In een interview uit 1965 werd John Ford gevraagd: “Zijn er bepaalde films van u die u het beste vindt?” Zijn antwoord: “Natuurlijk. Alle films waarin mijn vriend John Wayne de hoofdrol speelde.” Ford staat niet alleen in dat sentiment.

Het professionele partnerschap – van Wayne als ster, Ford als regisseur – creëerde enkele van de meest gerespecteerde en bewonderde films ooit gemaakt. Hun samenwerking gaat terug tot de jaren 1920, toen Ford nog stomme films maakte en Wayne nog studeerde aan de University of Southern California. Voordat hij de populairste westernacteur in Hollywood was, diende The Duke als rekwisieten, stuntman en figurant in verschillende Ford-producties, waaronder Four Sons (1928), Strong Boy (1929) en The Black Watch (1929).

Maar het zijn de 14 films die beginnen met Stagecoach die de Ford-Wayne-samenwerking vestigden als een van de belangrijkste in de geschiedenis van de speelfilm. Hier zijn onze rangschikkingen van deze film mijlpalen, van meest essentieel tot minst succesvol.

1. Stagecoach (1939)

Je zou een overtuigend argument kunnen maken om Stagecoach – het verhaal van een groep vreemdelingen op een hachelijke reis samen door Geronimo’s Apache-gebied – en The Searchers in de No. 1 en No. 2 vlekken om te draaien. Maar het is ook de vraag of The Searchers ooit zou hebben bestaan, of de klassieker zou zijn geworden die het was, als Stagecoach niet het sjabloon voor intelligente karaktergedreven westerns had gevestigd – of John Wayne niet van B-lijst cowboy tot A-lijst acteur had verheven.

Frank S. Nugent, die The Searchers schreef en met John Ford aan veel films samenwerkte, erkende het belang van Stagecoach, maar kon het niet laten Ford die ene vraag te stellen die bij veel kijkers opkwam: “Eén ding begrijp ik er niet van, Jack. Waarom schoten de Indianen niet op de paarden die de postkoets trokken?”

Fords antwoord: “In feite is dat waarschijnlijk ook gebeurd, Frank, maar als ze dat hadden gedaan, zou dat het einde van de film zijn geweest, nietwaar?”

2. The Searchers (1956)

Voor velen is dit de grote western. Met zijn complexe morele thema’s en spectaculaire visuals overstijgt The Searchers het genre en is het door een generatie filmmakers van George Lucas tot Martin Scorsese omarmd als een meesterwerk van visuele storytelling. Wayne won de Oscar voor True Grit, maar verdiende die voor zijn compromisloze vertolking van Ethan Edwards, een geobsedeerde, verbitterde racist die zijn verlossing verdient in één onvergetelijk moment van medeleven. Het publiek vreesde het ergste toen Ethan bij de krimpende figuur van zijn nichtje stond, die de gewoonten had aangenomen van de Indianen die haar hadden ontvoerd. Maar dan stelt hij het doodsbange meisje gerust met vier woorden die elke westernfan nu kent: “Laten we naar huis gaan, Debbie.” Het slotbeeld van de film, van Wayne ingekaderd in de deuropening net buiten het huis van de Edwards, is een van Ford’s meest bejubelde opnamen.

3. She Wore a Yellow Ribbon (1949)

Werkend met een kleurenpalet geïnspireerd door Frederic Remington, creëerde Ford scènes die zo opvallend waren dat ze een Academy Award opleverden voor cinematograaf Winton C. Hoch. Naast Monument Valley in Technicolor daagde She Wore a Yellow Ribbon, de tweede in de cavalerie-trilogie, ook Wayne, toen 42, uit om een man van in de 60 te spelen. Zijn stille kracht en inherente autoriteit pasten goed bij Kapitein Nathan Brittles en de rol toonde The Duke’s acteertalent. Naast The Searchers was dit de meest verrassende van zijn Oscarnominaties; hij werd datzelfde jaar echter wel genomineerd voor Sands of Iwo Jima.

