Inzicht in erfrecht is zeer nuttig, zelfs van cruciaal belang, voor genealogen. Wanneer iemand bij verstek stierf, of niet al zijn bezittingen in een testament kon verdelen, of bezittingen verwierf na het schrijven van zijn laatste testament, bepaalden de wetten van successie wie die bezittingen erfde. De erfenis van persoonlijke bezittingen was onderworpen aan een andere procedure dan die van onroerende goederen, en die procedure wordt afzonderlijk behandeld in een afzonderlijk artikel. Onze belangstelling gaat hier uit naar de erfenis van het land, het onroerend goed.

Achtergronden

In het feodale Engeland was een erfenisprocedure voor land ontwikkeld die erop gericht was het land zo intact mogelijk in handen te houden van mannen en vooral van eerstgeboren mannen. De eerste persoon in de lijn van erfopvolging erfde al het land van de erflater, en de eerstgeboren zoon stond aan het hoofd van de lijn.1 Terwijl de kolonies in New England deze erfopvolging volgens gewoonterecht snel vervingen door wetten die het land verdeelden onder alle kinderen van de overledene (waarbij de oudste meestal een dubbel deel kreeg), behielden de zuidelijke kolonies de oude gewoonte van eerstgeboorterecht tot na de Revolutie. Inzicht in de wet op de erfopvolging van onroerend goed is belangrijk voor genealogen, omdat we grondbezit kunnen gebruiken om verwantschappen (of het ontbreken daarvan) vast te stellen die anders misschien niet waarneembaar zouden zijn.

Het moet worden opgemerkt dat echtgenoten en echtgenotes geen erfgenamen van elkaar waren voor zover het land betrof. Land werd zelden aan de echtgenote nagelaten bij testament van de echtgenoot, en de echtgenote speelde geen enkele rol bij de vererving van onroerend goed. In plaats daarvan hadden echtgenotes en echtgenoten een beperkt belang in de landerijen van een overleden echtgenoot. (Zie het aparte artikel over de macht van de echtgenoot en zijn mannelijke tegenhanger, de curtesy.) Hoewel maar weinig echtgenoten hun echtgenotes grond zonder meer nalieten, schreven veel echtgenoten een testament waarin zij hun echtgenotes een levenslang belang in grond gaven, wat betekende dat het bezit door de erfgenaam werd uitgesteld tot de dood van de weduwe.

Primogeniture

Primogeniture was alleen van toepassing op onroerend goed, niet op persoonlijke bezittingen. Gedurende de gehele koloniale periode ging al het land van een intestatoire persoon in de zuidelijke koloniën rechtstreeks over op een erfgenaam in een specifieke erfopvolgingslijn, geheel buiten een probateproces om. Dat wil zeggen dat de titel “automatisch” overging, zonder tussenkomst van een persoon of rechtbank. Ook als een stuk land niet in een testament werd aangewezen, bepaalde de erfopvolging wie het erfde. En elk onroerend goed dat na de opstelling van een testament werd verworven, was niet onderworpen aan de bepalingen van het testament, maar aan het erfrecht.2 De zuidelijke kolonies volgden in dit opzicht het Engelse gewoonterecht tot na de Revolutie, toen elke staat zijn eigen erfrecht invoerde. Deze bespreking is beperkt tot grond in eigendom. Er is een aparte pagina gewijd aan land in eigendom.

De beginselen van erfopvolging

De meeste genealogen denken aan eerstgeboorterecht als “de oudste zoon erft”, maar het is veel complexer dan dat. Uit de erfopvolging van land kunnen waardevolle genealogische aanwijzingen worden gehaald als men de erflijnen, het effect van “volbloed”, en andere factoren begrijpt. Om de lijn van erfopvolging te begrijpen, is het nuttig de beginselen te bekijken die, samen genomen, de precieze volgorde van erfgenamen bepaalden. Hier volgt een samenvatting van de beginselen zoals die zijn uiteengezet door Sir William Blackstone, samen met een korte uitleg.3

