De Slag bij Bull Run
Eerste Manassas
Hoewel de Burgeroorlog begon toen de Geconfedereerde troepen Fort Sumter beschoten op 12 april 1861, begonnen de gevechten pas echt in de Slag bij Bull Run, uitgevochten in Virginia op enkele kilometers van Washington DC, op 21 juli 1861. De vurigheid van het volk om de oorlog in 90 dagen te beëindigen bracht president Lincoln ertoe een voorzichtige brigadegeneraal Irvin McDowell, commandant van het leger van de Unie van Noordoost Virginia, aan te zetten tot een aanval op de Geconfedereerde strijdkrachten onder bevel van brigadegeneraal P.G.T. Beauregard.
Beauregard had een relatief sterke positie langs de Bull Run kreek, twee mijl ten noordoosten van Manassas Junction. De spoorwegen die daar samenkwamen, verbonden de strategisch belangrijke Shenandoah Vallei met het binnenland van Virginia. Een ander confederaal leger onder generaal Joseph E. Johnston opereerde in de vallei en kon mogelijk Beauregard versterken, die de route van het leger van de Unie naar de rebellenhoofdstad in Richmond blokkeerde. McDowell’s plan was om snel werk te maken van Beauregard’s troepen voordat Johnston zich bij hem kon voegen, de weg naar Richmond te openen, en op te marcheren naar de Geconfedereerde regering.
Beide zijden voerden op 17 juli een schermutseling uit langs Bull Run bij Blackburn’s Ford nabij het midden van Beauregard’s linie. Het onbesliste gevecht zorgde ervoor dat McDowell zijn aanvalsplannen moest herzien, wat op onverklaarbare wijze drie dagen aan verdere planning vergde. Ondertussen glipten Joe Johnston’s mannen in de Vallei weg van de federalen die hen in de gaten hielden en trokken naar de treinen om zich bij Beauregard’s troepen bij Manassas te voegen.
De ochtend van 21 juli brak aan met beide commandanten die van plan waren de linkerflank van hun tegenstander te omsingelen. McDowells vroege opmars langs de Bull Run kreek om achter Beauregards linkerflank over te steken, werd gehinderd door een al te ingewikkeld plan dat een complexe synchronisatie vereiste. Voortdurend oponthoud op de mars door de groene officieren en hun troepen, evenals effectieve verkenningen door de Geconfedereerden, verraadden de bewegingen van McDowell. Later die morgen begon de artillerie van McDowell de Geconfedereerden aan de overkant van Bull Run bij een stenen brug te beschieten. Twee divisies onder kolonels David Hunter en Samuel Heintzelman staken uiteindelijk over bij Sudley Ford en baanden zich een weg naar het zuiden achter de linkerflank van de Confederatie. Beauregard stuurde drie brigades om het hoofd te bieden aan wat hij dacht dat slechts een afleidingsmanoeuvre was, terwijl hij zijn eigen flankerende beweging van de linkerflank van de Unie plande.
Vchten woedden de hele ochtend terwijl de geconfedereerde troepen werden teruggedreven van Matthews Hill. De terugtrekkende Geconfedereerden verzamelden zich op een open heuveltop bij het huis van de weduwe Judith Henry. Net aangekomen was daar een brigade van Virginia-regimenten onder leiding van de vroegere VMI-professor, Brig.Gen. Thomas J. Jackson. Jackson vormde de verspreide artillerie van de Geconfedereerden tot een formidabele linie op de oostelijke helling van de heuvel met zijn infanterie verborgen in het hoge gras achter de kanonnen. Jackson’s commando maakte deel uit van Joe Johnston’s Shenandoah leger, dat in de loop van de ochtend per spoor was beginnen aan te komen.
Terwijl de Geconfedereerden zich hergroepeerden en hun linies versterkten, pauzeerde McDowell zijn aanval. Hij consolideerde zijn eigen troepen, bracht meer divisies over Bull Run en bezette Chinn Ridge, ten westen van Henry Hill. McDowell blunderde door twee artilleriebatterijen aan de westkant van Henry Hill te plaatsen, binnen 300 meter van Jacksons kanonnen, waar hun grotere reikwijdte teniet werd gedaan. Hun plaatsing daar vereiste ook infanterieregimenten van de Unie om ze te beschermen, die al snel het doelwit werden van Jacksons nabijgelegen artillerie. Bovenop de heuvel van Henry House brak een infanterie- en artilleriegevecht uit, waarbij Judith Henry per ongeluk in het kruisvuur om het leven kwam, terwijl ze zich in haar huis schuilhield.
Jackson’s mannen hielden stand. Ergens tijdens de gevechten riep de geconfedereerde Brig.Gen. Bernard Bee zijn eigen brigade op om zich bij Jackson en zijn mannen uit Virginia te voegen, waarvan hij zei dat ze als een muur van steen stonden. Hoewel hij in de strijd sneuvelde, leefde Bee’s uitspraak voort en vanaf dat moment kreeg Jackson de bijnaam “Stonewall.”
Ten laat in de middag breidden meer Geconfedereerde versterkingen onder Kolonel Jubal Early de Geconfedereerde linie uit en vielen de rechterflank van de Unie op Chinn Ridge aan. Jackson’s mannen rukten op over de top van Henry Hill en drongen de federale infanterie terug, waarbij ze enkele kanonnen veroverden. De terugtrekking van het centrum van de Unie verspreidde zich snel naar de flanken. Op het hoogtepunt van de slag kwam de cavalerie van Virginia onder kolonel James Ewell Brown “Jeb” Stuart op het veld aan en viel een verwarde massa regimenten van de Unie aan, waardoor ze naar achteren vluchtten. De federale terugtocht verslechterde snel toen smalle bruggen, omgevallen wagens en artillerievuur de verwarring nog deden toenemen. De rampzalige terugtocht werd verder belemmerd door de hordes vluchtende burgers die uit Washington waren gekomen om van het spektakel te genieten.
De Geconfedereerde President Jefferson Davis arriveerde vanuit Richmond op het slagveld en overlegde met Beauregard en Johnston. Hoewel zegevierend, waren hun troepen te ongeorganiseerd om te achtervolgen. Op 22 juli bereikten de restanten van het versplinterde leger van de Unie de veiligheid van Washington DC. De Slag bij Bull Run overtuigde de regering Lincoln en het Noorden ervan dat de oorlog een lange en kostbare aangelegenheid zou worden. McDowell werd afgelost en vervangen door Generaal-majoor George B. McClellan, die begon met de reorganisatie en opleiding van wat het Leger van de Potomac zou worden.