfrey.