Koningin Christina is een van de meest ongewone vorsten in de Europese geschiedenis. Toen zij op zesjarige leeftijd de troon erfde, werd zij door briljante leermeesters opgevoed met het oog op een complexe en gevaarlijke politieke wereld. Intellectueel begaafd, met een zeer complexe persoonlijkheid, verwarde zij haar adviseurs eerst door te weigeren te trouwen, vervolgens door vrijwillig afstand te doen van haar troon, en tenslotte door zich te bekeren tot het katholicisme in een tijdperk van bittere godsdienstoorlogen, hoewel haar Zweedse koninkrijk toen leider was van de protestantse mogendheden. De film Queen Christina uit 1933, met Greta Garbo in de hoofdrol, die de naam van de koningin bekend maakte bij het 20ste-eeuwse publiek, is volkomen misleidend over de historische Koningin Christina, maar zij is niet de enige; zij is het onderwerp geweest van extravagante lof van sommige waarnemers en afkeer van anderen – zozeer zelfs, dat betrouwbare informatie in het Engels eerder uitzondering dan regel is gebleven.

Christina was de dochter van Koning Gustavus II Adolphus, een van de grote militaire helden uit de Zweedse geschiedenis. Toen Gustavus Adolphus in 1630 aan de Dertigjarige Oorlog begon, toen de “Protestantse Zaak” op zijn dieptepunt was, behaalde hij een reeks overweldigende overwinningen op de legers van het katholieke Heilige Roomse Rijk, met als hoogtepunt de triomfen van Breitenfeld (1631) en Lützen (1632). Bij deze tweede slag sneuvelde Gustavus echter, en hoewel zijn generaals de volgende twee decennia doorvochten, kon geen van hen hem evenaren in strategische durf of tactisch elan. Bij zijn dood erfde Christina, zijn enige kind, zijn troon. Voor de onmiddellijke toekomst ging de macht naar haar regent, Axel Oxenstierna, een briljant politicus die Gustavus’ actieve beleid in Noord-Europa voortzette. Hij onderhandelde over gunstige voorwaarden voor Zweden in de oorlog tegen Denemarken, die in 1644 in Bromsebro werd beslecht. Door in de algemene pacificatie van Westfalen (1648) omvangrijke zuidelijke Baltische landen en havens voor Zweden in de wacht te slepen, liet Oxenstierna onmiskenbaar zien dat het Zweden van Christina de belangrijkste macht van Noord-Europa was geworden.

Tot december 1644, haar 18e verjaardag, werd Christina koningin in haar eigen recht, hoewel zij tegen die tijd al twee jaar vergaderingen van de Regentenraad had bijgewoond. In de tussentijd had Oxenstierna haar weggehaald bij haar geestelijk onevenwichtige moeder en haar opvoeding in handen gegeven van Johannes Matthiae, een ruimdenkend en geleerd man, die haar een grondige basis gaf in geschiedenis, filosofie, theologie en wetenschappen, in overeenstemming met het vroege bevel van haar vader dat zij als een jongen moest worden opgevoed. Matthiae voedde in haar een passie voor filosofie en scherpte haar intellectuele eetlust aan, als voorbereiding op de dagen dat zij een van de voornaamste beschermheren van het Europese intellectuele leven zou zijn. Zij werd een zelfverzekerd spreekster van het Frans, Duits, Latijn, Spaans en Italiaans, maar uit haar geschreven werken – brieven, aforismen en een autobiografie – blijkt dat zij, hoewel zij zeker intelligent was, niet het genie was dat vleiende hovelingen in hun toewijdingen beschreven.