1. … erfenissen zullen lineair afdalen naar de nakomelingen van de persoon die als laatste de feitelijke titel in bezit had, in infinitum; maar zullen nooit lineair opklimmen.
   Met andere woorden, de lijn van erfopvolging wordt “neerwaarts” bepaald vanaf de persoon die als laatste de feitelijke titel in bezit had, om de nakomelingen van die persoon (kinderen, kleinkinderen, enz.) te omvatten. In latere beginselen zal worden ingegaan op het geval waarin de persoon geen levende afstammelingen had. “Daadwerkelijk in bezit” is een sleutelzin, in die zin dat het vereist dat de overledene daadwerkelijk in bezit was van de titel in plaats van, bijvoorbeeld, een toekomstig belang in het land.
2. … de mannelijke nakomelingen zullen worden toegelaten vóór de vrouwelijke.
   Dit betekent dat zonen hoger in de lijn van erfopvolging staan dan dochters, ongeacht hun respectieve geboortevolgorde.
3. … wanneer er twee of meer mannen in gelijke graad zijn, zal alleen de oudste erven; maar de vrouwen allen tezamen.
   De lijn van erfopvolging voor mannen in eenzelfde familie wordt bepaald door de geboortevolgorde. Bijvoorbeeld, de oudste zoon is de eerste in lijn. Als de oudste zoon zonder erfgenamen sterft, is de tweede zoon de volgende in de rij, enzovoort. Als er geen zonen zijn, erven de dochters als groep, met gelijke aandelen voor elk, ongeacht hun geboortevolgorde. Volgens regel 2 erven de dochters alleen als er geen zonen zijn.
4. … de nakomelingen in de rechte lijn, in het oneindige, van elke overledene vertegenwoordigen hun voorvader; dat wil zeggen, staan op dezelfde plaats als de persoon zelf zou hebben gedaan, als hij nog in leven was geweest.
   Dit betekent dat een kind de plaats van zijn overleden vader of moeder in de lijn van erfopvolging overneemt. Indien bijvoorbeeld de oudste zoon sterft en zelf een of meer kinderen nalaat, nemen deze kinderen de hoogste plaatsen in de volgorde van erfopvolging in de volgens regel 2 en regel 3 bepaalde volgorde in. Dat wil zeggen, de erfgenaam wordt de eigen oudste zoon (of zijn dochters als er geen zonen zijn.) Merk op dat alle nakomelingen van de oudste zoon voorrang hebben op de tweedegraads zoon. Het concept dat kinderen de positie van hun ouders in de lijn van opvolging toekomt, duurt natuurlijk voort tot in de moderne tijd.
5. …bij gebreke van afstammelingen, of nakomelingen, van degene die het laatst in beslag is genomen, zal het erfdeel afdalen tot het bloed van de eerste aankoper; behoudens de drie voorgaande regels.
   Als een man sterft zonder nakomelingen (geen levende nakomelingen), dan moeten we de erfgenamen van de oorspronkelijke aankoper van het land in aanmerking nemen.4 Stel bijvoorbeeld dat John Smith land koopt dat hij bij testament of akte overdraagt aan zijn zoon Samuel Smith, die vervolgens bij leven overlijdt zonder eigen kinderen. De afstammingslijn zal dan teruggaan naar de nakomelingen van John Smith, de “oorspronkelijke koper” en specifiek (volgens regel 1) naar degenen die afstammen. Merk op dat de oorspronkelijke verkrijger verschillende generaties terug kan zijn. Deze regel wordt dan gecombineerd met de regels 6 en 7 om de volgorde van erfopvolging te bepalen, onder voorbehoud van de eerste paar regels. Merk ook op dat deze regel, in combinatie met regel 1, over het algemeen de vader van de overledene zou uitsluiten. In Engeland werd deze regel in de 19e eeuw vervangen om een vader toe te staan van een kinderloze zoon te erven.
6. …de collaterale erfgenaam van de persoon die het laatst in beslag is genomen, moet zijn naaste bloedverwant zijn.
   Op het gevaar af van oversimplificatie zal dit in de meeste gevallen worden gecombineerd met regel 5 om te betekenen dat de afstammingslijn van de meest recente voorouder geldt. De erfgenamen van de vader van de overledene worden dus de erfgenamen van de overledene (onder voorbehoud van het voorbehoud in de volgende alinea). In ons voorbeeld erft de op een na oudste broer van Samuel Smith, of zijn nakomelingen. Of zijn zusters, als er geen broers of afstammelingen van broers zijn. Meer in het algemeen moet de volgende erfgenaam van de persoon die het laatst in beslag is genomen (Samuel Smith in ons voorbeeld) a) een rechtstreekse afstammeling van de oorspronkelijke koper zijn, die b) de nauwst verwante in graad (d.w.z. een broer of zus heeft de voorkeur boven een neef of nicht) is van Samuel Smith en c) niet tot een eerdere generatie behoort (volgens regel 1). De nauwste verwanten zijn broers en zussen. Merk op dat zelfs als zijn broers of zussen dood zijn, de nakomelingen van een broer (of zuster) de plaats van hun ouders innemen volgens Regel 4. Als hij geen broers of zusters had, gaan we een generatie terug naar de afstammelingen van zijn grootvader, en een volle neef (of hun afstammelingen) zou de erfgenaam worden, zoals bepaald in de regels 2 en 3. Er is een zeer belangrijk extra criterium in dit beginsel. “Volbloed” is de sleutelzin. Dit betekent dat de erfgenaam moet afstammen van hetzelfde paar gemeenschappelijke voorouders. In ons voorbeeld sluit dit alle halfbroers of halfzusters uit. Dat wil zeggen dat twee zonen van verschillende moeders niet van elkaar kunnen erven, ook al kunnen zij wel erven van de gemeenschappelijke vader. Wanneer wij bijvoorbeeld zien dat het land van een overledene wordt geërfd door een neef en niet door een broer, dan kunnen wij er zeker van zijn dat zij kinderen van verschillende moeders waren. Als we kijken naar eerdere generaties, is dit ingewikkeld genoeg dat ik aanraad Blackstone’s lange uitleg van dit principe en de toepassing ervan te lezen.
7. …in collateral inheritances the male stocks shall be preferred to the female; (that is, kindred derived from the blood of the male ancestors shall be admitted before those from the blood of the female) – unless where the lands have, in fact, descend from a female.
   Dit betekent dat de nakomelingen van degenen met een gemeenschappelijk geslacht met de oorspronkelijke koper de voorkeur genieten. Zie Blackstone voor commentaar op dit zelden toegepaste beginsel.

