Afbeelding: Kaart van de Hel door Sandro Botticelli

In het vierde canto van Inferno brengt Dante ons in de eerste cirkel van zijn versie van de hel. Hij brengt ons naar Limbo, dat hij beschrijft als een plaats van “zuchten van ongekweld verdriet.” In iets minder dan 150 dichtregels presenteert hij drie doctrines – met wisselend gezag – die vaak verkeerd worden voorgesteld, geïnterpreteerd, of gewoon verkeerd begrepen: Limbo, het bijzondere Limbo van de Vaders, en de onttakeling van de Hel. In het volgende artikel zullen wij het Limbo van de Vaders en de Vernietiging van de Hel behandelen; hier zullen wij Limbo in het algemeen bekijken.

De zielen die in Limbo worden gevonden, worden door Dante’s fictieve gids Vergilius als onberispelijk voorgesteld:

Ze hebben niet gezondigd. Maar hun grote waarde alleen
was niet genoeg, want zij kenden het doopsel niet,
dat de poort is tot het geloof dat u volgt,

en als zij vóór de geboorte van Christus kwamen,
aanbaden zij God niet zoals men dat behoort te doen;
Ikzelf behoor tot deze groep.

Voor dit gebrek, en voor geen andere schuld,
zijn wij hier verloren. Daarin alleen lijden wij:
afgesneden van hoop, leven wij voort in begeerte. (Inf. IV.33-42)

Zoals Dante het voorstelt, zijn er hier twee groepen zielen, de “deugdzame heidenen” en de zuigelingen die zonder doopsel gestorven zijn. Dante concentreert zijn bespreking op de deugdzame heidenen, maar historisch gezien zijn katholieken veel meer geïnteresseerd in het lot van ongedoopte zuigelingen.

Limbo is een ingewikkeld onderwerp, en er is veel over gespeculeerd en gedebatteerd in de loop van de geschiedenis van de Kerk. De leer van het Limbo is voortgekomen uit een theologische controverse over twee waarheden die moeilijk met elkaar te verenigen zijn: (1) God wil de zaligheid van allen, terwijl (2) de doop noodzakelijk is voor de zaligheid.

De vijfde-eeuwse ketter Pelagius nam de geruststellende maar intellectueel slappe uitweg door eenvoudig de realiteit van de erfzonde te ontkennen en daarom ook de noodzaak van de kinderdoop te ontkennen. In antwoord op Pelagius formuleerde St. Augustinus het begrip van wat later omschreven zou worden als de “Limbo van de Kinderen,” (limbus infantium of limbus puerorum). Augustinus was van mening dat zonder de doop niemand gered kon worden (vanwege de erfzonde), maar dat ongedoopte zuigelingen geen persoonlijke zonde hadden begaan die een bijzondere straf verdiende.

Het idee van Augustinus bleek invloedrijk en een variatie ervan is sindsdien altijd onderwezen. (Voor wie verder wil lezen, zie de uitstekende samenvatting van de geschiedenis van de leer in de Katholieke Encyclopedie, en deze beknopte en zeer nuttige artikelen van Dr. Alan Fimister hier en hier en van Dr. Jared Staudt hier.)

Echter zijn er ook velen die de theologische opvatting huldigen dat er hoop op redding is voor zuigelingen die zonder doopsel zijn (zie KKK 1261). Voor degenen die geïnteresseerd zijn in lange, theologisch technische discussies (en dat schrijf ik als een compliment), biedt The Hope Of Salvation For Infants Who Die Without Being Baptised zo’n document. Hoewel het geen gezaghebbend onderwijsdocument is, geeft de Internationale Theologische Commissie het volgende advies:

“De conclusie van deze studie is dat er theologische en liturgische redenen zijn om te hopen dat zuigelingen die zonder doop sterven gered en in het eeuwig geluk gebracht kunnen worden, ook al is er in Openbaring geen expliciet onderricht over deze kwestie te vinden. Geen van de overwegingen die in deze tekst worden voorgesteld om een nieuwe benadering van de kwestie te motiveren, mag echter worden gebruikt om de noodzaak van het doopsel te ontkennen, of om de toediening van het sacrament uit te stellen. Integendeel, er zijn redenen om te hopen dat God deze zuigelingen zal redden juist omdat het niet mogelijk was voor hen te doen wat het meest wenselijk zou zijn geweest – hen te dopen in het geloof van de Kerk en hen zichtbaar op te nemen in het Lichaam van Christus.”

Bijna duizend jaar vóór Dante was Paulinus van Nola misschien wel de grootste katholieke dichter. Paulinus van Nola, die het hartzeer had ervaren van het verlies van een zuigeling, schreef deze beklemmend mooie verzen aan zijn zoon, die al na acht dagen stierf:

Jij bent nu een jeugdige bewoner in het kuise land der gelukzaligen.
Jij bent het verdriet van je ouders, maar evenzeer hun glorie.
Jij bent de liefde, het verlangen en het licht van je familie.
Onze vreugde in jou was kort, maar de jouwe is lang.
En de vreugde die jij brengt kan ook voor ons lang zijn.
Als je ons gedenkt voor het aangezicht des Heren…
Het is zeker dat het koninkrijk der hemelen behoort
aan kinderen zoals jij was in leeftijd, doel en vader,
zoals onze eigen jongen die werd ontboden op het moment dat hij werd geschonken.
Hij was een kind dat lang gewenst was, maar ons niet gegund…
We hebben hem begraven naast de martelaren met wie
hij de compactheid van het graf deelt,
zodat hij met het bloed van de heiligen in de nabijheid onze zielen kan besprenkelen
wanneer zij na de dood in het vuur liggen. (Carmen 31, trans. P.G. Walsh)

Ik haal deze verzen niet aan om een bepaald geloof over de status van zuigelingen aan te tonen, maar omdat Paulinus troostrijke verzen biedt die spreken tot gezinnen in alle tijden die kinderen hebben verloren door kindersterfte – inclusief miskramen. Wat Paulinus aanbiedt is niet alleen de hoop op verlossing, maar het diepe en vreugdevolle mysterie van de verlossing: de kinderen voor wie wij wilden zorgen, zijn nu op zo’n plaats, de gemeenschap van heiligen, om voor ons te zorgen met hun gebeden. De laatste regel geeft Paulinus’ hoop aan dat zijn zoon voor hem bidt, zowel nu als wanneer hij het “vuur na de dood” is binnengegaan – het vagevuur waarop Paulinus anticipeert en dat ik hier bespreek.

* Dit artikel is op 11/26/2019 bewerkt om te verduidelijken dat het bestaan van Limbo, opgevat als de plaats waar alleen zij die in de staat van de erfzonde sterven verblijven, een dogma van de Kerk is, maar dat de Kerk niet definitief heeft geleerd dat alle ongedoopte zuigelingen noodzakelijkerwijs naar Limbo gaan.