Toen zij volwassen werd, kreeg Zweden te maken met binnenlandse en internationale crises. Aan het eind van de jaren 1640 zagen Zweedse staatslieden met lede ogen toe hoe een revolutie de Engelse monarchie omver wierp en koning Karel I onthoofdde. In Parijs kwam de Fronde opstand dicht bij het omverwerpen van de Franse monarchie en de jonge koning Lodewijk XIV moest vluchten voor zijn leven. Revoluties in deze en andere delen van Europa verontrustten Oxenstierna, en hij vreesde dat de hoge belastingen die hij had geheven voor de oorlog en voor Christina’s hofkosten een boerenopstand in eigen land zouden kunnen ontketenen. In 1650 kwam de Zweedse volksvertegenwoordiging, de Diet, bijeen in een tijd van grote honger na een slechte oogst en protesteerde tegen de macht en de privileges van de aristocratie, de prijs van het voedsel en de kosten van een buitenlandse politiek waar de gewone Zweden niets bij te winnen hadden. De Diet betoogde ook dat Oxenstierna’s politiek van het weggeven van kroonlanden, in de hoop dat deze bij belastingheffing meer zouden opbrengen dan bij landbouw, alleen de aristocratie ten goede kwam.

Naar aanleiding van het formele protest van de Diet probeerde Oxenstierna Christina’s uitbundige smaak voor kunst, architectuur en muziek te beteugelen toen zij voor zichzelf begon te regeren – een van de vele bronnen van spanning tussen de oude dienaar en zijn nieuwe meesteres. Zij verachtte echter Oxenstierna’s pogingen tot spaarzaamheid en daagde hem uit door grote schenkingen van landerijen te doen aan terugkerende veteranen toen de lange reeks oorlogen ten einde liep. Zoals de toonaangevende historicus van Zweden, Michael Roberts, opmerkt: “Zij had geen belangstelling voor financiën en begreep er ook niets van; en na 1652 schijnt zij cynisch onverschillig te zijn geweest voor de nood van een kroon waarvan zij reeds had besloten afstand te doen”. Zij beloonde ook haar favorieten, zoals Magnus de la Gardie, kwistig en tactloos, en maakte Oxenstierna nog kwader door mannen in de koninklijke raad op te nemen die hij ongeschikt achtte, maar waartegen hij zich niet langer kon verzetten.

Iedere 17e-eeuwse Europese monarchie moest nadenken over en plannen maken voor de opvolging. De aanwezigheid van een koningin maakte huwelijksdiplomatie nog gevaarlijker en noodzakelijker dan gewoonlijk, want de verkeerde echtgenoot kon politiek rampzalig zijn. Als adolescente was Christina verliefd op, en van plan te trouwen met, haar neef Karel (de toekomstige Karel X), met wie zij op het kasteel van Stegeborg werd opgevoed. De aantrekkingskracht was wederzijds en deed hem hopen op een troon. Maar naarmate zij ouder werd, bekoelde Christina’s vurigheid. Hoewel zij de mogelijkheid van een huwelijk met Karel in leven hield, was dit meer een tactiek om de opvolging veilig te stellen dan uit genegenheid. Ook haar Regentenraad en Parlement waren erop gebrand zo’n politiek geschikt koningshuwelijk te verzekeren, dat zou kunnen uitmonden in de geboorte van erfgenamen.

Maar toen zij eenmaal koningin was, zowel in feite als in naam, had Christina geen haast meer om de knoop door te hakken. Net als Koningin Elizabeth I van Engeland een generatie eerder, realiseerde zij zich dat de belofte van haar hand in het huwelijk een krachtiger instrument was dan het huwelijk zelf. Eenmaal getrouwd zou haar macht waarschijnlijk afnemen, terwijl de hoop daarop Charles en andere mogelijke huwelijkskandidaten in het ongewisse zou houden over haar bedoelingen en haar dominantie zou verzekeren. Intussen verdroeg zij geruchten dat zij verwikkeld was in een lesbische verhouding met haar vriendin gravin Ebba Sparre.

Na langdurige ruzies met haar raadslieden stemde zij in 1649 in met het principe dat als zij zou trouwen het met Karel zou zijn, maar zij voegde daaraan toe dat zij in het geheel niet tot een huwelijk kon worden gedwongen. Zij was er meer op gebrand dat Karel formeel als haar erfgenaam zou worden erkend. Aangezien zij beiden bijna tijdgenoten waren, was het onwaarschijnlijk dat Karel na haar een lange regeerperiode zou hebben. In de tussentijd moest hij zich op zijn landgoederen verschuilen, waar hij volgens de hofroddel van die tijd veel van zijn tijd in een dronken roes doorbracht.

