Een poliep plant zich voort door zijn eigen lichaam te delen en twee poliepen te vormen of door sperma en eitjes te produceren. Net na volle maan in november komen er eitjes en sperma vrij uit koraalpoliepen, die een paar dagen rondzweven. Een klein percentage van de eitjes wordt bevrucht, komt uit tot larven en vestigt zich op het rif om nieuwe kolonies te stichten. De kolonies groeien snel. Eén poliep kan in 3 jaar uitgroeien tot een kolonie van 25.000 poliepen.

Er zijn twee soorten koraal, hard koraal en zacht koraal. Harde koralen (zoals hersenkoraal en elkhorn koraal) hebben harde, kalkstenen (calciumcarbonaat ) skeletten die de basis vormen van koraalriffen. Zachte koralen (zoals zeevingers en zeezwepen) bouwen geen riffen.
Elke poliep bouwt een omhulsel van kalksteen om zich heen, met behulp van calciummineralen en koolstofdioxide uit het water. Dit blijft achter nadat hij is gestorven en vormt een fundering voor een andere poliep om een huis op te bouwen, waarbij een vloer op het dak van de oude wordt gelegd. Wanneer deze kalksteenformaties zich uitbreiden, spreekt men van een koraalrif. De poliepen zijn met elkaar verbonden door een complex en goed ontwikkeld systeem van maag- en darmkanalen, waardoor voedingsstoffen kunnen worden gedeeld.

Koraalriffen zijn de grootste structuren die door een groep dieren ter wereld zijn gemaakt. Ze bestaan al meer dan 200 miljoen jaar op aarde. Ze groeien in ondiep (meestal minder dan 60 meter), warm (18-33ºC) en helder water, meestal in de buurt van land en meestal in de tropen.

Er zijn koraalriffen voor de oostkust van Afrika, voor de zuidkust van India, in de Rode Zee, en voor de kusten van Noordoost- en Noordwest-Australië en tot in Polynesië. Er zijn ook koraalriffen voor de kust van Florida, USA, tot in het Caribisch gebied en tot in Brazilië. Riffen zijn uiterst diverse mariene ecosystemen die onderdak bieden aan meer dan 4.000 vissoorten, enorme aantallen cnidaria, weekdieren, schaaldieren en vele andere dieren.

Het Great Barrier Reef (voor de kust van NE Australië) is meer dan 2.000 km lang en is het grootste koraalrif ter wereld.