Wanneer Orlando Magic center Dwight Howard een grote man van de tegenpartij laag speelt of een dunk gooit over twee opvliegende verdedigers, worden woorden als “intimiderend”, “krachtig” en “dominant” door analisten in de mond genomen om de tweeëntwintigjarige All-Star te beschrijven.

Vele jaren geleden echter, zouden weinigen hebben voorspeld dat deze bijvoeglijke naamwoorden ooit zouden worden geassocieerd met de Southwest Atlanta Christian Academy student.

Aan het begin van de achtste klas, Howard was niet de dominante post aanwezigheid die hij vandaag is. In plaats daarvan was hij een magere point guard die slechts 5’10 ” stond en werd over het hoofd gezien door veel van zijn leeftijdsgenoten. “Ik was erg mager en ging naar een kleinere christelijke school. Niemand dacht dat ik het ooit zou maken of iets zou doen met mijn basketbalcarrière,” herinnert hij zich.

Toen hij op de middelbare school kwam, begon alles echter te veranderen.

In twee jaar tijd had Dwight een grillige groeispurt, waarbij hij bijna een hele voet groeide. Met zijn 1.90 m kwam hij in het Varsity team en werd meteen power forward. Hoewel hij veel langer was, was hij nog steeds slungelachtig en bezat hij de vaardigheden van een guard na jarenlang op die positie te hebben gespeeld.

Tijdens het daaropvolgende jaar kreeg Dwight de gelegenheid Charles Barkley te ontmoeten, die hem een advies zou geven dat hij nooit zou vergeten. Barkley vertelde de middelbare school tweedejaars dat hij moest bulken omdat hij nooit professioneel basketbal zou spelen met zijn kleine gestalte. Howard begon toen met zijn vader naar de sportschool te gaan om te trainen. “Ik herinner me dat op de middelbare school mijn vader me naar de sportschool en ik kon niet bankdrukken een plaat,” herinnert hij zich.

Jaren later, Howard zou vertellen dit gesprek met Barkley tijdens een interview op TNT’s NBA Fastbreak trekken lacht van de analist, die niet herinnerde de ontmoeting, maar was blij te hebben gemotiveerd de man die velen beschouwen als de league’s beste grote man.

Vandaag de dag, Howard is snel uitgegroeid tot een van de meest dominante en verkoopbare spelers in de competitie. Maar hoe heeft Howard dat niveau van succes en erkenning bereikt? Als iemand die de Orlando Magic heeft gevolgd sinds Dwight in 2004 in de competitie kwam, heb ik elke fase van zijn evolutie gezien, zowel op als naast het veld.

Van een zacht pratende tiener met een beugel in zijn mond tot een afgetrainde superster wiens lichaam zo buitenaards is, dat hij ooit tegen NBA-commissaris David Stern grapte dat hij “groot werd van BALCO”, Dwight’s transformatie is niets minder dan verbazingwekkend geweest.

Howards naam begon voor het eerst in NBA-kringen te komen tijdens zijn elfde seizoen, toen scouts zijn wedstrijden begonnen bij te wonen. Tijdens zijn laatste seizoen zou hij bewijzen dat hij naam kon maken op het veld, met een gemiddelde van 26 punten, 18 borden, 8 blokken en 3,5 assists per wedstrijd.

Dwight leidde zijn team dat jaar naar een staatstitel en nam bijna alle mogelijke prijzen mee naar huis, waaronder de Naismith, Morgan Wooten, Gatorade en McDonald’s National Player of the Year, en werd uitgeroepen tot Mr. Basketball van Georgia.

Dwight Howard was gearriveerd.

Het was toen dat de jongeman een beslissing moest nemen. Zou hij naar de universiteit gaan en zijn spel bijschaven of naar de NBA gaan en zijn droom waarmaken? Hij bleef horen dat hij hoog in de loterij zou komen als hij zich voor de NBA Draft zou kwalificeren, maar hij was in serieuze gesprekken met Roy Williams en de University of North Carolina – niet Georgia Tech, zoals velen geloofden – om zijn keuze nog moeilijker te maken.

Hoewel hij het belang van onderwijs kende, had Dwight ook de kans om een van de doelen te voltooien die hij zichzelf als zevende klasser had gesteld – de topselectie in de NBA Draft worden.

Hij wist dat het tijd was om zich te meten met de beste spelers ter wereld en in de voetsporen van zijn basketbalidool, Kevin Garnett, verklaarde hij zich officieel verkiesbaar voor de Draft.

Zijn moeder, Sheryl, die als lerares lichamelijke opvoeding werkte in het schoolsysteem van Atlanta, was zeer behulpzaam. Ze begreep dat dit de droom van haar zoon was en wilde alleen het beste voor hem. Dat is alles wat ze ooit heeft gewild voor Dwight, die ze haar “Wonder Jongen” noemt, en niet vanwege zijn atletisch vermogen. Deze bijnaam heeft Dwight al veel langer dan basketbal en komt voort uit de buitengewone omstandigheden van zijn geboorte.

Voordat ze Dwight kreeg, had Sheryl zeven miskramen gehad, waaronder twee tweelingen. Toen ze zwanger werd van Dwight, werd hij te vroeg geboren, minder dan zeven maanden na de zwangerschap.

