In tegenstelling tot veel van zijn buren in de South Sound, is McNeil grotendeels gehuld in mysterie en omgeven door geruchten en speculaties. En het is niet zo dat men op een zonnige middag in het noordwesten van de Stille Oceaan op de veerboot kan springen en een fietstochtje over het eiland kan maken.

In feite is de enige manier om toegang te krijgen het verkrijgen van toestemming van het Washington State Department of Social and Health Services. Hoewel dit eenvoudig klinkt, vereist het een aanvraag en uitgebreide doorlichting, en een verzoek kan uiteindelijk nog steeds resulteren in een weigering.

Dus, waarom al die bureaucratie? Het is omdat van 1875 tot 2011, McNeil was de thuisbasis van een eiland penitentiaire, en vandaag de dag, is gastheer van de staat Special Commitment Center. Hoewel het geen gevangenis is, biedt het centrum “gespecialiseerde geestelijke gezondheidszorg voor civielrechtelijk geëngageerde zedendelinquenten die hun gevangenisstraf hebben uitgezeten.”

Gelegen in South Puget Sound tussen Anderson Island en Fox Island in de buurt van Steilacoom, is McNeil Island een landtong van minder dan 7 vierkante mijl waar oorspronkelijk leden van verschillende inheemse Amerikaanse stammen woonden. In 1853 waren Ezra Meeker, pionier op de Oregon Trail, en zijn broer Oliver de eerste pioniers die er een claim neerlegden. Later schonk een kolonist met de naam James Eamon Smith 27,27 acres land voor de bouw van een penitentiaire inrichting voor het Washington Territory.

In 1875 stond er een penitentiaire inrichting met drie verdiepingen en 48 cellen, die zo primitief was dat er geen verwarming, koeling, water of voorzieningen voor voedselbereiding waren. Rond diezelfde tijd begonnen talrijke gezinnen huizen en kleine boerderijen op het land te vestigen, en al snel kwamen er een openbare school en een algemene winkel bij.

“Geloof het of niet, in het territoriale tijdperk waren gevangenissen een gewild iets – je wilde een gevangenis in je gemeenschap,” zei Gwen Whiting, hoofdconservator van het Washington State History Museum, dat vorig jaar een tentoonstelling over McNeil Island organiseerde. “Dat is nu veranderd, maar in die tijd zagen mensen gevangenissen als een bron van werkgelegenheid; het zou andere bedrijven opleveren om de gevangenis te ondersteunen.”

Later, toen de gevangenis enkele decennia onder controle van de federale overheid stond, bleken de kosten van het huisvesten van een bedrijf, zoals een gevangenis, op een eiland te hoog. Daarom besloot het U.S. Bureau of Prisons in 1976 McNeil Island Penitentiary te sluiten in plaats van naar schatting 14 miljoen dollar te investeren om het aan de federale normen aan te passen. Bovendien waren de kosten van het vervoer van personeel en voorraden per boot veel duurder dan de steun die nodig was voor andere federale faciliteiten op het vasteland.

In 1979 begon het moeizame proces van sluiting. De staat nam echter al snel de controle over de gevangenis over vanwege overbevolking in de bestaande penitentiaire inrichtingen, bracht veel van de noodzakelijke verbeteringen aan en exploiteerde McNeil als een staatscorrectiecentrum van de jaren 1980 tot 2011, toen in de nasleep van de Grote Recessie werd vastgesteld dat de staat meer dan $ 8 miljoen per jaar zou besparen als het de gevangenis op het eiland niet langer op zijn balans zou hebben.

Tegenwoordig wonen er 214 bewoners op McNeil, allemaal civielrechtelijk geëngageerde voormalige gedetineerden die verblijven in het Special Commitment Center. Volgens een rapport van de Criminal Justice Planning Services ondervindt de staat echter nog steeds moeilijkheden met betrekking tot het eiland. Het rapport schatte de operationele kosten van het centrum op $158.299 per bewoner.

Het rapport noemt ook verschillende uitgaven die uniek zijn voor een eilandlocatie, zoals arbeid voor maritiem onderhoud, gewaardeerd op $ 80.000 per jaar, en de exploitatie van maritieme diensten – zoals veerboten, aken en sleepboten – die volgens het rapport “veruit de duurste component” is.

Buiten het centrum, echter, staat de rest van de gebouwen stil en stoïcijns. De gevangenis, gesloten; de huizen, verlaten; de bowlingbanen en de school, hol en vervallen.

Foto met dank aan Washington State Historical Society, Springer Family Collection, C2014.165.1