Toen ik opgroeide met een zus die zes keer per week danste, noemde ik haar passie een “spart”, een portmanteau woord voor sport en kunst. Als pianist en competitief bergbeklimmer herkende ik de dualiteit van dans, volledig kunst, maar ook volledig sport. Ik herkende de Spartaanse kenmerken: inspannend, stijf, fysiek, flexibel, zelfverloochenend. Het is een praktijk die grenzen verlegt en persoonlijke ruimte belemmert. Dus, toen het coronavirus – dat zich verspreidt via ademhalingsdruppels en nauw contact – opdook, gingen dansvoorstellingen van tafel.

“Transpiratie is een probleem,” zegt Vanessa Logan, de uitvoerend directeur van het Texas Ballet Theater. Bovenal, voegt ze eraan toe, is vanwege het partneren “sociale distantie niet echt mogelijk voor dansers.”

Naast de maatregelen voor sociale distantie, hebben ook de sluiting van de theaters in Dallas en een verbod op bijeenkomsten dansgezelschappen een koude klap toegebracht. En het zijn niet alleen dansgezelschappen. Charles Santos, de uitvoerend en artistiek directeur van TITAS, een non-profit danspresentator, legt uit dat kunstorganisaties een fractie van de “creatieve economie” vormen, die duizenden banen creëert op het podium, achter de schermen, en in keukens, eetzalen, en valetparkings. Dit alles genereert op zijn beurt belastinginkomsten voor de stad.

“Dit is een zeer succesvolle economische motor,” vertelde Santos me in maart. “En het is gewoon op een volledige stilstand.”

Als een dans presentator, TITAS werd achtergelaten hoog en droog. Ten eerste, legt Santos uit, voeren presentatoren geen origineel werk uit, maar halen ze gezelschappen naar Dallas om hun eigen werk uit te voeren. Ten tweede hebben de presentatoren geen auteursrechten op de werken die ze presenteren, dus kunnen ze niets op hun website streamen om geld in te zamelen. TITAS wendde zich daarom tot federale financiering en particuliere dollars, en diende aanvragen in bij het Paycheck Protection Program (PPP), de Economic Injury Disaster Loan (EIDL), en bij The Arts Community Alliance (TACA), een Dallas nonprofit die het Emergency Arts Relief Fund startte in reactie op de pandemie.

Dansgezelschappen moesten ook snel creatief worden toen hun inkomstenstromen bijna verdampten. Velen startten hulpfondsen op hun websites, vroegen patroons om kaartjes te doneren voor afgelaste shows, en wendden zich tot bedrijven en donoren. Texas Ballet Theater en Bruce Wood Dance, een in Dallas gevestigd hedendaags dansgezelschap, streamden eerder opgenomen voorstellingen.

Zowel TBT als Bruce Wood, evenals Dallas Black Dance Theatre, hebben krachtig gesolliciteerd naar subsidies en overheidsleningen, zoals de PPP. Ondertussen voeren de drie gezelschappen virtueel bedrijfslessen uit, en hun dansers – die alle drie de gezelschappen zijn blijven betalen – gebruiken Facebook en Instagram om contact te houden met het publiek, door hun workouts, recepten en favoriete boeken en games te delen.

DBDT-dansers nodigen bijvoorbeeld de Instagram-volgers van het gezelschap uit om deel te nemen aan de bedrijfsdansles op dinsdag, en op woensdag delen ze oefeningen en stretchoefeningen om de lichamelijke spanningen van thuiswerken te verlichten.

“Het gaat gewoon om het verbinden met onze gemeenschap – want dat is normaal gesproken wat we met onze voorstellingen moeten doen”, zegt Joy Bollinger, artistiek directeur van Bruce Wood Dance.