4. The Quiet Man (1952)

De hoogst genoteerde niet-western op onze lijst, The Quiet Man is een vaste waarde op St. Patrick’s Day en het bewijs dat de knorrige oude John Ford net zo sentimenteel kon zijn als Frank Capra. Zelfs de namen van de personages komen uit de stamboom van de regisseur. De theorie dat Wayne Ford was voor de camera komt het duidelijkst tot uiting in het verhaal van een voormalige bokser (Ford speelde fullback en defensive tackle) met een duister geheim die terugkeert naar zijn moeders (fictieve) dorp Innisfree (Ford’s moeder was afkomstig van het Aran-eiland Inishmore) en de pittige Ierse meid van zijn dromen het hof maakt (memorabel gespeeld door Maureen O’Hara). The Quiet Man was ook een welkome herinnering aan het feit dat Victor McLaglen meer in zijn mars had dan een komische rol in een militaire buitenpost: Hij won een Academy Award in 1935 voor The Informer, een ander verhaal dat zich afspeelt in Ierland.

5. The Man Who Shot Liberty Valance (1962)

Net als in Fort Apache, waar Lt. Col. Owen Thursday’s dwaasheid aan de media wordt geportretteerd als een gedurfde militaire manoeuvre, speelt The Man Who Shot Liberty Valance in op de verschillen tussen feiten en legenden, een prominent thema in Amerika’s grensgeschiedenis. Wayne geeft hier een van zijn kenmerkende optredens, zijn afwijzende “pilgrim” verwijzing naar James Stewart wordt nog beroemder door Rich Little impressies. Dit is een van de intiemere samenwerkingen tussen Ford en Wayne, waarbij een groot deel van het verhaal zich afspeelt in een binnenscène en niet in een grote open ruimte. De cast, die niet hoeft te wedijveren met de prachtige vergezichten van Monument Valley om de aandacht van de kijker, draagt de film op bewonderenswaardige wijze.

6. Fort Apache (1948)

Niet alleen de eerste van de cavalerie-trilogie, Fort Apache is ook een van de eerste Ford-westerns waarin zijn vroege schildersopleiding zichtbaar is in de Monument Valley-beelden. Alle elementen die een Ford western onderscheiden komen hier samen in dienst van een uitstekend script van Frank S. Nugent, gebaseerd zoals alle cavalerie films op de verhalen van James Warner Bellah. Zoals veel van de meesterwerken van de regisseur was Fort Apache het resultaat van een moeizame voorbereiding, gevolgd door een snelle produktie; Ford werkte zes maanden aan het script en de voorbereidingen voor de produktie, en voltooide het filmen in slechts 44 dagen.

7. They Were Expendable (1945)

Een passend eerbetoon aan wat later “The Greatest Generation” zou worden genoemd, They Were Expendable verhaalt over een toen recent hoofdstuk in de militaire geschiedenis dat indruk maakte op gedecoreerde marineman John Ford: de rol van PT-boten in de Tweede Wereldoorlog en hoe ze zich ontwikkelden van veredelde postdragers tot het tot zinken brengen van vijandelijke kruisers, zij het tegen een hoge prijs. Wayne speelt hier de tweede viool naast Robert Montgomery, met bekwame steun van Donna Reed.

8. 3 Godfathers (1948)

Het vaak vertelde verhaal over drie mannen die tijdens de kerstdagen een baby tegenkomen, krijgt misschien wel de beste behandeling sinds de Bijbel in dit sentimentele kerstverhaal. 3 Godfathers kreeg gemengde kritieken bij de release, is een kersttraditie geworden voor veel westernfans en is vaak de eerste Ford-Wayne-film die veel jongeren zien. Elke film die een toekomstige filmliefhebber in de richting van Stagecoach en The Searchers stuurt, en weg van slasherfilms en slappe komedies, verdient alle erkenning die hij kan krijgen.