Christina was dus nog ongehuwd toen zij in 1651 het Parlement in kennis stelde van haar voornemen om afstand te doen van de troon. Een collectieve kreet van verbijstering van de Zweedse staatslieden vertraagde haar, maar in 1654 hernieuwde zij haar voornemen en voerde het deze keer uit. In juni van dat jaar verliet zij Zweden voorgoed en reisde naar de Spaanse Nederlanden. Vandaar, in goede stijl reizend en verzekerd (zo leek het toen) van een levenslang inkomen uit haar Zweedse landgoederen, ging zij naar Innsbruck in Oostenrijk, en tijdens haar verblijf verklaarde zij openlijk zich tot het rooms-katholicisme te bekeren. Voor bijna alle Zweden kwam haar bekering, meer nog dan haar troonsafstand, over als een afschuwelijke vorm van verraad. In die tijd van bittere, langdurige godsdienstoorlogen, waarin het lutherse Zweden 30 jaar lang tegenover het katholieke rijk had gestaan, leek een dergelijke bekering niet zozeer een daad van persoonlijk geweten, maar veeleer een symbolische verklaring van trouw aan de vijand. Waarom zij deze stappen ondernam is altijd een mysterie geweest en is nog steeds onderwerp van een hevige discussie onder Zweedse historici. Haar vaak uitgesproken overtuiging dat vrouwen ongeschikt waren om te regeren kan een rol hebben gespeeld bij haar besluit, maar religieuze overtuiging was waarschijnlijk doorslaggevender.

Generaties historici hebben ook gedebatteerd over de precieze volgorde van gebeurtenissen en oorzaken rond deze verbazingwekkende reeks daden. Toen zij nog in Zweden was, had Christina geheimzinnig gedaan over haar belangstelling voor het katholicisme, vanwege de politiek vluchtige implicaties. Zij was zeker sterk onder de indruk geraakt van de katholieke Franse ambassadeur aan haar hof, Chanut, en van de Franse filosoof Rene Descartes, ook een toegewijd katholiek, die het laatste jaar van zijn leven aan haar hof in Stockholm doorbracht (hij stierf daar aan een longontsteking in 1650). Vervolgens ontmoette zij Antonio Macedo, een Jezuïtische priester die zich voordeed als de tolk van de Portugese ambassadeur. Christina had verschillende gesprekken met Macedo en vertelde hem dat zij graag de kans zou krijgen om met meer leden van zijn orde over het katholicisme te spreken. Toen hij zich met dit nieuws naar Rome haastte, reageerde de pater-generaal van de orde door twee geleerde jezuïetenprofessoren, de paters Malines en Casati, eveneens incognito, naar haar hof te sturen. Nadat zij haar hadden opgemerkt door zich voor te doen als Italiaanse edellieden, zagen zij al snel in dat zij een bedachtzaam en begaafd persoon was, “een vijfentwintigjarige vorstin, zo geheel verwijderd van menselijke hoogmoed en met zo’n diepe waardering voor ware waarden, dat zij opgevoed had kunnen zijn in de geest van de moraalfilosofie”. Zij herinnerden zich later dat “onze voornaamste pogingen waren om te bewijzen dat onze heilige overtuigingen buiten de rede lagen, maar dat zij niet in strijd waren met de rede. De koningin nam intussen de kern van onze argumenten schrander in zich op; anders zouden wij veel tijd nodig hebben gehad om ons punt te maken.”