“Net zo belangrijk”, voegt Logan eraan toe, “is het om onze dansers betrokken te houden en iedereen verbonden te houden. Weet je, deze business is voor mensen die er een echte passie voor hebben. En als dat weggenomen wordt, is dat een uitdaging. Niet alleen fysiek, maar ook mentaal. En hoe zorgen we ervoor dat we voor iedereen zo goed mogelijk zorgen en ze gefocust houden op iets waar ze de hele tijd op gefocust zijn?”

Enter kNOwBOX, een digitaal dansgezelschap. Mede opgericht door Texas Woman’s University alumnae Martheya Nygaard en YeaJean Choi (nu de directeur en programmadirecteur van kNOwBOX, respectievelijk), kNOwBOX functioneert om middelen en mensen te verbinden via de digitale ruimte.

Het bedrijf begon met het delen van middelen via sociale media elke week; kNOwBOX zou een beschrijving geven en een link naar blogs, websites, boeken of dansgezelschappen. Daarna kwam de podcast, waarop kNOwBOX dansgezelschappen en lokale kunstenaars host om te praten over hun creatieve proces en hun relaties met dans.

Manager of Development Reyna Mondragon legt uit dat, de laatste tijd, de podcast dansgezelschapdirecteuren heeft die bespreken hoe COVID-19 hen heeft beïnvloed. De gastheren hebben vragen gesteld als: Hoe kan een dansopleider of een bedrijfsleider virtueel les blijven geven? Hoe maken we lessen en middelen toegankelijk voor studenten zonder internet?

Het digitale gezelschap is ook begonnen met een videominiserie in reactie op sociale distantiëring en thuisblijvende orders, waarop ze dansers en dansopleiders interviewen die bekend zijn met de digitale ruimte en die de dansgemeenschap kunnen adviseren over hoe de programmering op afstand kan worden voortgezet.

“Er was veel gesprek over wat te doen , vooral omdat dans een fysieke praktijk is,” legt Nygaard uit. “We wilden deze experts samenbrengen die al in de digitale ruimte zijn geweest, of er al in navigeren, om wat advies en hulpmiddelen te delen.”

Helaas moest kNOwBOX de internationale tournee van zijn dansfilmfestival van 2019 annuleren, en de kunstenaars die deel uitmaken van het gezelschap zijn freelance optredens en choreografie-optredens kwijtgeraakt. Maar als een bedrijf gedijt kNOwBOX in deze omgeving en wil anderen helpen dit te doen.

Het bedrijf startte de NB Short Series, waaraan dansers dansfilms van 30 tot 60 seconden kunnen indienen om later deze zomer te worden gestreamd op kNOwBOX’s Facebook, YouTube en IGTV. Het bedrijf streamt ook zijn 2019 filmfestival op Vimeo en doneert een deel van de opbrengst aan de Artist Relief Tree, een fonds voor kunstenaars die zijn getroffen door COVID-19-sluitingen.

“We proberen kunst te ondersteunen die al is gemaakt”, zegt Nygaard, “en dan de opbrengst daarvan gebruiken om vervolgens terug te gaan naar de kunstenaarsgemeenschap om kunstenaars te ondersteunen.”

Net als het Texas Ballet Theater, Bruce Wood, en DBDT, gebruikt Indique Dance Company, een in Dallas gevestigd Bharatanatyam-danscollectief, ook sociale media om in contact te blijven met het publiek en met elkaar, ondanks het uitstel van hun grootste show.

Indique was gepland om hun originele stuk Satyam/Bias uit te voeren in het Winspear Opera House als onderdeel van het AT&T Performing Arts Center’s Elevator Project. (Bharatanatyam is een klassieke Indiase dansvorm die pure dans combineert met non-verbale vertellingen; Satyam, het Sanskriet woord voor waarheid). Toch doet het gezelschap het.

“Op dit moment zien we onze rol, als je wilt, als: We moeten proberen iedereen op te beuren met onze kunst,” zegt Saumya Tayi, een danseres bij Indique. “En dus hebben we daar gewoon plezier in.” Ze voegen een beetje lichtheid toe aan een zware situatie door komedie-routines op hun sociale media te posten.