9. Rio Grande (1950)

Het laatste deel van Ford’s cavalerie trilogie bevat ook het eerste paar van John Wayne en Maureen O’Hara. En ondanks de beste pogingen van Harry Carey Jr. als komische opluchting en de scènestelende expertise van Ben Johnson, werkt Rio Grande vanwege de complexe huwelijksrelatie tussen kolonel Kirby Yorke (Wayne) en Kathleen (O’Hara). Het beste moment van de film is niet de uitvoering van “I’ll Take You Home Again, Kathleen” door de Sons of the Pioneers, maar de reacties van Wayne en O’Hara tijdens de uitvoering, en de woordeloze communicatie die ze op dat moment delen.

10. Donovan’s Reef (1963)

De enige komedie onder de grote Ford-Wayne samenwerkingen, Donovan’s Reef was een just-for-fun project over een veteraan uit de Tweede Wereldoorlog wiens tropisch eiland pensioen wordt verstoord door een jong Amerikaans meisje op zoek naar haar vader. Niets diepgaand, gewoon Kauai in Technicolor, oude vrienden en mooie dames, en een geweldige saloonruzie. De losse toon op de set werd opgemerkt door een verslaggever die Wayne vroeg waar het cafégevecht in het script stond. Duke antwoordde: “Welk script?”

11. The Wings of Eagles (1957)

Ford brengt een hommage aan zijn oude vriend Frank W. “Spig” Wead, een gedecoreerd marinevlieger uit de Eerste Wereldoorlog die scenarioschrijver werd nadat een ongeluk hem verlamd achterliet. Wayne is hier uitstekend in wat niet altijd een heroïsch portret is: Het is moeilijk om van Wead te houden, en op zijn eigen manier is hij net zo obsessief als Ethan Edwards in The Searchers. Ford onderhoudt een aantal uitdagende tonale verschuivingen, waarbij hij donkere huiselijke scènes vermengt met Ward Bond’s harde sendup van Ford in zijn norse portrettering van Hollywood-directeur “John Dodge.”

12. The Horse Soldiers (1959)

Hoewel The Horse Soldiers niet onder Ford’s cavalerie trilogie valt, deelt het dezelfde esprit de corps in zijn portrettering van een Union cavalerie regiment dat zich een weg vecht door 600 mijl Confederate grondgebied. Zoals bij veel van de Ford-klassiekers (Stagecoach, The Searchers) gaat het erom van de ene plaats naar de andere te komen en gaat het meer om de reis dan om de bestemming. Op het scherm is de film net zo goed van William Holden, die een legerchirurg speelt, als van Wayne, die opnieuw aan het hoofd staat als kolonel John Marlowe. Het is een intrigerende combinatie, maar Holden is geen Maureen O’Hara.

13. How the West Was Won (1962)

Ford regisseerde het Burgeroorlog-hoofdstuk van dit historische epos, dat zich afspeelt tijdens en vlak na de bloedige slag bij Shiloh. Wayne speelt generaal William Tecumseh Sherman, wiens topontmoeting met generaal Ulysses S. Grant (Harry Morgan) wordt onderbroken door een moordaanslag. Hoewel het nog steeds leuk is om de ster te spotten tussen de reusachtige cast van de film, wordt How the West Was Won thuis nooit goed bekeken; zelfs op een groot scherm moet het enorme Cinerama-beeld worden teruggebracht tot de relatieve afmetingen van een zakelijke enveloppe om in het frame te passen. Het is nog steeds de moeite waard om te zien, maar de bijdrage van Ford-Wayne vormt slechts een deel van het geheel, en het is niet eens het beste deel.

14. The Long Voyage Home (1940)

Ford nam zijn gezelschap mee van de schietbaan naar volle zee voor deze bewerking van vier Eugene O’Neill-verhalen over de koopvaardij in oorlogstijd. The Long Voyage Home is traag en langdradig en onderscheidt zich alleen door de licht- en schaduwkunst van cinematograaf Gregg Toland. Wayne, die er jonger uitziet dan in zijn sterrenrol in Stagecoach het jaar daarvoor, is hier een man van weinig woorden als Ole, een Zweedse boerenknecht die scheepsmaat is geworden. “Vanuit mijn oogpunt,” grapte Wayne ooit, “had The Long Voyage Home de titel Wayne’s Long Struggle With a Swedish Accent kunnen krijgen.”

Vanuit het oktobernummer 2014.