Christina kan zich al in 1652 bekeerd hebben, meer dan een jaar voor haar troonsafstand, maar als dat zo is, deed zij dat in het geheim. Toen zij in 1654 naar de Nederlanden ging, werd zij nog steeds vergezeld door een gevolg met onder andere een Lutherse kapelaan. Maar toen hij daar was, stierf hij en werd niet vervangen. Christina kreeg in die jaren, 1654 en 1655, de reputatie een bijtende en afwijzende houding te hebben tegenover alle vormen van christendom, wat een rookgordijn kan zijn geweest om verdenkingen van haar bekering weg te nemen. In ieder geval, na haar openlijke belijdenis van haar nieuwe geloof, verdwenen de schandalige verhalen over haar atheïsme. Aan de andere kant zouden lasterlijke geruchten over haar werkelijke motieven, gedrukt in een lawine van vijandige en lugubere pamfletten, haar volgen tot in het graf en de historici misleiden in de drie eeuwen die volgden.

Toen zij na haar statige tocht door Europa in hoge stijl in Rome aankwam, nam zij haar intrek in het Farnese Paleis, alarmeerde Paus Alexander VII door hem te ontmoeten in een rode jurk (de kleur die gewoonlijk was voorbehouden aan Romeinse prostituees) en vermaakte zich rijkelijk, maar met weinig uiterlijke tekenen van godsdienstige vurigheid. Haar huis werd al snel een salon, waar intellectuelen, kardinalen en edellieden elkaar ontmoetten, en het werd onvermijdelijk het middelpunt van politieke intriges. Ondanks Christina’s gebrek aan uiterlijke vroomheid was zij de meest prominente bekeerling van de eeuw, en Rome beantwoordde de protestantse beschimpingen met een lawine van haar eigen propaganda, waarin haar lof werd toegezongen. Zij verklaarde dat andere Europese vorsten haar voorbeeld moesten volgen en een einde moesten maken aan de Reformatie-kloof die Europa de laatste 150 jaar had verdeeld, maar geen van hen deed dat.

Charles X, haar opvolger in Zweden, kreeg eerder een kroon dan hij had durven hopen. Hij bleek een doeltreffend – en streng protestants – vorst, die de politiek voortzette die Gustavus Adolphus had ingezet, om veroveringen te behalen in het huidige Polen en Noord-Duitsland, aan de zuidkust van de Oostzee. Een pamflettist merkte op dat terwijl de paus een lammetje had gewonnen in koningin Christina, hij een hele kudde in Polen had verloren door toedoen van Karel. Land en belastinginkomsten uit dit gebied versterkten de monarchie in haar voortdurende conflict met de aristocratie, en vergemakkelijkten de paradox dat Zweden, een natie met een zeer kleine bevolking en inheemse hulpbronnen, gedurende het grootste deel van een eeuw een belangrijke Europese macht bleef.

Wat Christina betreft, in de tweede helft van haar leven raakte zij verwikkeld in de complexe politiek van het barokke Rome, waarin zij de grootst mogelijke invloed verkreeg door haar koninklijke positie en zich slechts beperkt voelde door geldgebrek. Toen zij aankwam, was de stad een van de brandpunten van een conflict tussen pro-Franse en pro-Spaanse facties: Frankrijk en Spanje zelf waren in oorlog. Aanvankelijk was de algemene opvatting dat zij pro-Spaans was, maar haar oude vriend Chanut verzekerde zijn meester, kardinaal Mazarin, de eerste minister van Lodewijk XIV, dat dit niet waar was. In de eerste maanden van 1656 bleek Christina’s hoffelijkheid jegens de Spaanse ambassadeurs en haar omgang met Franse gezanten en diplomaten geleidelijk aan te verslechteren. Zij zag in dat Frankrijk de overheersende mogendheid in Europa aan het worden was en dat het haar belangen beter kon dienen dan enig ander land. Onder andere haar inkomsten waren sterk gedaald ondanks haar voorzorgsmaatregelen op het moment van de troonsafstand. Aangezien haar Zweedse bezittingen minder dan een kwart van de verwachte inkomsten opleverden, hoopte zij dat Mazarin haar een alternatief zou kunnen bieden. Eind 1656 reisde zij daarom naar Parijs, waar zij opnieuw een weelderig koninklijk onthaal kreeg; daarna ging zij met Mazarin overleggen over de mogelijkheid dat zij koningin van Napels zou kunnen worden. Het koninkrijk Napels, dat het huidige Zuid-Italië vormt, was toen in Spaanse handen, en er een onafhankelijke, pro-Franse monarchie van maken was een van de centrale doelstellingen van Mazarin’s diplomatie. Christina leek een waarschijnlijke kandidaat voor het koningschap, en beiden ondertekenden te Compiegne een overeenkomst waarin een tijdschema was opgenomen voor de verwezenlijking van dit plan.

