Gemeenschappen over de hele wereld worstelen met afvalbeheersproblemen. Wereldwijd is er een consensus aan het ontstaan dat de ultieme manier om met afval om te gaan de eliminatie ervan is. Het concept van Zero Waste stimuleert het herontwerpen van de levenscyclus van hulpbronnen, zodat alle producten opnieuw worden gebruikt, waardoor het volume en de toxiciteit van afval en materialen systematisch worden vermeden en geëlimineerd.

De filosofie van Zero Waste streeft ernaar dat producten zo worden ontworpen dat ze kunnen worden gerepareerd, opgeknapt, opnieuw gefabriceerd en in het algemeen opnieuw gebruikt. Tot de belangrijkste nulafvalvoorzieningen behoren faciliteiten voor de terugwinning van materiaal, composteerinstallaties, hergebruikfaciliteiten, afvalwater-/biosolidsinstallaties, enz.

Inrichtingen voor de terugwinning van materiaal (MRF’s) vormen een essentieel onderdeel van een nulafvalbeheerprogramma, omdat zij recycleerbare materialen ontvangen, scheiden en klaarmaken voor verkoop aan eindgebruikers-fabrikanten. De belangrijkste functie van de MRF is de hoeveelheid verwerkte recycleerbare materialen te maximaliseren en tegelijkertijd materialen te produceren die de hoogst mogelijke inkomsten op de markt zullen genereren. MRF’s kunnen ook afval verwerken tot een grondstof voor biologische omzetting door middel van compostering en anaerobe vergisting.

Een faciliteit voor terugwinning van materialen accepteert materialen, hetzij aan de bron gescheiden of gemengd, en scheidt, verwerkt en slaat ze op voor later gebruik als grondstoffen voor herfabricage en opwerking. MRF’s fungeren als een tussenstap tussen de inzameling van recycleerbare materialen bij afvalproducenten en de verkoop van recycleerbare materialen aan markten voor gebruik bij het maken van nieuwe producten.

Er zijn in principe vier componenten van een typische MRF: sorteren, verwerken, opslaan, en laden. In het ontwerpplan voor de installatie moet rekening worden gehouden met al deze activiteiten die een efficiënte en effectieve werking van een recyclingprogramma bevorderen. MRF’s kunnen eigendom zijn van de overheid en geëxploiteerd worden, eigendom zijn van de overheid en particulier geëxploiteerd worden, of particulier eigendom zijn en geëxploiteerd worden.

Er zijn twee soorten MRF’s – vuil en schoon. Een vuile MRF ontvangt gemengd afvalmateriaal dat arbeidsintensieve sorteeractiviteiten vereist om recycleerbare materialen van het gemengde afval te scheiden. Een schone MRF aanvaardt recycleerbare materialen die reeds gescheiden zijn van de componenten in gemeentelijk vast afval (MSW) die niet recycleerbaar zijn. Een schone MRF vermindert de kans op materiaalverontreiniging.

Een typische Zero Waste MRF (ZWMRF) kan bestaan uit een infrastructuur voor afvalinzameling met drie stromen, een centrum voor terugwinning van grondstoffen, hergebruik/recycling, een faciliteit voor restafvalbeheer en educatieve centra.

Het hoofddoel van alle MRF’s is schone en zuivere recycleerbare materialen te produceren, zodat de geproduceerde grondstoffen verhandelbaar zijn en een maximale prijs opbrengen. Aangezien afvalstromen van plaats tot plaats in samenstelling en volume verschillen, moet een MRF specifiek worden ontworpen om te voldoen aan de doelstellingen inzake afvalbeheer van die plaats op korte en lange termijn. De echte uitdaging voor elke MRF bestaat erin een recyclingstrategie uit te werken waarbij geen enkele reststroom wordt achtergelaten.

De basisapparatuur die in MRF’s wordt gebruikt zijn transportbanden & materiaalbehandelingsapparatuur om materiaal door het systeem te bewegen, zeefapparatuur om materiaal op grootte te sorteren, magnetische scheiding om ferrometalen te verwijderen, wervelstroomscheiding om non-ferrometalen te verwijderen, luchtklassificeerders om materialen op dichtheid te sorteren, optische sorteerapparatuur om kunststoffen of glas op materiaalsamenstelling te scheiden, en balenpersapparatuur om teruggewonnen materiaal voor de markt klaar te maken. Andere gespecialiseerde apparatuur zoals zakbrekers, shredders en zink-vlot tanks kunnen ook worden gespecificeerd zoals vereist door de toepassing.