Maar in tegenstelling tot de meeste baby’s die te vroeg worden geboren, had Howard een normale lengte.

“Hij was 21 centimeter lang,” zegt Dwight Howard Sr. “Hij is altijd al groot geweest, en vanaf die zondagochtend dat hij werd geboren, hebben we altijd gezegd: ‘Oh, deze jongen wordt een NBA-speler.'” Howard’s familie, die openlijk religieus is, zag zijn goede gezondheid en ongewone geboorte als een prachtig geschenk van God.

Tot op de dag van vandaag speelt God nog steeds een grote rol in Howard’s leven. Hij gaat vaak naar de kapel in de Amway Arena voor de thuiswedstrijden van de Orlando Magic om na te denken en te bidden. Hij gaat ook naar de Fellowship of Faith Church als hij weer thuis is in Atlanta en is actief in de jeugdprogramma’s van de kerk.

Dus toen de Magic in 2004 Dwight als eerste verkozen boven University of Connecticut center Emeka Okafor, kun je waarschijnlijk wel raden wie Howard als eerste bedankte.

Dat jaar voegden de Magic ook Jameer Nelson, Saint Joseph’s ster point guard, toe via de draft, door hem te verwerven van de Denver Nuggets in ruil voor een toekomstige eerste ronde pick. En zo had de ploeg jong talent op zowel de point guard als center posities. Als de twee rookies, ontwikkelden Nelson en Howard snel een vriendschap, ze noemden elkaar zelfs “The Little Midget” en “The Fifth Grader”.

Tijdens dat rookie seizoen, werd Howard weinig offensief gebruikt, omdat hij de bal deelde met andere scorers, waaronder Steve Francis, Grant Hill, en Cuttino Mobley. Het merendeel van zijn punten kwam van put backs en na aanvallende rebounds. Magic hoofdcoach Johnny Davis wees op de vraag waarom Dwight niet meer aanvallende kansen kreeg, naar het backboard en zei dat Howard weet wat hij moet doen voor schoten.

Op dat moment in zijn carrière was Howard groot, maar niet het beest dat hij nu is. Pas in het tussenseizoen ging hij naar de fitness en deed hij moeite om zijn lichaam te versterken. Het was dat seizoen dat hij eindelijk tevreden kon zijn met hoeveel hij kon bankdrukken. “365 pond,” zei hij met een glimlach. Hij was niet meer de slungelige jongen van de middelbare school. Dwight was een man en wist dat zijn tijd voor dominantie om de hoek lag.

Na een aantal frustrerende jaren onder hoofdtrainer Brian Hill, die een flauwe aanval leidde en nooit een band met zijn spelers kreeg, was Howard dolblij toen Orlando Stan Van Gundy inhuurde om het team te leiden.

Dwight begon een begrip te worden toen zijn highlight dunks en blocks op ESPN verschenen, maar het was pas toen hij vorig jaar onder Van Gundy speelde en het middelpunt van Orlando’s offense werd, dat hij echt begon op te bloeien.

Nauwelijks een jaar na een dunkwedstrijd waarin hij in de eerste ronde werd uitgeschakeld, had Howard deze keer meer dan een sticker dunk in zijn mouw. Het moment dat hij zijn Magic-trui uittrok om een Superman-kostuum te onthullen, was het duidelijk dat zijn leven nooit meer hetzelfde zou zijn. Vele endorsement deals en YouTube views later, is de bijnaam Howard bijgebleven, die de nieuwe persona accepteert en het zelfs ter sprake brengt in een nieuwe Adidas commercial waarin hij zijn jeugdheld, Garnett, informeert dat iedereen hem nu Superman noemt nadat de Celtics forward naar hem verwijst met zijn echte naam.

Datzelfde jaar leidde hij Orlando naar 52 overwinningen en de tweede ronde van de play-offs, iets wat de club in twaalf jaar niet had gedaan. Zijn gemiddelde in de eerste ronde van de play-offs was opmerkelijk – 23 PPG, 18.2 RPG en 3.8 BPG – en liet de competitie zien dat hij op zijn 21e al in staat was om zijn team in zijn eentje door het naseizoen te loodsen.

Na het winnen van een gouden medaille met Team USA in de zomer, heeft Dwight de vaardigheden die hij heeft opgedaan gebruikt om zijn spel dit seizoen nog verder te verbeteren. Hij scoort gemiddeld meer dan twintig punten per wedstrijd en voert de competitie aan in rebounds en blocks, wat bewijst dat er maar weinig spelers zijn die aan beide kanten van het veld zo’n impact kunnen hebben als hij.

Howard noteerde eerder dit seizoen ook de eerste triple double uit zijn carrière met 30 punten, 19 rebounds en 10 blocks tegen de Oklahoma City Thunder, wat aantoont dat hij de laatste jaren weliswaar grote vooruitgang heeft geboekt, maar dat hij zijn plafond nog niet heeft bereikt en nog veel ruimte voor verbetering heeft.

Hij is tenslotte pas tweeëntwintig jaar oud en hoewel het voor tegenstanders een beangstigende gedachte kan zijn, zal zijn beste basketbal nog jaren op zich laten wachten.

Dus hoewel de overgang van slungelige middelbare scholier naar Superman opmerkelijk is geweest, is de evolutie van Dwight Howard nog lang niet voorbij. In feite is hij nog maar net begonnen.