Mijn oren zijn gespitst om elke verwijzing naar natuurlijke manieren om muggen te weren op te vangen. Sinds ik vier regentonnen van 50 liter in mijn tuin heb, is het een constante strijd om horren over de afvoerpijpopeningen en overloopuitgangen te houden, en Mosquito Dunks in alle vaten, om te voorkomen dat de bloeddorstige kleine etterbakken een ongekende populatiegroei doormaken.
Ondanks al mijn inspanningen, lijken ze bij elke deuropening en in elke hoek van mijn tuin te blijven hangen, gewoon wachtend tot ik een voet buiten mijn huis zet. Ik bewaar DEET-insectenspray bij mijn achterdeur, en heb overwogen kleding met permethrine aan te schaffen. In de beginjaren van ons huwelijk, bijna 20 jaar geleden, moesten mijn man en ik zelfs glimlachen van onze bejaarde buren omdat we tot laat in de avond tuinierden bij het licht van citronella tikki fakkels.
Een kennis, een vriendin van een vriendin, vertelde dat ze zich nogal had laten meeslepen toen ze stekjes van haar citronella geraniums had geworteld, en ze wist niet wat ze met al die stekjes moest doen. Ze wierp een blik op de striemen in mijn nek en armen (die ik zo stiekem dacht te krabben), en op de regentonnen die onder mijn afvoerpijpen de wacht hielden, en vroeg of ik er een paar wilde.
“Ze heten Muggenplant. De muggen haten ze! Plant ze bij je achterdeur, en waar je barbecuet, en ze zullen je met rust laten! Je moet het eens proberen!”
Ik was geïntrigeerd. Ik had natuurlijk al gehoord van citronella kaarsen en citronella gras, maar citronella geraniums waren nieuw voor me.
“Gewoon in de grond planten weert de muggen af? Je hoeft de bladeren niet op je huid te wrijven of infusies te maken van de oliën of zo?” vroeg ik. Ik heb een notoir gevoelige huid en ik zag niet op tegen de gedachte dat ik weer een huidtest moest doen op mijn binnenelleboog om te zien of ik blaarvorming zou krijgen.
Haar ogen dwaalden af en ze mompelde: “Oh, nou, dat werkt ook. Ze ruiken zo lekker als je met je handen over de bladeren wrijft! Wil je er een paar?”
Ik moet bekennen, ik ben een beetje sceptisch. Ik deel graag planten uit mijn tuinen en geef regelmatig planten weg die ik aan het verdelen of verplaatsen ben, maar diep in mijn hart heb ik ook een goed gevormde kern van voorzichtigheid. Als ik een beginplant krijg, doe ik altijd onderzoek om er zeker van te zijn dat het geen invasieve plant is, of dat het geen boef wordt. Maar al te vaak heb ik gemerkt dat als iemand meer van een plant heeft dan hij kan gebruiken, dat betekent dat hij niet lief zal spelen en niet zal blijven waar ik hem heb neergezet.
Eerst het goede nieuws. Citronella geranium, Pelargonium citrosum, is een tere vaste plant, dus hij kan ofwel als eenjarige worden gekweekt, ofwel worden opgepot en voor de winter naar binnen worden gehaald voordat de eerste strenge vorst toeslaat. De plant is gemakkelijk te kweken in de volle zon of halfschaduw en is redelijk droogteresistent, hoewel hij het op prijs stelt regelmatig water te krijgen als hij eenmaal gevestigd is. Bemesting is zelden nodig, maar voor een meer bossige vorm kan hij wel teruggesnoeid worden. Hij zaait zich niet snel uit en wordt ongeveer 15 cm hoog en breed. De diep gelobde bladeren zijn kantachtig en alleen al de opvallende roze en magenta bloemen maken de teelt de moeite waard. Zoals bij veel geurende geraniums, hoef je de bladeren maar even te borstelen of zachtjes tussen je vingers te wrijven om hun geur vrij te laten komen. Toen ik aan de bladeren snuffelde, hadden ze inderdaad een aangename citroen-citrusgeur die sterk deed denken aan de alomtegenwoordige citronellakaarsen van mijn kampeertochten als kind.
