Ik heb iets anders gezien onder de zon:
De wedloop is niet voor de vlugge of de strijd voor de sterke,
noch komt voedsel aan de wijze of rijkdom aan de briljante
of gunst aan de geleerde;
maar tijd en toeval overkomen hen allen.
Meer nog, niemand weet wanneer hun uur zal komen:
Zoals vissen in een wreed net gevangen worden, of vogels in een strik worden gegrepen,
zo worden mensen gevangen door kwade tijden
die onverwachts op hen vallen (Prediker 9: 11-12).

Ik ging onlangs naar een kunsttentoonstelling waar een kunstenaar reflecteerde op wat hij in een observatorium had gezien en de enorme kunstzinnigheid van de sterren. Kijkend naar de sterren en nadenkend over onze omgeving en onze plaats in de wereld, zegt de kunstenaar ‘er moet meer zijn dan religie’. Dat is waar we zijn in onze studie van Prediker. Salomo denkt na over het leven en zegt dat er meer moet zijn.

Hoe kijken we tegen het leven aan? Wat voor wereldbeeld hebben we? Gesloten of open? Gesloten is wanneer we, geconfronteerd met de grote vragen van het leven (of zelfs alleen maar de kleine hoofdpijn en de dagelijkse sleur), een aantal parameters hebben, overtuigingen waarmee we kunnen omgaan. Alles wat daarbuiten valt, accepteren we niet. Met andere woorden, we creëren ons eigen kleine universum met onszelf in het centrum – en het wezen van God als op zijn best perifeer, daar als het ons uitkomt en we hem nodig hebben, maar gemakkelijk weggegooid en genegeerd als hij niet past.

Een open systeem is waar we erkennen dat er veel dingen zijn die we niet weten, dat we geen controle hebben, dat we God niet zijn. Dat is eng en riskant, maar het is echt de enige optie als we ons leven echt ten volle en realistisch willen leven. Het stelt ons in staat de vragen te stellen die Salomo stelt zonder noodzakelijkerwijs alle antwoorden te hebben.

Solomon beschouwt opnieuw het leven onder de zon – en hij beschouwt in dit gedeelte (9: 11 tot het einde van hoofdstuk 10) twee manieren om te leven – de wijze en de dwaze. Sommigen denken dat deze verzen een soort spreekwoorden zijn met weinig of geen verband, maar ik denk dat het verband wijsheid en vooral dwaasheid is. Dus hoe leven we dit zinloze leven?

Het eerste deel, aan het eind van hoofdstuk 9, vertelt ons over de grenzen van wijsheid. In de hoofdstukken daarvoor heeft Salomo getwist over zaken van leven en dood. In deze verzen gaat hij in op enkele van de meer alledaagse dagelijkse werkelijkheden. Hij betoogt dat er een verstandige benadering van het leven is, maar dat de menselijke dwaasheid ons verblindt voor veel daarvan.

Het eerste punt is dat het leven willekeurig is -(9:11-12). De eerste reactie op het vorige hoofdstuk is in de trant van: ‘Als de dood onvermijdelijk is, moet je naar je krachten leven, hard werken, enig succes boeken.’ Maar, zegt Salomo, het leven is niet voorspelbaar. Je zou verwachten dat de snelste de race wint, de sterkste de strijd. De intelligentste zou de beste dingen in het leven hebben. Maar dat is niet de weg. Onze capaciteiten zijn geen garantie voor succes. Tijd en toeval overkomen hen allen.

Door heel Prediker heen wordt ons verteld dat tijd ons beperkt. Onze tijden zijn in Gods handen. Hier wordt ons ook verteld over toeval. Er lijkt een willekeurigheid te zijn in het menselijk bestaan. Men krijgt niet wat men verdient en uitkomsten gebeuren onverwacht en plotseling. De dood onderbreekt. Tijd en toeval overkomen iedereen. Vissen zwemmen vrolijk verder, vogels vliegen en dan zitten ze plotseling in de val. Zo is het ook met mensen.

Hij heeft zojuist gezegd: ‘geniet van het leven’. Hij zegt nu ‘nu het nog kan’, want wie weet wat er gaat gebeuren. Het is hetzelfde oude verhaal – carpe diem – grijp de dag.

Omwille van tijd en toeval is er geen manier waarop men zich kan voorbereiden op een overwinnend leven waarin we altijd verzekerd zijn van succes. Dat leidt tot een zekere mate van frustratie. Salomo lijkt hiermee hetzelfde te zeggen als Richard Dawkins in zijn boek Out of Eden: “In een universum van elektronen en egoïstische genen, blinde fysieke krachten en genetische replicatie, zullen sommige mensen gewond raken, andere mensen zullen geluk hebben, en je zult er geen rijm of reden in vinden, noch enige rechtvaardigheid. Het universum dat we waarnemen heeft precies de eigenschappen die we zouden moeten verwachten als er in de grond geen ontwerp is, geen doel, geen kwaad, geen goed, niets dan genadeloze onverschilligheid.’

Dat is een sombere kijk op het universum. Er is geen rijm, reden, rechtvaardigheid, ontwerp, doel, kwaad, goed in een Goddeloos universum (‘onder de zon’) – alleen maar genadeloze onverschilligheid. De professor in Oxford met zijn geld en mooie levensstijl kan denken dat ‘het koekje nu eenmaal zo kruimelt – zet je er overheen en accepteer je lot’.

Maar moet de man die lijdt onder onderdrukking en armoede gewoon accepteren dat ’tijd en toeval’ iedereen overkomen en dat zijn karma gewoon slecht was? Nee – het leven is niet gereduceerd tot een loterij, noch leven we in een moralistisch universum waar de goeden krijgen wat ze verdienen en de slechten krijgen wat ze verdienen. We leven niet in een somber en betekenisloos universum, noch leven we in een rechtvaardig universum. Omdat ons universum krom en scheef is, vervormen en verdraaien de gevolgen van de zonde onze wereld. Maar er is een God die op een dag alle dingen rechtvaardig zal maken, op de dag des oordeels die Hij heeft ingesteld. En er is een God die de wereld zo liefhad dat hij zijn enige zoon heeft gegeven, opdat iedereen die in hem gelooft niet verloren gaat. De vernieuwing van alle dingen, ook van hemel en aarde, zal komen.

Op de realiteit van tijd en toeval reageert Paulus enigszins anders: “Het hangt dus niet af van de wil of de inspanning van de mens, maar van de barmhartigheid van God” (Romeinen 9:16). Het menselijk onvermogen drijft Paulus tot Gods barmhartigheid en genade. De willekeur van het leven zou ons tot God moeten drijven. Luister nu, gij die zegt: “Vandaag of morgen zullen wij naar deze of gene stad gaan, er een jaar doorbrengen, zaken doen en geld verdienen.” Waarom, u weet niet eens wat er morgen zal gebeuren. Wat is uw leven? Je bent een nevel die even verschijnt en dan weer verdwijnt. In plaats daarvan zou je moeten zeggen: “Als het de wil van de Heer is, zullen wij leven en dit of dat doen”” (Jakobus 4:13-15).

Onder de zon (zonder God) blijf je zitten met een Dawkeynsiaanse sombere kijk op het heelal. Met de Zoon hebben we de hoop op een glorieuze en vernieuwde schepping. Kies maar uit!

David Robertson is associate director van Solas CPC in Dundee en predikant in St Peter’s Free Church. Volg hem op Twitter @TheWeeFlea