Het verbonden blijven als een gezelschap is een uitdaging gebleken: “We missen allemaal het samen dansen,” zegt Tayi. “Mijn huidige doel is om een muziekstuk te kiezen en daar een minuut van te choreograferen, en dan een ander meisje in het team uit te dagen om de volgende minuut te choreograferen, een soort ijsemmeruitdaging, maar dan met dans.”

Intrigerend genoeg bracht Tayi’s stuk voor Satyam/Bias de onzichtbare barrières van sociale distantie en beschutting op hun plaats in beeld. Losjes gebaseerd op het verhaal van de Berlijnse Muur, vertelde haar stuk het verhaal van een muur die in het midden van een stad was gebouwd. Het is een verhaal van families, vrienden en geliefden die plotseling werden opgesplitst, een verhaal van bedrijven die worstelen nadat ze de helft van hun klanten zijn kwijtgeraakt.

“Wanneer de muur omhoog komt, en het eigenlijke lijden gebeurt nadat ze uit elkaar zijn gehaald,” zegt Tayi, “wat er in het stuk gebeurt is, eigenlijk, dat mensen zich realiseren dat ze samen een gemeenschap zouden moeten zijn en dat ze samen sterker waren ondanks hun verschillen.”

Het stuk portretteert het leven in quarantaine tot op dit punt, lacht Tayi. De ironie is dat sommige mensen, ook al snakken we allemaal naar menselijke interactie, in feite het coronavirus politiseren en het gebruiken om hun verschillen te benadrukken. Maar het zou niet uit moeten maken wat je politieke opvattingen zijn, zegt Tayi, we moeten gewoon meeleven met degenen die hun broodwinning hebben verloren door de pandemie.

Hoewel Indique’s Elevator Project voorstelling is verschoven naar juni, weet Tayi niet zeker of we Satyam/Bias dan te zien krijgen. Ze denkt dat mensen iets leuks en lichts willen zien in plaats van intens en introspectief.

Frankly, onzekerheid beschrijft de toestand van elk dansgezelschap op dit moment.

Theaters mochten officieel op 1 mei heropenen, maar de orders van Gov. Abbott maken het onduidelijk of dat naast bioscopen ook podiumkunstenlocaties omvat. Openen op 25 procent van de maximale capaciteit van heeft financieel sowieso geen zin.

Ondertussen is het herschikken van de uitgestelde voorstellingen van dit jaar een voltijds, afschuwelijk proces gebleken.

“Het is als een puzzelstukje op dit moment,” zegt Bollinger, “waar je één evenement verplaatst – onze show in Fort Worth, bijvoorbeeld, ging van 25 april naar 5 september – en we hopen dat dat nog steeds kan gebeuren en dat tegen die tijd sommige dingen zijn opgehelderd. Maar we weten het gewoon niet. En dus ja-het is gewoon, Maak een nieuw schema, maar dan zullen we zien.”

Sociale afstand presenteert een echte wegversperring, ook, voegt ze eraan toe: “Het ding over ons repetitieproces zou het partneren zijn. We zouden niet in staat zijn om een deel van ons werk te doen met sociale afstand in orde. We moeten dus heel voorzichtig en behoedzaam te werk gaan.”

Ondanks dat TITAS naar geld grijpt, is het vol vertrouwen. Ze hebben alle internationale bedrijven uit het komende seizoen geschrapt en stellen het voor als een “all-American seizoen.” Deels omdat niemand weet hoe reizen er in de toekomst uit zal zien, deels omdat het de juiste tijd is.

“Terwijl we allemaal proberen om weer op te bouwen, gaan we onze energie richten op de artiesten uit ons eigen land terwijl zij proberen om weer op te bouwen,” zegt Santos. “We komen terug. Ik bedoel, we hebben plannen voor een geweldig seizoen.”