Niet veel later kwam er echter slecht nieuws. De plant werd eind jaren 1980 ontwikkeld door een Nederlandse tuinbouwkundige, Dr. Dirk Van Leeni, die beweerde dat het een genetisch gemanipuleerde hybride was van een Afrikaanse roosgeurende geranium (Pelargonium graveolens) en Chinees citronellagras (Cymbopogon nardus), dat de bron is van de citronella-olie die in zoveel insectenwerende producten wordt gebruikt. Dit werd later ontmaskerd als een hoax. De plant was eigenlijk een geurende geranium, met een geur die sterk leek op de bekende geur van citronella. De Herb Society of America publiceert een Pelargoniums Gids in pdf formaat, die deze veelzeggende details geeft over de vermeende muggenwerende citronella geranium: “De samenstelling van de olie van de plant leek erg op die van roosgeranium, met slechts .09% citronellal (één van de actieve bestanddelen in citronella olie). De citrosa plant beschermde mensen niet meer tegen muggenbeten dan controles, en in één veldproef landden muggen zelfs op de plant.”
Een artikel in de New York Times uit 1991, kort na de introductie van de veelgeprezen plant, beschrijft ook een voorlopige studie die werd gedaan om te zien of de nabijheid van de plant daadwerkelijk het aantal muggenbeten zou verminderen. Ook de resultaten waren teleurstellend:
“Canadese wetenschappers hebben een voorstudie gedaan aan de Universiteit van Guelph in Ontario omdat er zoveel vragen waren van kwekers,” zegt Carl Schreck, een entomoloog van de onderzoeksdienst van het Amerikaanse Ministerie van Landbouw in Gainesville, Fla. “Maar zij ontdekten dat wanneer zij hun armen in een kooi met de plant staken, de muggen hen even gemakkelijk beten als zonder de plant. De reclame is nogal misleidend, en er zijn geen wetenschappelijke gegevens om het te ondersteunen.”
Het lijkt erop dat veel mensen maar al te graag de beweringen geloven dat deze aantrekkelijke planten de wolken van muggen zullen verdrijven die neerdalen zodra we een voet buiten de deur zetten. Een snelle zoektocht op internet levert veel bronnen op die nog steeds de valse informatie over de afstamming en effectiviteit van de plant promoten, ondanks het wetenschappelijke en anekdotische bewijs van het tegendeel. Zelfs echt citronellagras, Cymbopogon nardus, moet op de huid worden aangebracht om effectief te zijn als afweermiddel. Door ze gewoon rond uw terras of zwembad te planten, ontmoedigt u de muggen niet om te proeven van de verleidelijke verzameling mensen die zich daar verzamelt. Citroentijm (Thymus x citriodorus) en citroenmelisse (Melissa officinalis) zijn effectiever als zeer milde natuurlijke muggenwerende middelen dan de citronella geranium, en hebben de extra bonus van het zijn meerjarige planten.
Uiteindelijk heb ik geen van de aangeboden planten ontvangen. Misschien was ze lichtelijk beledigd toen ik voorzichtig de verbazingwekkende muggenwerende capaciteiten van de aangeboden planten in twijfel trok, of misschien was ze echt op omdat ze ze aan te veel mensen had aangeboden, zoals ze uitlegde de volgende keer dat onze paden elkaar kruisten. Hoe dan ook, het speet me, zowel omdat ik er een hekel aan heb aanstoot te geven wanneer iemand een oprecht aanbod doet, als omdat ik dit mooie plantje graag aan mijn borders had toegevoegd, alleen al vanwege zijn geur en bloesem.
American Herb Society Factsheet on Pelargoniums, te vinden op: www.herbsociety.org/factsheets/pelargoniums_fact.pdf
Raver, Anne. “Citronella zonder de vlammen,” New York Times, 25 juli 1991. Gevonden op http://www.nytimes.com/1991/07/25/garden/citronella-without-the-flames.html
Images courtesy of PlantFiles