Voorbeeld

De erfgenaam van het land van een overledene zou de persoon zijn die het hoogst op deze lijst staat. (De lijst is hier ingekort, maar dekt de meeste situaties die we in genealogie tegenkomen.)

• De oudste zoon
• Als de oudste zoon dood is, maar zelf kinderen heeft nagelaten, dan aan zijn kinderen in deze volgorde:
  • Zijn oudste zoon die ofwel in leven is, ofwel is gestorven met achterlating van eigen kinderen
  • Als geen zonen en geen nakomelingen van zonen, dan aan zijn dochters in gelijke delen.
• Als de oudste zoon dood is en geen nakomelingen heeft, dan de oudste zoon die leeft of nakomelingen heeft nagelaten (zoals in de bovenstaande volgorde)
• Als er geen zonen zijn en geen nakomelingen van zonen, dan erven de dochters als een groep, de erfenis gelijkelijk delend. Is een dochter overleden, dan erven haar eigen kinderen (in bovenstaande volgorde) haar deel.
• Als er geen levende nakomelingen van de overledene zijn, dan erven zijn oudste broer (van dezelfde moeder) die ofwel in leven is ofwel nakomelingen heeft nagelaten
• Als hij geen broers van dezelfde moeder had, dan erven zijn zusters van geheel bloed (of hun nakomelingen) als een groep.
• Als de overledene geen broers of zusters van dezelfde moeder had, dan passen we de regels 5-7 toe om zijn erfgenaam te bepalen

