Als steden gaan, Sweetwater, Texas is vrij klein, met ongeveer 11.000 inwoners. Maar er is één ding waar het gebied veel van heeft: diamantrug ratelslangen. Al 58 jaar lang komen in maart tienduizenden bezoekers naar het stadje voor de jaarlijkse Rattlesnake Roundup. Dit jaar overtrof het evenement zichzelf, met een record van 24.262 pond kronkelende ratelslangen.

Georganiseerd door de Sweetwater Junior Kamer van Koophandel, of “Jaycees,” de ratelslang razzia begon in als een manier om de ratelslang populaties te beteugelen tijdens de late jaren 1950. In die tijd behandelden lokale artsen 50 mensen per jaar voor slangenbeten en het lokale vee liep constant het gevaar te sterven door verstikking als gevolg van een beet in de neus, James Joiner rapporteert voor de Daily Beast.

Maar wat begon als een gigantische, gemeenschapsbrede ratelslang ruiming groeide uiteindelijk uit tot een soort kermis van het graafschap. In de jaren daarna is de Rattlesnake Roundup uitgegroeid tot een enorm populair evenement, dat elk voorjaar meer dan 25.000 bezoekers en miljoenen dollars aan inkomsten naar Sweetwater trekt.

In de loop van vier dagen worden duizenden slangen tentoongesteld in slangenkuilen, geslacht voor vlees, en verkocht aan bieders die hun huiden in van alles zullen veranderen, van laarzen tot riemen tot horlogebanden. Zelfs het gif wordt verzameld en verkocht voor onderzoek.

Na de enorme vangst dit jaar, is er enige bezorgdheid dat de slangen die niet worden gekocht, gewoon worden losgelaten, meldt Oliver Milman voor The Guardian. Maar de woordvoerder van de Jaycees, Rob McCann, is het daar niet mee eens: “Er is altijd een markt voor slangen,” vertelt hij aan Milman. “Er zal niets overblijven, ze zullen worden verwerkt voor vlees of er zullen portemonnees van worden gemaakt.”

Hoewel het vorige record voor de meeste slangen die werden gevangen voor de Sweetwater-roundup 18.000 pond was in 1982, is de vangst van een typisch jaar meestal ongeveer 4.000 pond, Alecea Rush rapporteert voor KTXS News. Locals schrijven de vangst van dit jaar toe aan recente zware regens.

“We hadden veel meer water in het jaar en dat maakt al onze andere kleine dieren … groter en beter, en dan vangen de slangen ze ook en het maakt ze veel ,” slangenhandelaar Terry “Hollywood” Armstrong vertelt Rush.

Onverrassend genoeg heeft de bloedige traditie zijn critici, van wie velen beweren dat het de ratelslangpopulaties decimeert in plaats van ze onder controle te houden. Dierenrechtenactivisten en sommige herpetologen beweren niet alleen dat het ontbreken van vangstlimieten voor ratelslangen een negatieve invloed heeft op de ratelslangpopulaties, maar ook dat sommige methoden die worden gebruikt om ze te vangen, zoals het gieten van benzine in hun holen, onmenselijk is en schadelijk voor het milieu, meldt Milman.

“Het gaat om geld,” vertelde de lokale herpetoloog Michael Price vorig jaar aan Brandon Mulder voor de Midland Reporter-Telegram. “Het is zo’n traditie geworden, en het levert de gemeenschap een enorme hoeveelheid geld op. Dat is mijn grootste probleem; het gaat niet om bevolkingsbeperking, en het gaat niet om veiligheid. Het gaat om geld, en het is wat het is.”

In de afgelopen jaren hebben dierenrechtenactivisten geprobeerd om de controversiële benzine corralling techniek te verbieden, met weinig geluk. De Texas Parks and Wildlife-afdeling verbood de techniek bijna in 2013, en ambtenaren komen opnieuw bijeen om een mogelijk verbod in mei van dit jaar te bespreken. Maar ongeacht of de benzinemethode wordt verboden, zeggen de verdedigers van de roundup dat ze achter het evenement zullen staan.

“We verminderen de populatie niet,” vertelde McCann Mulder vorig jaar. “Ik jaag al 25 jaar op dezelfde holen, precies dezelfde holen. Ik krijg er elk jaar 10 tot 20 uit dezelfde holen.”