4 Impacts on Place and Identity

In het verlengde van beweringen over de invloed van de informatiemaatschappij op de ruimte, wordt algemeen gesteld dat plaats als ordenend thema voor het sociale leven aan het verdwijnen is. Twee aspecten van plaats worden benadrukt: de economische samenhang en vitaliteit van plaatsen; en de relatie tussen persoonlijke identiteit en plaats. Argumenten over het eerste aspect weerspiegelen die over ruimte. De dominante tendens is een horizon van genetwerkte, a-historische ruimte van stromen, die haar logica richt op verspreide gesegmenteerde plaatsen…’ (Castells 1996, p. 428). In deze visie ondermijnt de hypermobiliteit van investeringskapitaal, vergemakkelijkt door IT-netwerken en door gerelateerde processen van economische, politieke en culturele globalisering, de samenhang van plaatsen en het vermogen van hun bewoners om de toekomst van die plaatsen te controleren. Argumenten over dit laatste hebben betrekking op de wijze waarop IT de manieren ondermijnt waarop het dagelijks leven is verbonden met en gevormd door de plaatsen waar dit gebeurt; dat wil zeggen, de relatie tussen identificatie met een plaats en individuele identiteit.

De stad Londen, een mondiaal financieel centrum waarvan het economisch levensonderhoud afhangt van onmiddellijke berekeningen van risico’s en opbrengsten op basis van wereldwijde informatiestromen, is intensief bestudeerd om na te gaan of plaats ertoe doet in de informatiemaatschappij. In dit geval is plaats van groot belang. De stad “is een systeem…dat afhankelijk is van elektronische communicatie, maar…de steeds ingewikkelder verbindingspatronen die kunnen worden geproduceerd…doen de vraag naar meer in plaats van minder face-to-face-interactie ontstaan” (Leyshon en Thrift 1997, p. 292). Alleen al de complexiteit en de hoeveelheid informatie die via de ruimte van stromen binnenkomt, moet worden geïnterpreteerd. Een bepalend kenmerk van het economische leven in de stad is dus het persoonlijke contact, de vertrouwde culturele communicatierituelen en het vertrouwen op persoonlijke ervaring en visuele aanwijzingen om de deskundigheid en betrouwbaarheid van informanten te beoordelen. Dientengevolge worden belangrijke beslissingen nog steeds binnen de compacte ruimte van de stad genomen, waardoor zowel het gevoel van als de identificatie met deze plaats worden versterkt, en de groei en de macht van de stad op nationaal en mondiaal niveau worden versterkt. Een soortgelijke symbiose tussen informatietechnologie en plaats bestaat in andere mondiale financiële centra.

De mogelijkheid dat plaats in een informatiemaatschappij kan worden versterkt, is opgemerkt voor andere clusters van economische activiteiten. Plaatsen die in staat zijn te profiteren van dynamische externe economieën zijn in staat concurrentievoordelen te ontwikkelen en te handhaven die investeringen aantrekken en vasthouden, zelfs in een steeds meer onderling afhankelijke informatiemaatschappij. Er wordt zelfs beweerd dat elke plaats deze strategie kan gebruiken om zijn economische toekomst te verankeren, hoewel anderen betogen dat een geërfde ongelijke ontwikkeling betekent dat het zoeken naar concurrentievoordeel de ruimtelijke ongelijkheid kan versterken (Leitner en Sheppard 1998).

De commerciële inzet van geografische IT kan ook het belang van de plaats vergroten. Door consumenten in te delen in een groot aantal “leefstijlen” en met behulp van GIS en volkstellingsgegevens aan elk volkstellingsgebied een van deze categorieën toe te kennen, hebben bedrijven kosteneffectieve manieren ontwikkeld om geografisch gerichte marketing te bedrijven – technieken die ook worden toegepast om kiezers bij verkiezingen te benaderen. Een van de gevolgen van dergelijke strategieën is dat de keuzes, de aankopen door consumenten, het stemmen en de identiteit van mensen op elke plaats, en de betekenis van de plaatsen waar deze praktijken plaatsvinden, worden bepaald (Goss 1995, Curry 1998).

Aan de andere kant vermindert de informatiemaatschappij, door de mate waarin sociale praktijken met bepaalde plaatsen worden geassocieerd te verminderen, de gehechtheid aan plaatsen en de samenhang van plaatsen. Cyberspace wordt als voorbeeld hiervan genoemd. Het gebruik van het World Wide Web heeft het gemakkelijker gemaakt zich aan te sluiten bij elektronische gemeenschappen van geografisch verspreide personen die bepaalde interesses delen, waardoor interactie en identificatie met dergelijke gemeenschappen in de plaats is gekomen van interactie en identificatie met geografische buren. Bovendien kan de toenemende mogelijkheid van IT om immersieve omgevingen, of “spiegelwerelden”, te creëren ervaringen met echte plaatsen minder aantrekkelijk maken dan die met virtuele plaatsen. Er worden nieuwe betekenissen van ruimte en tijd gecreëerd; het Internet schept de mogelijkheid om op twee plaatsen tegelijk te zijn, en afstand wordt gemeten aan de hand van communicatietijd in plaats van geografische afstand. Maar de soorten identiteit die hieruit voortvloeien, omdat identiteitsvorming wordt losgekoppeld van plaats, vereisen wellicht minder intermenselijke verantwoordelijkheid en zijn wellicht nooit volledig te scheiden van die welke worden gevormd door het leven op echte plaatsen (Robins 1995).

Ondanks het ‘ruimteloze’ karakter van cyberspace, zijn de cognitieve principes die worden gebruikt om er wijs uit te worden en de metaforen die worden gebruikt om het te beschrijven, sterk gebaseerd op die welke zijn ontwikkeld als gevolg van de menselijke ervaring met materiële ruimte. Immersieve omgevingen zijn georganiseerd volgens conventionele ruimtelijke principes; hun immersieve karakter komt voort uit hun vermogen om niet te onderscheiden te lijken van echte plaatsen; en cyberwerelden hebben de neiging de ruimtelijkheid van materiële werelden na te bootsen. De gedifferentieerde geografie van communicatie-infrastructuren en van toegang tot cyberspace betekent dat er nauwe relaties bestaan tussen cyberspace en materiële ruimte (Kitchen 1998, Janelle en Hodge 2000).

Het Internet is een medium geworden waarvan lokale, plaatsgebonden groepen gebruik hebben kunnen maken om hun specifieke agenda’s te promoten en er wereldwijd aandacht voor te krijgen, zoals de Zapatista-beweging in Chiapas (Castells 1997). Tegelijkertijd bevordert de informatiemaatschappij supranationale economische en politieke processen, variërend van mondiale financiële markten tot multinationale informatiesystemen voor het volgen van migranten en vluchtelingen, en de homogenisering van praktijken die de uitwisseling van geografische informatie en intellectuele eigendomsrechten regelen (Curry 1998). De informatiemaatschappij draagt bij tot processen van “glokalisatie”, waarbij processen op lokale schaal en op wereldschaal tegelijkertijd aan belang winnen (Swyngedouw 1997), maar afstand noch plaats uitwissen.