Post-Revolution Inheritance Laws

Na de Revolutie schaften de zuidelijke staten het eerstgeboorterecht af ten gunste van een verdeelsysteem dat vergelijkbaar was voor zowel onroerend goed als persoonlijk bezit. De nieuwe statuten leken in het algemeen op elkaar, met als belangrijkste wijziging dat het land van de erflater werd verdeeld onder al zijn kinderen. Georgia nam zijn wet aan in 1777. De wet van Virginia, die in 1784 werd aangenomen, wordt hieronder behandeld. North Carolina voerde aanvankelijk in 1784 een wet in die het land gelijkelijk verdeelde onder de zonen, of onder de dochters als er geen zonen waren. Deze wet werd in 1795 gewijzigd om zonen en dochters een gelijk deel te geven, zoals in de andere staten. South Carolina nam in 1791 een soortgelijke wet aan, die bepaalde dat de kinderen gelijk zouden delen, ongeacht het geslacht. Merk op dat in beide gevallen het idee werd gehandhaafd dat kleinkinderen het belang van hun overleden ouders zouden behouden en vertegenwoordigen.

De wet van 1784 van Virginia, die op 1 januari 1787 van kracht werd, is representatief. Het definieerde de lijn van erfopvolging voor onroerend goed, hetzij voor een intestaat of voor land niet verdeeld in een testament, als volgt:6

1. De kinderen van de overledene, in gelijke delen aan elk. Als een kind was overleden, erfden zijn of haar eigen kinderen het aandeel van hun ouders.
2. Als de overledene geen kinderen had, erfde zijn vader.
3. Als zijn vader was overleden, erfden zijn moeder, broers en zusters in gelijke delen. (Als een broer of zus was overleden, verdeelden zijn of haar kinderen het aandeel van hun ouder gelijkelijk.)
4. Als de overledene geen nakomelingen had, geen levende ouders, geen broers of zussen, en geen nakomelingen van broers of zussen, dan werd de erfenis verdeeld onder grootouders, tantes en ooms in een soortgelijke volgorde. De eerste stap was om het in tweeën te delen, waarbij de ene helft werd verdeeld onder zijn vaderlijke lijn en de andere helft onder zijn moederlijke lijn. Deze aandelen gingen naar zijn respectievelijke grootvaders, of zijn tantes en ooms (of hun nakomelingen) in een soortgelijke volgorde. (Zie de oorspronkelijke akte voor de details van deze situaties, alsmede voor die situaties waarin sprake is van gebroken bloedlijnen.)

De belangrijkste verandering na de Revolutie was dat de kinderen gelijk deelden, ongeacht leeftijd of geslacht. Merk ook op dat de vader, in plaats van een broer of zus, de eerste voorwaardelijke erfgenaam was. De weduwe van de overledene bleef buiten de lijn van erfopvolging voor onroerend goed, en ontving alleen haar erfdeel.

Een belangrijk resultaat voor genealogen was dat het land van de overledene nu waarschijnlijk naar meer dan één persoon zou afstammen. (Voorheen was dit alleen mogelijk wanneer zijn dochters of zusters als groep erfden). Voor het eerst moest het land dus worden getaxeerd en was er een procedure nodig om het land onder de erfgenamen te verdelen.

Consanguinity

In deze samenvatting wordt niet ingegaan op het erfrecht van na de Revolutie voor zover het consanguinity betreft. Elke staat behandelde de rechten van halfbroers en -zusters anders.

1. Dat wil zeggen, de grond die in eigendom is. Zie de afzonderlijke bespreking van land in fee tail.
2. In het gewoonterecht moest grond uitdrukkelijk worden toegewezen. Dat wil zeggen, in een testament kon geen grond worden aangewezen die na het schrijven van het testament was verkregen, ongeacht de bewoordingen van het testament.
3. Zie Commentaries on the Laws of England, Sir William Blackstone (Gepubliceerd 1765-1769), Boek 2, Hoofdstuk 14.
4. “Oorspronkelijke koper” betekent in dit verband iemand die de grond heeft verworven anders dan door erfopvolging volgens het erfrecht. Het omvat niet alleen aankoop in de moderne zin, maar ook verwerving door schenking of op andere wijze. Merk op dat de oorspronkelijke koper iemand kan zijn geweest die de grond via een testament heeft verkregen.
5. Als deze persoon onbekend is, kan de afstamming ingewikkeld worden. Zie Blackstone voor de gore details.
6. Hening, Vol. 12, pp138, An Act Directing the Course of Descents.