De in het geheim voorbereide veroveringsexpeditie zou in februari 1657 vanuit Marseille naar Napels vertrekken, maar Franse militaire verplichtingen elders leidden tot uitstel. Christina keerde uit Italië terug naar Frankrijk en drong er bij Mazarin op aan haast te maken, opdat hij het verrassingselement niet zou verliezen. Een Italiaans lid van haar eigen entourage, die zij in het verleden rijkelijk had behandeld maar die zich nu gekleineerd voelde, de markies van Monaldesco, waarschuwde de Spaanse onderkoning in Napels voor de op handen zijnde aanval. De onderkoning bereidde zijn versterkingen voor om de aanval af te slaan, en Mazarin annuleerde de expeditie. In een woede van teleurstelling en woede nam Christina wraak op Monaldesco, wiens post zij had onderschept, door zijn keel door te laten snijden in haar aanwezigheid in het paleis van Fontainbleau, ondanks zijn gekwelde smeekbeden om genade. Het nieuws van deze bloedige daad, gepleegd terwijl zij een buitenlandse koning te gast had en in zijn huis verbleef, ondermijnde haar reputatie en deed het Napolitaanse plan volledig teniet. Zij had de consequenties voor haar toekomst fataal onderschat. In Parijs verschenen pamfletten waarin stond dat Monaldesco haar minnaar was geweest en dat zij hem had vermoord om dat geheim te houden; anderen voegden eraan toe dat hij slechts een van de vele vermoorde minnaars was. Deze beschuldigingen waren ongegrond, maar de moord was politiek onbekwaam, vooral voor een vrouw die prat ging op haar machiavellistische vaardigheden en diplomatieke tact. In 1659 ondertekenden Frankrijk en Spanje het Verdrag van Pyrénées en alle hoop op een Napolitaans koninkrijk voor Christina vervloog.

Van toen af aan zou Mazarin geen plannen meer met haar maken en Paus Alexander VII noemde haar nu “een vrouw die als barbaar is geboren, barbaars is opgevoed en met barbaarse gedachten leeft”. Ze keerde terug naar Rome zonder verdere hoop op politieke macht, maar was nog vindingrijk genoeg om in het Palazzo Riario een van de meest verfijnde en briljante salons van Europa te creëren. Nog 30 jaar lang bleef zij de grote anomalie in Europa, een bekwame en getalenteerde koningin zonder rijk. Een kring van vrienden en bedienden omringde haar nog steeds, aangevoerd door kardinaal Azzolino, die alles in het werk stelde om haar aangetaste reputatie te herstellen, maar er steeds voor waakte haar hartstochtelijk liefhebbende brieven te beantwoorden op een toon van kille strengheid, opdat geen nieuw schandaal zich aan haar naam zou hechten.

Niet in staat de gewoonten van haar leven te doorbreken, bleef zij een verstokte intrigante (o.a. een poging om koningin van Polen te worden, en een plan om Azzolino tot paus te laten kiezen), maar stierf in 1689 zonder verdere invloed op de loop der gebeurtenissen uit te oefenen. Zonder de steun van een andere monarchie ontbrak het haar aan middelen voor verdere expedities, en haar Zweedse opvolger, Karel X, zelf een bondgenoot van Frankrijk, zorgde ervoor haar niet aan te moedigen. De ontzetting van het Vaticaan over de Monaldesco-affaire was na 30 jaar voldoende bekoeld om de eminente bekeerling Christina de laatste eer te bewijzen, door paus Innocentius XI, te worden begraven in de Sint Pieter.